À cet instant, Evan se trouvait déjà à l'extérieur de la Salle d'Arts Martiaux de la Famille Lockheart.
La lumière matinale se répandait sur la cour en pierre devant l'immense bâtiment, se reflétant sur les bannières cramoisies accrochées de part et d'autre de l'entrée. Des lanternes de style ancien balançaient doucement sous la brise tandis que des dizaines de véhicules de luxe bordaient la route en contrebas du chemin de montagne menant à la salle.
L'atmosphère entière portait une pression invisible.
Aujourd'hui n'était pas simplement une Conférence des Arts Martiaux Anciens.
Aujourd'hui était un champ de bataille dissimulé sous les sourires.
À côté d'Evan se tenaient Lina Ashford et Liza Voss.
Aujourd'hui, les deux femmes portaient des vêtements décontractés au lieu de leurs déguisements habituels.
Les longs cheveux verts de Lina flottaient derrière ses épaules comme de la soie touchée par la lumière de jade. Elle portait un chemisier blanc ajusté rentré dans un jean bleu moulant qui enveloppait parfaitement ses courbes voluptueuses. Le tissu doux s'étirait sur sa poitrine massive, la lisière subtile de son soutien-gorge légèrement visible sous la fine matière. Sa taille étroite se courbait brusquement vers ses hanches larges et ses cuisses épaisses, rendant même des vêtements simples dangereusement séduisants.
À ses côtés, Liza semblait tout aussi saisissante.
Ses longs cheveux noirs étaient encore légèrement humides de sa douche matinale, tombant naturellement sur ses épaules. Elle portait un chemisier noir ajusté associé à un jean foncé qui épousait sa silhouette menue mais incroyablement attirante. Bien que sa poitrine fût bien plus petite que celle de Lina, sa taille fine et ses hanches en forme de pêche exagérées créaient une silhouette impossible à ignorer.
Les deux femmes se tenaient silencieusement derrière Evan.
Leurs expressions restaient calmes.
Mais au fond d'elles-mêmes, toutes deux ressentaient du dégoût à se tenir à ses côtés.
Surtout après avoir appris la vérité de la part de Julian D'Aurelius.
Pourtant, aucune ne laissait rien paraître.
« Je vais avoir besoin que vous restiez ici aujourd'hui. Si Lucas tente de s'enfuir, vous deux êtes responsables de le retenir », les instruisit-il.
Sa voix portait une confiance absolue.
Comme si tout, aujourd'hui, était déjà sous son contrôle.
Les deux femmes échangèrent un regard subtil avant de répondre ensemble.
« Compris, Roi Dragon. »
Leurs voix sonnaient respectueuses.
Leurs visages montraient même des traces d'intention meurtrière.
Voyant leur détermination, Evan devint extrêmement satisfait.
C'était l'esprit qu'il voulait.
Une obéissance absolue.
Une efficacité absolue.
Seules des personnes comme celles-là méritaient de rester à ses côtés.
« Bien », dit Evan en croisant les mains derrière son dos. « Une fois la journée finie, le monde des Arts Martiaux Anciens de Valemont m'appartiendra. »
Un sourire froid apparut sur son visage.
Le vent matinal souffla le long de son manteau.
Ses yeux portaient une arrogance impossible à cacher.
Après avoir tout arrangé avec les deux femmes, il se dirigea vers la Salle d'Arts Martiaux de la Famille Lockheart.
En entrant, Charvi Lockheart l'attendait déjà personnellement près de l'entrée.
L'homme d'âge mûr s'avança immédiatement avec un sourire respectueux.
« Jeune Maître Evan. »
Son ton portait une révérence visible désormais.
Pas longtemps auparavant, il considérait encore Evan comme un simple junior puissant.
Mais après avoir personnellement été témoin de ses méthodes terrifiantes et de sa force...
La peur avait déjà remplacé la prudence.
« Sont-ils là ? » demanda Evan directement.
