La Conférence des Arts Martiaux Anciens arriva enfin.
La lumière matinale se répandit sur Valemont comme de l'or en fusion, illuminant les immeubles imposants et les vieilles rues pavées de la ville. Pourtant, sous l'apparence calme de la métropole animée, une tension invisible avait déjà commencé à se resserrer autour du monde des Arts Martiaux Anciens.
Selon la tradition, c'était au tour de la famille Lockheart d'organiser l'événement cette année, le lieu était donc naturellement la Salle d'Arts Martiaux de la famille Lockheart.
La Salle d'Arts Martiaux de la famille Lockheart se dressait en périphérie de Valemont comme une bête antique enracinée fermement dans l'histoire. D'immenses piliers cramoisis soutenaient le hall d'entrée, tandis que des bannières noir et or flottaient doucement sous le vent du matin. Des rangées de lanternes rouges pendaient au-dessus, se balançant doucement tandis que les disciples s'activaient autour du lieu pour préparer l'arrivée des invités.
L'encens mélangé aux feuilles de thé flottait légèrement dans l'air.
Au premier regard, l'atmosphère semblait festive.
Mais quiconque possédait des instincts aiguisés pouvait sentir le danger caché sous la célébration.
En tant que deuxième foyer du monde des Arts Martiaux Anciens de Valemont, la force de la famille Lockheart était tout à fait redoutable.
Ils comptaient trois experts du Royaume Argent en Arts Martiaux Anciens et quatorze pratiquants du Royaume Fer complets.
Bien que leur force ne fût pas aussi grande que celle de la famille Tyson, ils restaient largement plus puissants que la plupart des autres foyers et sectes de Valemont.
Aujourd'hui, l'entrée de la Salle d'Arts Martiaux de la famille Lockheart était décorée de lanternes et de bannières célébrant la conférence.
Des bannières de tissu doré dansaient dans le vent, portant des vœux de prospérité et de gloire martiale. Les serviteurs accueillaient les arrivants par des salutations respectueuses tandis que les disciples montaient la garde autour de l'entrée, vêtus d'uniformes martiaux sombres assortis brodés de l'emblème des Lockheart.
Diverses forces du monde des Arts Martiaux Anciens de Valemont arrivèrent les unes après les autres.
Des véhicules de luxe noirs s'alignèrent progressivement sur la route longeant la salle.
Les représentants des foyers puissants en descendirent les uns après les autres.
Maîtres de secte.
Instructeurs martiaux.
Combattants vétérans.
Jeunes génies.
Vieux monstres se cachant derrière des expressions calmes.
Tout le monde était arrivé.
Contrairement aux années précédentes, il y avait plus de participants cette fois.
Autrefois, un foyer ou une secte envoyait généralement trois ou quatre personnes.
Mais aujourd'hui, de nombreux foyers et sectes envoyèrent tous les pratiquants d'Arts Martiaux Anciens qu'ils purent.
L'atmosphère devint rapidement étouffante.
Et oppressante.
Beaucoup le remarquèrent immédiatement.
De petits chuchotements se répandirent discrètement dans la foule.
« Pourquoi l'École Martiale du Muscle Tellurique a-t-elle amené tant de monde aujourd'hui ? »
« Le Foyer Blackstone envoie habituellement seulement les anciens... »
« Quelque chose ne va pas... »
Plusieurs chefs de foyers et de sectes affichèrent un mécontentement visible.
C'étaient naturellement les malheureux déjà contrôlés par Evan.
Certains avaient été empoisonnés.
D'autres avaient des Sangsues Aspiratrices de Vie Éclatante secrètement implantées dans leur corps.
Leur vie ne leur appartenait plus.
Avec la mort suspendue au-dessus de leur tête à chaque instant, qui pourrait rester calme ?
Certains évitaient tout contact visuel.
D'autres forçaient de faux sourires.
D'autres restaient assis en silence, la sueur froide cachée sous leurs robes.
À l'entrée, Charvi Lockheart accueillait personnellement les forces arrivantes avec un large sourire.
Aujourd'hui, il portait une robe martiale rouge foncé avec des broderies dorées aux manches. Bien qu'il parût calme en apparence, une excitation répétée scintillait dans ses yeux.
Il avait trop attendu ce jour.
Depuis des années, la famille Lockheart était restée écrasée sous l'ombre de la famille Tyson.
Mais aujourd'hui —
Tout allait enfin changer.
« Patriarche Rex. »
« Maître Wystan. »
« Entrez, je vous en prie. »
« Hahaha, merci de nous honorer de votre présence. »
Charvi salua tout le monde avec enthousiasme comme un vieil ami.
Pourtant, sous ce visage souriant se cachait une ambition dangereuse.
Bientôt, un autre convoi s'approcha lentement de la Salle d'Arts Martiaux.
La famille Tyson était arrivée.
Au moment où ils descendirent, d'innombrables regards se tournèrent vers eux presque instinctivement.
Yana Tyson marchait en tête du groupe.
