« Invités... pourriez-vous s'il vous plaît ouvrir la porte ? »
Les coups reprirent.
Lourds.
Inlassables.
Pas le petit coup poli du personnel d'hôtel.
Le genre de coups qui ressemble à un siège.
Boum.
Boum.
Boum.
La porte de la suite trembla légèrement dans son encadrement.
Dehors, les voix se chevauchaient dans un chaos complet, ridicule.
« Famille, tout le monde a attendu deux heures — on va enfin voir le frère tueur de cochon ! »
Une jeune streameuse chuchotait avec excitation dans son téléphone, mais sa voix était si forte que cela en annihilait le but.
La lumière de sa caméra brillait dans le couloir.
À côté d'elle, une autre femme penchait son téléphone vers la porte et gloussait.
« Frères, envoyez des cadeaux à Petite Beauté, d'accord ? Petite Beauté est en direct depuis presque trois heures pour attendre ce moment ! »
Des cœurs numériques inondèrent son écran.
Des roses virtuelles.
Des fusées-cadeaux.
Les commentaires défilèrent si vite qu'ils se brouillèrent.
Ouvrez la porte !
Qui est à l'intérieur ?!
Légende de la romance du quarantième étage !
Le frère est-il encore en vie ?
Quelqu'un dans la foule faillit s'étouffer de rire.
À l'intérieur de la pièce —
Lucas eut l'impression que son âme quittait son corps.
Un direct.
Il y avait vraiment...
un direct qui se déroulait dehors.
Son visage devint vert.
Puis blanc.
Puis vert à nouveau.
Un instant, même face à des ennemis mortels, il n'avait jamais ressenti une telle terreur.
Il avait entendu dire que l'industrie du streaming domestique était florissante.
Mais ça...
c'était barbare.
Non —
c'était démoniaque.
Il avait sous-estimé la civilisation.
Si ça se répandait en ligne —
Si des extraits circulaient —
Si quelqu'un du monde martial voyait —
Son cuir chevelu s'engourdit.
Comment pourrait-il jamais montrer son visage à nouveau ?
La jeune génération chuchoterait-elle à son passage ?
D'anciens ennemis ricanneraient-ils derrière leurs éventails pliés ?
De futurs historiens se souviendraient-ils de lui non pas comme d'un prodige de l'Aile d'Obsidienne...
ni comme d'un génie qui a ébranlé des provinces...
mais comme —
Monsieur Longue-Durée Lucas ?
Tout son corps frémit.
Un frisson glacial lui parcourut l'échine.
« Non... »
Ses lèvres tressaillirent.
« Impossible... »
Il avait vraiment l'air au bord de la déviation interne.
Dehors —
BANG !
Un autre coup.
La panique aiguisa ses pensées.
Heureusement, Lucas avait toujours eu l'esprit vif.
Même acculé, ses instincts agissaient.
Il se rua vers la fenêtre.
Peut-être... une autre issue.
Il l'ouvrit.
Le vent froid de la nuit lui gifla le visage.
Quarantième étage.
Il regarda en bas.
Les lumières de la ville loin en bas semblaient des étoiles au fond d'un abîme.
Même à pleine force, sauter d'ici signifiait la mort certaine.
Et maintenant ?
Dans son état épuisé ?
Suicide.
Derrière lui, les coups redoublèrent.
« Invités, veuillez coopérer ! »
Sa mâchoire se crispa.
Il ne pouvait pas rester dans la pièce.
Pas maintenant.
Pas avec ces caméras.
Puis soudain —
Une idée.
Après une longue inspiration, il serra les dents et plongea la main dans une poche cachée.
Un masque en peau humaine.
Fin.
Méticuleusement confectionné.
Il l'avait fait pour ressembler à Julian D'Aurelius.
Une contingence.
Un piège futur.
Il n'avait jamais imaginé l'utiliser comme ça.
Ses doigts tremblèrent alors qu'il le mettait.
Parce que les structures faciales différaient, il ne pourrait jamais être identique.
Six... peut-être sept dixièmes de ressemblance.
Mais suffisant.
Lucas fixa le miroir.
Un Julian déformé le fixa en retour.
« Ça suffit. »
Sa voix suintait la haine.
