Elle battit des mains.
Le son était doux.
Pourtant, aux oreilles de Julian, il résonna comme le déclenchement d'un piège.
Un serveur apparut immédiatement et apporta une bouteille de vin rouge.
Un pourpre profond.
Un cristal élégant.
Du poison caché derrière le luxe.
Thalia saisit elle-même la bouteille déjà ouverte et s'apprêta à verser pour Julian et Bianca.
Ses doigts parés brillaient sous la lumière des lustres.
Son sourire était chaleureux.
Trop chaleureux.
Elle avait hâte de voir ce bel homme se soumettre à elle.
Dans son imagination, Julian était déjà piégé.
Drogué.
Impuissant.
À elle.
Mais juste au moment où le vin effleura le bord du verre de Bianca—
« Désolée, Présidente Thalia, je ne bois pas », dit soudainement Bianca.
Sa voix était légère.
Presque décontractée.
Pourtant, la pièce se figea.
Le serveur se figea.
Même la main de Thalia qui versait s'arrêta.
« Hein ? »
Thalia cligna des yeux, momentanément stupéfaite.
Elle ne boit pas ?
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Puis elle força un rire.
« Comment pouvez-vous faire des affaires sans boire, Présidente Bianca ? On prend juste un petit verre aujourd'hui, d'accord ? »
Bianca sourit.
Beau.
Dangereux.
« Je suis allergique à l'alcool. »
Aucune chance qu'elle y touche.
Pas quand elle savait déjà qu'il était truqué.
L'expression de Thalia se crispa un instant.
Puis elle afficha délibérément son mécontentement.
« Présidente Bianca, je sais que vous pouvez boire. Inutile de chercher une telle excuse. »
Elle se pencha légèrement en avant.
« Vous ne voulez vraiment pas me donner ce minimum de face ? »
L'air se glaça.
Julian observait en silence.
Et admirera intérieurement la façon dont Bianca allait démolir cette femme avec politesse.
Puis elle le fit.
« Qu'est-ce que vous voulez dire par ne pas me donner de face ? » demanda Bianca, la voix devenue glaciale.
« Nous sommes tous des partenaires. Le respect est mutuel. »
Ses yeux s'aiguisèrent.
« Une simple enquête aurait montré que je suis allergique à l'alcool, et pourtant vous m'incitez encore à boire ? »
Elle laissa la question en suspens.
« Qu'essayez-vous de faire ? »
Alors—
sa main frappa la table.
Bang.
Le cristal trembla.
« Si quelqu'un manque de respect... »
Sa voix baissa.
« C'est vous, n'est-ce pas, Présidente Thalia ? »
Une pression roula dans la pièce.
Ce genre né non pas de la force martiale—
mais de l'autorité.
Du sang.
D'une femme habituée à régner sur les salles.
Même Thalia ressentit une pointe de nervosité.
Pendant une seconde, elle parut presque petite.
Puis elle força un sourire.
Sachant que cette voie avait échoué.
Sachant qu'elle n'osait pas insister davantage.
« Désolée, Présidente Bianca... j'ai fait une erreur. »
Elle baissa la tête juste ce qu'il faut.
« Je m'excuse. »
Puis elle pivota vite, comme un serpent change de direction.
Son regard glissa vers Julian.
« Alors, Président Julian... on boit ? »
Rater Bianca était décevant.
Mais pas fatal.
Si elle pouvait encore mettre la main sur cet homme—
cela suffirait.
Julian sourit.
Inoffensif en apparence.
Totalement faux.
« Désolé. »
Il inclina la tête.
« Je suis allergique moi aussi. »
Un temps passa.
Puis en lui—
'Je suis allergique aux idiots. Ne me parle pas.'
Bianca faillit s'étouffer à force de retenir son rire.
Ses ongles s'enfoncèrent dans sa paume.
Le visage de Thalia s'assombrit.
Légèrement.
Mais Julian le vit.