Ses longs cheveux noirs ondulaient doucement sous le vent du matin tandis que ses yeux orange brillants restaient calmes et perçants. Elle portait un manteau martial noir ajusté sur une jupe de combat sombre, le tissu épousant parfaitement ses courbes voluptueuses tout en conservant la dignité d'une héritière de foyer martial.
Derrière elle se tenaient de nombreux experts de la famille Tyson.
Beaucoup plus que d'habitude.
Même la jeune génération était venue en force aujourd'hui.
Face à cette scène, Charvi Lockheart plissa légèrement les yeux, surpris.
Les années précédentes, la famille Tyson envoyait une dizaine de personnes à la conférence.
Mais aujourd'hui, on aurait dit qu'ils s'étaient déplacés en masse.
À l'exception de Wren Tyson, qui ne pouvait pas voyager facilement, tous les membres de la famille Tyson capables de respirer étaient là !
Même les spectateurs environnants commencèrent à chuchoter doucement.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« La famille Tyson a-t-elle remarqué quelque chose ? »
« Pourquoi amener tant de monde ? »
Charvi réprima rapidement son malaise et afficha plutôt un sourire étrange.
« Yana Tyson, » dit-il lentement, « votre famille prévoit-elle un combat par équipes cette année ? C'est contre le règlement. »
Plusieurs disciples Lockheart proches rièrent doucement.
Mais Yana se contenta de lever un sourcil froidement.
« Je les amène juste pour observer et apprendre. Est-ce interdit ? »
Sa voix sonnait calme.
Mais une hostilité claire se cachait sous ce calme.
Charvi élargit son sourire.
« Bien sûr, c'est permis. Même si vous n'êtes là que pour la nourriture, la famille Lockheart vous accueille. »
En parlant, il tendit poliment la main vers l'entrée.
Plus vous amenez de monde, mieux c'est.
Après tout, c'est votre famille Tyson qui sera humiliée aujourd'hui.
Yana perçut naturellement la moquerie cachée dans ses mots.
Elle renifla froidement et guida les siens à l'intérieur sans ajouter un mot.
En avançant, ses yeux balayèrent occasionnellement les alentours avec soin.
Trop de visages inconnus.
Trop d'experts cachés.
Même l'air lui-même semblait lourd aujourd'hui.
Sa main se crispa inconsciemment légèrement autour de son téléphone dans sa manche.
Selon sa conversation avec Julian D'Aurelius, une fois le moment venu, Julian entrerait et attaquerait un type nommé Evan.
À ce moment-là, les experts de la famille Tyson uniraient immédiatement leurs forces pour l'encercler ensemble.
C'était leur plan.
Simple.
Direct.
Brutal.
Mais pour une raison quelconque, Yana ne parvenait pas à se calmer.
Quelque chose dans la journée d'aujourd'hui lui semblait profondément anormal.
La Salle d'Arts Martiaux de la famille Lockheart possédait une arène dédiée capable d'accueillir des centaines de spectateurs.
L'arène elle-même siégeait au centre comme un champ de bataille antique.
Sol en pierre.
Piliers massifs.
Râteliers d'armes fièrement exposés sur les bords.
Des rangées de sièges surélevés entouraient la scène de combat tandis que des bannières représentant différents foyers pendaient au-dessus.
Même avec plus de cent personnes rassemblées aujourd'hui, cela ne paraissait pas bondé.
Pourtant, malgré le bruit des conversations, du thé versé et des disciples martiaux s'activant —
Un silence invisible persistait sous tout cela.
Tous les présents le ressentaient.
Voyant qu'il y avait significativement plus de participants que les années précédentes, tous les présents ressentirent une atmosphère étrange.
Il y avait un sentiment d'oppression inexplicable, bien que personne ne puisse en identifier la cause.
Même les artistes martiaux vétérans ayant survécu à d'innombrables batailles se sentaient mal à l'aise.
Certains jetaient instinctivement des coups d'œil vers les sorties.
D'autres faisaient circuler silencieusement leur énergie interne sous la table.
Certains jeunes disciples avaient déjà cessé de parler entièrement.
Pendant ce temps, cachés dans la foule —
Plusieurs personnes échangèrent secrètement des regards.
Leurs yeux portaient une obscurité étrange.
C'étaient naturellement les pions contrôlés par Evan.
Et ils attendaient.
Attendaient le moment où le sang inonderait cette arène.
Yana Tyson vérifiait occasionnellement son téléphone.
Ses sourcils se fronçaient légèrement chaque fois qu'elle regardait l'écran.
Aucun message.
Aucune mise à jour.
Rien.
Julian avait dit qu'il arriverait quand le moment serait propice.
Mais maintenant —
La conférence avait déjà commencé à prendre de l'élan.
Les chefs de foyers prenaient place.
Les disciples entraient en formation.
Même les arbitres étaient arrivés.
Alors où était-il ?
Une inquiétude diffuse se propagea lentement dans la poitrine de Yana.
Ses yeux orange balayèrent une fois de plus la Salle d'Arts Martiaux bondée.
Mais il n'y avait toujours aucun signe de Julian D'Aurelius nulle part.
Mais où était-il ?