Puisqu'il ne pouvait pas échapper à cette humiliation —
il entraînerait Julian avec lui.
Que ce bâtard porte le chapeau.
Avant de partir, son regard se déplaça.
Vers Thalia inconsciente.
Une lueur bestiale de dégoût traversa ses yeux.
Il sortit une pilule noire.
Poison à action lente.
Pas de mort immédiate.
Une semaine.
Puis une insuffisance cardiaque soudaine.
Silencieux.
Introuvable.
Il la lui fourra dans la bouche.
« Tu m'as souillé... » chuchota-t-il froidement.
« Tu ne mérites pas de continuer à vivre. »
Sa voix tremblait presque.
De fureur ou de traumatisme, lui-même ne savait pas.
Puis il se leva.
Ouvrit la porte.
Et s'avança vers le jugement.
Le couloir explosa.
Des halètements.
Des téléphones levés.
Des lumières de direct clignotèrent.
Les gens le regardaient comme des spectateurs observant quelque monstre de carnaval.
L'humiliation de Lucas s'enflamma en rage meurtrière.
« Dégagez ! »
Son rugissement fit écho.
Claque !
Il balaya plusieurs téléphones de streameurs.
Une fille hurla.
« Mon téléphone ! »
Une autre cria à son audience,
« Il s'enfuit ! Famille, il s'enfuit ! »
Lucas faillit cracher son sang.
Il fonça vers la sortie de secours.
Une seule pensée demeurait.
S'enfuir.
S'enfuir de cet hôtel maudit.
Se purifier.
Brûler sa peau s'il le fallait.
Tout semblait souillé.
Le dégoût rampait sous sa chair.
Si dégoûtant.
Il dévala les cages d'escalier.
Quarantième.
Trente-cinquième.
Trentième.
Vingt-cinquième.
Au vingtième étage —
il s'arrêta.
Quatre silhouettes bloquaient la sortie de secours.
La Division Faux.
Ses propres hommes.
Hemil en tête.
Lucas faillit exhaler de soulagement.
Au moins un semblant d'ordre subsistait.
Il ouvrit la bouche pour ordonner —
Mais Hemil bougea le premier.
Comme une vipère.
Boum.
Son poing s'écrasa sur le visage de Lucas.
Pris totalement au dépourvu, Lucas recula.
La vision lui explosa.
Il s'écrasa durement au sol.
Atterrissant sur les fesses.
La douleur monta en flèche.
« Qu'est-ce que vous faites ?! »
Lucas explosa.
Ses propres subosaient le frapper ?
Hemil ne cilla même pas.
Il pointa un doigt accusateur.
« Tang Yu ! Aujourd'hui est ton jour de mort ! »
Puis les quatre chargèrent.
Une coordination parfaite.
Comme des loups.
À cet instant, Lucas était déjà sévèrement diminué.
Qi instable.
Membres lourds.
Même avec une résistance frénétique, il encaissa encore plusieurs coups brutaux.
Un genou dans les côtes.
Un coude dans l'épaule.
Une paume dans la poitrine.
Il cracha du sang.
Et puis —
sous l'assaut —
il se souvint.
Le masque.
Idiot !
Il portait encore le visage de Julian.
Avec une panique soudaine, il recula.
Arracha le masque en peau humaine.
Et hurla d'une incrédulité furieuse,
« Imbéciles — c'est moi ! »
Silence.
Le temps d'un battement de cœur, la cage d'escalier gela.
Hemil le fixa.
Les trois autres le fixèrent.
Puis l'un chuchota,
« ... Jeune Maître Lucas ? »
Un autre cligna des yeux.
« Non... impossible. »
Hemil plissa les yeux, jouant la surprise avec une perfection presque trop belle.
« Tu veux dire... »
Il regarda le masque jeté.
Puis Lucas, meurtri, furieux.
Puis aspira dramatiquement.
« Frères... »
Il pointa un doigt accusateur.
« Il s'est déguisé en Jeune Maître Julian pour nous tromper ! »
Lucas faillit perdre conscience de rage.
« Espèce de chien ! »
Mais avant qu'il ne puisse bondir —
Hemil sourit intérieurement.
Et le jeu... ne faisait que commencer.