Il y a quelques jours encore, le vieux Roi d'Obsidienne l'avait rappelé d'Afrique, le convoquant de revenir au Japon.
Alors il était revenu.
Le vent glacial de la montagne balayait le flanc obscur de la colline, emportant avec lui l'odeur de la terre humide et du sang. La lumière de la lune se répandait sur les rochers irréguliers, projetant de longues ombres sur la forêt silencieuse. Debout au sommet de la colline comme un bourreau solitaire, Steffan releva lentement la tête vers le ciel nocturne lointain.
Ses cheveux noirs bougeaient légèrement sous le vent, sous le masque spectral qui couvrait la moitié de son visage. Ces yeux d'un noir de jais derrière le masque étaient calmes... trop calmes. Ce genre de calme qui ne naît que d'innombrables morts.
Outre l'aide qu'il apportait au vieux Roi d'Obsidienne pour certaines affaires, il avait d'autres choses à régler.
Le champ de bataille en Afrique l'avait complètement changé.
Non...
Il en avait taillé quelque chose de monstrueux.
Cinq ans d'abattage sans fin. Cinq ans à marcher à travers des montagnes de cadavres. Chaque aube tachée de sang, chaque nuit noyée dans les cris. En cet enfer, la faiblesse était un péché. La pitié, un suicide.
Et le vieux Roi d'Obsidienne lui avait appris exactement comment survivre.
À cet instant, Lucas gisait inconscient au sol, terrassé par la douleur.
Son corps tressaillait par moments. Le sang tachait l'herbe sous lui, et sa respiration était faible et irrégulière. La destruction de son système nerveux l'avait brisé complètement. Le fier génie qui se croyait autrefois destiné à dominer les autres n'était plus qu'un chien infirme abandonné sur un flanc de colline.
Face à son état misérable, Steffan leva lentement une main.
L'air derrière lui se distordit légèrement.
Deux silhouettes apparurent immédiatement devant lui, parlant d'une seule voix : « Steffan ! »
L'un portait une robe noire qui se fondait parfaitement dans la nuit elle-même. L'autre était vêtu de blanc, immobile comme un fantôme sous la lune. Leur présence était contenue, pourtant assez dangereuse pour faire trembler instinctivement même des experts du Royaume Argent.
C'étaient ses bras droits de confiance.
Steffan jeta un regard sans émotion sur Lucas avant de parler d'une voix glaciale.
« Emmenez ce bon à rien et enfermez-le. »
L'homme en noir hésita légèrement avant de demander avec précaution : « Vivant ? »
Les yeux de Steffan se plissèrent à peine.
« Pour l'instant. »
La femme en blanc acquiesça immédiatement. « Compris. »
Aucun des deux n'osa le questionner davantage.
Pour eux, la volonté de Steffan était absolue.
Les deux acquiescèrent et disparurent rapidement avec Lucas.
Seul le vent nocturne demeura.
Steffan resta seul au sommet de la colline pendant plusieurs secondes, en silence.
Puis son regard dériva lentement vers la direction lointaine de Valemont.
Vers le foyer D'Aurelius.
Un sourire dangereux se forma lentement sous son masque.
« Julian D'Aurelius... »
Sa voix était douce.
Pourtant, étrangement oppressante.
« Tu es devenu bien plus intéressant que ce déchet d'Evan. »
Le vent devint soudain plus froid.
Puis sa silhouette disparut dans les ténèbres comme un fantôme.
...
Pendant ce temps—
Julian fonça vers la salle d'arts martiaux à toute vitesse.
L'instant où il pénétra dans l'enceinte de l'arène en ruines, son expression changea légèrement.
La salle d'arts martiaux autrefois animée ressemblait maintenant à un champ de bataille après un massacre.
Des piliers de pierre brisés jonchaient le sol.
Des fissures zébraient le sol de l'arène comme des toiles d'araignée.
L'odeur métallique du sang flottait lourdement dans l'air.
Des gémissements de douleur résonnaient partout.
Des experts en Arts Martiaux Anciens gisaient éparpillés sur le sol, beaucoup se tenant la poitrine en toussant le sang. Certains avaient complètement perdu connaissance à cause de graves blessures internes.
Qu'est-ce qui s'est passé ?
Les yeux dorés de Julian s'aiguisèrent instantanément.
Comment Lucas avait-il réussi à s'échapper ?
Ce type avait-il quelque tour caché qui lui avait permis de percer et de s'enfuir ?
Il se fraya rapidement un chemin parmi les blessés, son manteau noir flottant derrière lui. Plusieurs personnes s'écartèrent instinctivement en le voyant approcher.
« Qu'est-il arrivé ? »
Il courut vers eux et demanda.
Yana Tyson, qui s'appuyait faiblement contre un pilier brisé, leva lentement la tête vers lui.
Ses longs cheveux noirs étaient en désordre.
Du sang tachait le coin de ses lèvres.
Une manche de sa robe avait été arrachée pendant le chaos, révélant des ecchymoses sur son épaule pâle. Pourtant, même blessée, l'éclat orange farouche dans ses yeux n'avait pas changé.
L'instant où elle vit Julian revenir sain et sauf, quelque chose en elle se détendit silencieusement.
Mais l'entendre à nouveau serrait aussi son cœur.
(Il est revenu sain et sauf...)
Cette voix intérieure familière, que lui seule pouvait entendre, résonna faiblement dans son esprit, faisant s'arrêter sa respiration une demi-seconde.