« La Famille Tyson est au complet, mais je n'ai pas vu la personne que vous avez mentionnée. »
« Pas vu ? »
Evan plissa légèrement les yeux avant de ricaner.
« Il doit se cacher déguisé. Ce sous-fifre inutile adore rester dans l'ombre. »
Sa voix portait un dédain évident lorsqu'il parlait de Lucas.
Puis il avança nonchalamment, les mains derrière le dos.
« Peu importe. Tant que je me montre, il mordra à l'hameçon. »
Une lueur d'intention meurtrière traversa ses yeux.
Il voulait Lucas mort aujourd'hui.
Complètement mort.
Pas blessé.
Pas vaincu.
Mort.
Et il savait que Lucas voulait certainement le tuer aussi.
Ce frère cadet avait toujours caché ses ambitions derrière un visage calme.
Mais Evan le comprenait trop bien.
« Avec sa nature arrogante, » pensa Evan intérieurement, « il ne ratera certainement pas cette chance. »
Les commissures de sa bouche se relevèrent lentement.
Ce que Lucas ne savait pas...
C'est qu'Evan avait déjà atteint la force du sommet du Royaume Argent.
Cette seule percée avait déjà tout changé.
S'il s'agissait d'un combat en un contre un, Evan ne pouvait garantir une victoire absolue contre Lucas.
Mais aujourd'hui ?
Aujourd'hui était différent.
La plupart des personnes rassemblées ici étaient déjà sous son contrôle.
Certains par le poison.
Certains par la peur.
Certains par la terrifiante technique de la Sangsue Aspiratrice de Vie Éclatante.
Face à des dizaines d'experts en Arts Martiaux Anciens avec lui...
À moins que Lucas n'ait d'une manière ou d'une autre atteint le Royaume Or...
Il ne quitterait jamais cet endroit vivant.
« Si tu oses te montrer aujourd'hui, » pensa Evan froidement, « pas même une divinité ne te sauvera. »
La Salle d'Arts Martiaux paraissait aujourd'hui particulièrement animée.
Les serviteurs transportaient sans cesse des plateaux de thé et de collations à travers la salle tandis que diverses familles d'Arts Martiaux Anciens se regroupaient par grappes.
Pourtant, sous l'harmonie apparente...
Tout le monde pouvait sentir quelque chose d'étrange.
L'air lui-même semblait lourd.
Certains chuchotaient discrètement.
D'autres observaient les alentours avec prudence.
Surtout ceux secrètement contrôlés par Evan.
Leurs expressions restaient laides du début à la fin.
Personne n'aimait avoir sa vie contrôlée par une autre personne.
Mais aucun n'osait résister.
Pas après avoir été témoin des méthodes d'Evan.
Bientôt, une fois que tous furent rassemblés à l'intérieur de la Salle d'Arts Martiaux, la Famille Lockheart lança officiellement la conférence.
En sa qualité de patriarche de la famille hôte, Charvi Lockheart monta sur la scène surélevée au centre de l'arène.
Il portait une robe martiale sombre brodée de motifs dorés tout en souriant chaleureusement vers l'assistance.
« Mesdames, Messieurs, » commença-t-il fort, « bienvenue à la Conférence des Arts Martiaux Anciens de cette année. »
Des applaudissements polis résonnèrent dans la salle.
Charvi continua sur le ton cérémoniel habituel, parlant d'unité entre les forces des Arts Martiaux Anciens de Valemont, de progrès mutuel et d'honneur de la tradition.
La plupart écoutaient distraitement.
La vraie raison pour laquelle tous étaient venus ici...
Était le combat.
Après la fin du discours, les représentants des diverses forces commencèrent à se préparer pour la compétition.
Selon la tradition, un tirage au sort déterminerait les adversaires.
Naturellement, le représentant de la Famille Lockheart cette année...
Était Evan lui-même.
Au moment où son nom fut annoncé, de nombreuses personnes portèrent immédiatement leur attention vers lui.
Certains étaient curieux.
Certains prudents.
Certains ressentaient une pression rien que par sa présence.
Bientôt, les sorts furent tirés.
