L'escalier tremblait encore sous les secousses de la violence.
La poussière dérivait paresseusement dans la lumière jaune tamisée du plafond, détachée par la lutte précédente. L'une des appliques murales clignotait, bourdonnant faiblement, projetant des ombres brisées sur le béton fissuré.
Lucas restait là, respirant fort, la poitrine se soulevant violemment, les cheveux blonds en désordre sauvage, du sang noir au coin des lèvres.
Ses phalanges étaient écorchées.
Son costume déchiré à l'épaule.
La douleur pulsait dans ses côtes à chaque inspiration.
Devant lui, Hemil et les trois autres stoppèrent brutalement leur assaut.
Comme si un ordre invisible les avait frappés tous en même temps.
Leurs visages changèrent instantanément — la férocité disparut, remplacée par une horreur exagérée si théâtrale qu'elle aurait prêté à rire en toute autre circonstance.
Tous quatre tombèrent à genoux.
« Nous méritons la mort ! » crièrent-ils ensemble.
« Nous pensions que c'était Julian qui descendait ! »
Lucas faillit cracher du sang de rage.
Son visage tressaillit.
Les veines bombèrent à ses tempes.
Un muscle près de sa mâchoire tressauta de façon incontrôlée.
Il avait bien ordonné à ces quatre-là d'embusquer Julian ici.
Tout avait été arrangé.
Chaque angle planifié.
Chaque contingence envisagée.
Et pourtant —
qui aurait pu prédire que le stratagème se tordrait en ce cauchemar grotesque ?
Julian et Bianca n'avaient pas été empoisonnés.
Au lieu de cela —
c'était lui qui était tombé dans son propre piège.
Sa propre boisson.
Son propre stratagème.
Sa propre humiliation.
Et puis, après s'être fait prendre dans ce désastre obscène…
forcé de porter un masque, de rejeter la faute, de sauver la face —
il était revenu pour se faire embusquer par ses propres hommes.
Un clown.
Non —
pire.
Une blague écrite par le destin.
Cette pensée fit brûler quelque chose dans sa poitrine.
« Putain ! »
Son rugissement explosa dans l'escalier, résonnant étage après étage comme une bête enragée.
Il pointa des doigts tremblants vers Hemil.
« Savez-vous qui a trafiqué ma boisson ? »
L'accusation était presque un grognement.
Le visage d'Hemil montra une confusion surprise.
Une confusion parfaite.
À l'intérieur, cependant, ses pensées étaient bien moins innocentes.
Oui.
C'est moi.
Et alors ?
Mais extérieurement, il avait l'air assez loyal pour en mourir.
Yeux baissés.
Posture soumise.
Voix pressante.
« Je ne sais pas, Jeune Maître », dit-il vivement.
Lucas le fixa, les yeux se rétrécissant.
La suspicion y vacillait.
L'incrédulité.
Le calcul.
Pendant un battement de cœur, l'air parut tendu prêt à se rompre.
Hemil sembla soudain se rappeler quelque chose.
Ses sourcils sautèrent.
Il se tapa le front.
« Attendez… »
Sa voix baissa.
Prudente.
Mesurée.
Comme s'il révélait quelque chose de dangereux.
« J'ai vu la Présidente Thalia parler en privé à un serveur. »
Les yeux de Lucas s'aiguisèrent.
Hemil se pencha plus près, baissant encore la voix.
« Elle lui a remis de l'argent. »
Silence.
Puis les autres, sentant l'ouverture, bougèrent immédiatement.
« Oui, Jeune Maître ! » en ajouta un sans manquer un temps.
« Cette femme avait les yeux sur vous depuis le début. »
Un autre acquiesça gravement, le visage plein d'indignation vertueuse.
« Elle l'a peut-être fait elle-même. »
Un troisième se pencha.
« Elle vous voulait. »
Le mensonge se tissa.
Fil par fil.
Fluide.
Presque trop fluide.
La fureur de Lucas fléchit.
Sa respiration ralentit, juste une fraction.
Pourrait-ce…
être vraiment cette truie ?
Son esprit revint malgré lui au banquet.
Elle tendant la main vers lui.
Ce regard brûlant.
La façon dont sa voix s'était adoucie.
À ce moment, il l'avait écarté.
Maintenant —
à travers le prisme de l'humiliation —
la possibilité semblait grotesquement plausible.
Un piège né de la luxure.
Sa mâchoire se crispa.
Assez pour faire mal.
Il pointa à nouveau Hemil, la main tremblante de fureur, voulant exploser —
briser un crâne.
Évacuer cette humiliation dans le sang.
Mais…
il se retint.
À peine.
Ses doigts baissèrent lentement.
Hemil l'observa à travers ses cils baissés, cachant le sourire qui menaçait de se former.
Lucas détourna les yeux, la poitrine se soulevant et s'abaissant.
Son orgueil avait été blessé trop de fois ce soir.