Julian lui-même en restait totalement inconscient.
Yana mordit rapidement sa lèvre et refoula l'étrange chaleur qui montait dans sa poitrine avant de parler entre ses dents serrées.
« Un homme appelé Steffan vient de venir chercher Lucas... »
Sa voix portait frustration et refus.
Alors qu'elle expliquait tout ce qui s'était passé, les visages autour d'eux devinrent de plus en plus sombres.
L'expert masqué mystérieux avait écrasé les experts du Royaume Argent sans effort.
Un coup.
Une mort.
Même la pression combinée des forces des Arts Martiaux Anciens de Valemont avait échoué à l'arrêter.
Une fois la situation expliquée, Julian resta un peu stupéfait.
Un expert mystérieux portant un masque était venu et avait secouru Lucas ?
Et avait blessé tant de gens ?
Ses sourcils se froncèrent lentement.
Au minimum, le stade moyen du Royaume Or...
Peut-être même plus haut.
Ce n'était pas quelque expert caché au hasard.
C'était quelqu'un qui le ciblait délibérément.
Julian tourna la tête vers Lina Ashford et Liza Voss.
Les deux femmes se tenaient près de là, l'air grave.
Les longs cheveux verts de Lina ondulaient légèrement dans la brise nocturne tandis que sa silhouette généreuse restait tendue. Ses yeux violets étaient remplis d'inquiétude.
Liza, à côté d'elle, resserra silencieusement sa poigne sur la dague à sa taille.
« Je n'ai jamais entendu parler de ce Steffan. Peut-être est-ce quelqu'un que ce vieux monstre a entraîné... »
Liza secoua la tête avec un sourire amer.
Sa voix portait une évidente épuisement.
La mort d'Evan aurait dû lui apporter du soulagement...
Pourtant, une ombre encore plus grande était apparue.
Lina était aussi un peu démunie ; l'organisation de l'Aile d'Obsidienne était trop bien cachée, et il y avait beaucoup de choses qu'elles ne savaient pas.
« Un expert comme celui-là n'apparaîtrait pas soudainement sans raison », dit Lina doucement. « S'il a été entraîné personnellement par le vieux Roi d'Obsidienne... alors la situation est pire que nous l'imaginions. »
Ses yeux se portèrent inconsciemment vers Julian.
Pour une raison quelconque, après avoir entendu ses pensées plus tôt près de la mort d'Evan...
Elle ne pouvait plus le voir de la même façon.
Il portait trop de choses.
Bien plus que quiconque ne le réalisait.
Cependant, être capable d'emporter quelqu'un aussi facilement sous le nez de tant de gens et même de retourner la situation pour les menacer indiquait que sa force était au moins au stade moyen du Royaume Or !
L'atmosphère devint plus lourde.
À cet instant, les forces des Arts Martiaux Anciens de Valemont présentes avaient toutes des expressions complexes en regardant Julian.
Certains semblaient craintifs.
D'autres, hésitants.
D'autres encore, déchirés.
L'apparition de Steffan avait complètement brisé leur confiance.
L'expert mystérieux apparu aujourd'hui ciblait clairement le foyer D'Aurelius.
Être entraînés dans ce vortex de conflit signifiait qu'ils devaient choisir un camp.
Soit se dresser contre le foyer D'Aurelius !
Soit se dresser contre cet expert !
Et honnêtement...
Aucun des deux camps ne semblait survivable.
Un patriarche d'âge mûr baissa tranquillement la tête, ses poings tremblants.
Un autre vieil homme soupira profondément.
« Stade moyen du Royaume Or... » marmonna-t-il faiblement. « Comment sommes-nous censés combattre ça... »
La peur se répandit silencieusement dans la foule.
Remarquant leurs regards, Julian devina leurs pensées immédiatement.
Mais il ne les blâma pas.
La peur était normale.
Surtout après avoir été témoins d'une force écrasante de première main.
En ce monde, la survie primait toujours sur la fierté.
Julian soupira simplement lentement et regarda vers Amara Ravenswood.
« Sauvons les gens d'abord. »
Amara se figea brièvement en l'entendant.
La menue beauté regarda autour d'elle les experts gravement blessés gisant partout. Ses yeux noisette tremblèrent visiblement sous la pression.
Elle s'accroupit près de l'un des experts du Royaume Argent inconscients et vérifia son pouls nerveusement.
Les dégâts à l'intérieur de son corps étaient catastrophiques.
Voies nerveuses brisées.
Organes internes effondrés.
Vraie énergie chaotique déchaînée dans son corps.
Même ses mains se mirent à trembler légèrement.
« Je... je ne peux pas les sauver, leurs systèmes nerveux sont trop gravement endommagés. »
Amara mordit sa lèvre.
Sa voix sonnait frustrée et coupable.
De telles blessures internes dépassaient ses compétences médicales.
Même avec l'héritage des connaissances médicales donné par son grand-père, il y avait encore des limites à ce qu'elle pouvait faire actuellement.
Elle détestait ce sentiment.
Ce sentiment d'impuissance.
Plusieurs experts blessés à proximité baissèrent la tête, désespérés, en entendant ses mots.
Certains fermèrent même les yeux tranquillement.
Mais alors—
Julian avança calmement.
Le vent nocturne agita légèrement ses cheveux noirs tandis que ces yeux dorés croisaient le regard nerveux d'Amara.
« C'est bon », dit-il doucement.
Sa voix portait une stabilité inexplicable.
« Je vais t'apprendre. »