L'adversaire d'Evan était Caviar, patriarche de l'École Martiale Muscle de Terre.
L'École Martiale Muscle de Terre était considérée comme une force renommée dans le monde des Arts Martiaux Anciens de Valemont, et Caviar lui-même était un expert du Royaume Argent avec une réputation considérable.
Malheureusement...
Il était aussi l'un des pions contrôlés par Evan.
Au moment où Caviar réalisa que son adversaire était Evan, son visage se raidit visiblement.
Il monta lentement sur la scène tout en réprimant l'amertume dans son cœur.
En face de lui, Evan se tenait calmement, une main derrière le dos.
Sa seule posture rayonnait d'une confiance écrasante.
« Je vous en prie, éclairez-moi, » dit Caviar respectueusement en joignant les poings avant de lancer la première attaque.
Ses mouvements étaient rapides.
Ses techniques de paume frappaient vivement l'air.
Mais tous comprirent rapidement quelque chose d'étrange.
Evan n'attaquait pas sérieusement du tout.
Au lieu de cela, il se contentait de se défendre tout en parlant occasionnellement.
« Votre position basse est instable. »
« Trop de force dans l'épaule. »
« Vous gaspillez du mouvement pendant les transitions. »
Son ton ressemblait à celui d'un maître instructant un élève.
L'assistance devint progressivement stupéfaite.
Chaque attaque de Caviar était aisément neutralisée.
Aucun mouvement superflu.
Aucune énergie gaspillée.
Evan gérait tout sans effort.
Plusieurs jeunes artistes martiaux regardaient les yeux écarquillés.
« Cela... »
« Quelle est sa force ? »
« Il domine un expert du Royaume Argent aussi facilement ? »
Même de nombreux experts plus âgés devinrent sérieux.
Surtout ceux qui ignoraient la vraie identité d'Evan.
Ils supposaient à l'origine qu'il n'était qu'un junior talentueux soutenu par la Famille Lockheart.
Mais maintenant ?
Sa force affichée surpassait déjà Yana Tyson aux yeux de nombreux observateurs.
Pendant ce temps, ceux qui connaissaient sa vraie culture restaient unsurpris.
Le sommet du Royaume Argent.
Ce niveau seul suffisait à dominer presque tout le monde des Arts Martiaux Anciens de Valemont.
L'écart entre les royaumes était absolu.
Surtout près du sommet.
Du côté de la Famille Tyson, Yana Tyson observait silencieusement la scène tout en serrant légèrement son téléphone sous la table.
Ses yeux orange vif balayaient occasionnellement la foule.
Toujours aucun signe de Julian D'Aurelius.
Ce bâtard...
Où était-il exactement ?
Pourtant, étrangement...
Malgré la tension dans la salle, le simple fait de penser à Julian la calmait.
Surtout quand elle se souvenait de son sourire confiant.
Et de ces pensées intérieures shameless que seule elle pouvait entendre.
Le coin de ses lèvres tressaillit inconsciemment vers le haut.
Puis elle le réprima immédiatement.
Sur la scène, le combat continua pendant près de trois minutes.
Ou plus précisément...
Une représentation unilatérale continua.
Finalement, Evan bougea.
Sa paume frappa soudain vers l'avant avec une force explosive.
Boom !
Une puissante explosion d'énergie interne jaillit vers l'extérieur.
Le visage de Caviar devint instantanément pâle alors que son corps volait en arrière avant de s'écraser lourdement hors de l'arène.
Toute la Salle d'Arts Martiaux devint silencieuse un instant.
Quelle force terrifiante.
Evan retira lentement sa main avant de sourire calmement.
Puis il joignit les poings vers l'assistance poliment.
Son regard se déplaça lentement vers la section de la Famille Tyson.
Aujourd'hui, la représentante de la Famille Tyson était Yana Tyson.
Alors où exactement Lucas se cachait-il ?
Serait-il possible qu'il ait déjà senti les préparatifs d'Evan et n'ose plus agir à la légère ?