Il lui fallait un ennemi.
Quelqu'un sur qui épingler cette folie.
Et Thalia —
pour cet instant —
collait parfaitement.
Enfin il parla, d'une voix basse et meurtrière.
« Le plan a eu un léger contretemps. »
Les mots passèrent entre ses dents serrées.
Un « léger contretemps ».
Comme si cette nuit n'était pas devenue une catastrophe.
Comme s'il n'avait pas été traîné dans une humiliation par couches, un désastre absurde après l'autre.
Mais personne n'osa.
L'escalier retomba dans le silence.
Ne restait que la respiration saccagée de Lucas — et ce lourd sentiment que c'était loin d'être fini.
Sa voix était un calme forcé.
« Vous… êtes très loyaux. »
Les mots lui raclèrent presque la gorge.
Parce que que pouvait-il faire d'autre ?
Les punir ?
Ils n'avaient fait que suivre ses propres ordres.
Et en apparence… même protégé ses intérêts.
Hemil s'inclina plus bas.
« C'est notre devoir. »
Les quatre parlèrent en chœur.
À demi-genoux.
Parfaitement obéissants.
Presque saintement.
Lucas inspira.
Son corps oscilla légèrement.
Il était vraiment en piteux état.
« Je me sens… mal. »
C'était peu dire.
Il avait l'air à moitié mort.
« Je dois partir un moment. »
Puis même maintenant — toujours incapable de lâcher prise — ses yeux s'aiguisèrent.
« Vous restez à l'hôtel. Surveillez une occasion d'empoisonner Julian et son groupe. »
« Si vous réussissez, prévenez-moi immédiatement. »
Même brisé et humilié… il s'accrochait encore à la vengeance.
Hemil faillit admirer cette persistance.
« Compris, Jeune Maître. »
Lucas se retourna.
Et s'élança dehors.
Il lui fallait de l'eau.
Du savon.
Un océan.
L'odeur grasse qui lui collait à la peau lui était insupportable.
Il voulait se frotter jusqu'au sang.
Mais le destin avait une dernière blague.
Au moment où il sortit par la porte arrière de l'hôtel —
deux figures jaillirent des ombres du bord de route.
Rapides.
Précises.
Comme des loups accroupis.
Boum !
Un poing.
Bam !
Un coup de pied.
Tous deux atterrirent avant que Lucas ne réagisse pleinement.
Son corps fut projeté en arrière.
Les agresseurs étaient les deux gardes du corps Arts Martiaux Anciens de Bianca.
Sommet du Royaume Fer.
Tous deux redoutables.
Et ils avaient attendu longtemps.
Profitant de l'état mental chaotique de Lucas, ils lancèrent une attaque surprise parfaite.
Puis pressèrent l'avantage sans pitié.
Poings en tempête.
Coups de pied tranchants.
Une paume faillit lui briser le souffle.
Lucas était assez furieux pour éclater.
Lui — un expert digne du sommet du Royaume Argent.
Un prodige de l'Aile d'Obsidienne.
À côté de lui, même le Roi d'Obsidienne Evan pâlissait.
Quand avait-il subi une humiliation pareille ?
Harcelé par deux faibles pas même au Royaume Argent ?
Dans des conditions normales, il les écrase d'une main.
Une main.
Mais maintenant ?
Ses blessures précédentes restaient.
Énergie vitale épuisée.
Trois heures de folie provoquée par la drogue.
Puis battu par la Division Faux.
À cet instant, ses membres ressemblaient à des nouilles bouillies.
Lourds.
Mous.
Sans force.
Et contre deux combattants au sommet du Royaume Fer attaquant comme des chiens affamés…
il était repoussé.
Encore.
Encore.
Encore.
Pire —
ces deux-là étaient impitoyables.
Leurs coups visaient à tuer.
Sans hésitation.
L'un siffla en frappant :
« Pour Mademoiselle Bianca. »
L'autre répondit :
« Brisez-lui les côtes d'abord. »
Lucas faillit exploser.
« Ordures ! »
Il força une contre-attaque.
Une paume projeta l'un des agresseurs en arrière de trois pas.
Mais le second enfonça un genou dans son flanc.
Crac.
La douleur le déchira.
Le sang gicla de ses lèvres.
Il tituba.
Son état empira rapidement.
Sa respiration devint saccagée.
La vue se troubla.
Un autre coup frappa son épaule.
Puis un autre.
Et encore un autre.
Après avoir encaissé plus de blessures, Lucas cracha une grande bouche de sang.
L'écarlate chaud tacha le pavé.
Son cœur s'affaissa.
Danger.
Vrai danger.
Pour la première fois ce soir…
il sentit la mort.
Son orgueil luttait contre la survie.
Puis la survie gagna.
D'une grande inspiration —
il mit l'orgueil de côté.
Et hurla de toutes ses forces :
« Au secours ! »