La première étape du plan s'était effondrée.
Et elle le savait.
Si elle avait su...
elle aurait fait truquer la nourriture.
Trop tard maintenant.
« Mangeons d'abord », dit-elle, forçant la grâce.
« On se repose un peu après, et on parlera plus tard. »
Se contenter du second choix.
Si pas l'alcool—
le café.
Le thé.
L'eau minérale.
Il y avait toujours des moyens.
Et plus tard...
elle aurait tout arrangé.
Les yeux dorés de Julian brillèrent faiblement.
'Oui.'
'Arrangez plus.'
'Ça facilitera votre enterrement.'
Le repas continua.
Mais sous la conversation polie—
les lames se croisaient.
Bianca nourrissait occasionnellement Julian de morceaux des plats partagés rien que pour provoquer Thalia.
Thalia riait trop fort aux blagues de Julian.
Julian gardait son sourire tout en rédigeant mentalement un meurtre.
À un moment, Bianca se pencha près de lui et murmura :
« Votre allergie a l'air sévère. »
Julian murmura en retour :
« Fatale, dans certains cas. »
Elle faillit éclater de rire.
Après le repas, Thalia s'essuya les lèvres et se leva.
« Je m'éclipse un instant. Je dois aller aux toilettes. »
Son sourire revint.
Lisse.
Professionnel.
Prédateur.
Elle partit pour aller discuter du changement de plan avec Lucas.
Du moins le croyait-elle.
Bianca la regarda partir.
Puis murmura doucement :
« Le poisson nage dans le filet. »
Julian leva un sourcil.
« Vous faites peur. »
« J'ai appris de vous. »
À cet instant même—
Lucas se reposait encore dans la suite.
Attendant de bonnes nouvelles.
Attendant que Bianca lui soit livrée.
Depuis son arrivée au Japon, il n'avait pas eu de véritable libération.
Pas de conquête.
Pas de plaisir.
Pas de victoire.
Trop de frustrations.
Trop d'humiliations.
Mais ce soir—
il croyait que tout cela serait remboursé.
En pensant à la jouissance imminente qu'il s'imaginait avec la fougueuse, voluptueuse Bianca—
il était rempli d'anticipation.
Sa respiration s'approfondit.
Ses doigts tapotaient l'accoudoir.
Il se versa même un autre verre de vin.
Rouge.
Doux.
Sans se douter.
Qu'il avait déjà été touché.
Par ses propres hommes.
Par le destin.
Par l'ironie.
Il but.
Attendit.
Souria.
Puis—
quelque chose changea.
D'abord subtil.
Une chaleur.
Puis une brûlure.
Puis une chaleur qui s'enroulait dans les nerfs.
Son rythme cardiaque monta.
La vision se troubla légèrement.
Sa rationalité commença à se sentir... envahie.
Et son corps parut wrong.
Très wrong.
Il se leva trop vite.
La pièce bascula.
« Qu'est-ce qui m'arrive ? »
Sa voix craqua.
Un dernier lambeau de rationalité frappa.
Ses yeux se rivèrent sur le vin rouge à côté de lui.
Le verre.
La bouteille.
La mémoire fit le lien.
Non.
Non...
Quelqu'un aurait-il pu truquer son verre ?
Son souffle se fit rauque.
La sueur se forma.
Une chaleur bestiale monta.
Et alors—
toc toc.
Une voix joyeuse à la porte.
« Lucas, j'entre~ »
Thalia entra.
Prête à discuter du changement de plan.
Prête à se plaindre de Bianca.
Prête à remettre le piège en place.
Elle entra en souriant.
Parfum lourd.
Bijoux balançant.
Et se figea.
Parce que Lucas s'était retourné.
Yeux injectés de sang.
Respiration rauque.
Comme un prédateur traîné au-delà de la raison.
Et seulement alors—
trop tard—
elle réalisa.
Sans le savoir,
une bête l'attendait déjà.