« En plus, ce type nommé Julian est aussi là. S'il tombe dans le piège, organisez-lui quelques femmes moches pour qu'il s'amuse, prenez des photos et balancez-les en ligne. »
« Une fois qu'il sera épuisé, finissez-le. »
Lucas continua ses ordres, son ton presque décontracté, comme s'il discutait de la disposition des couverts plutôt que de l'humiliation et de la mort d'un homme.
Le vin scintillait dans son verre sous la lumière ambrée.
Son visage pâle semblait calme.
Trop calme.
Assez froid pour que le meurtre sonne comme de la raffinerie.
Puisque l'homme s'était livré lui-même sur le pas de leur porte, il ne ferait pas dans la politesse.
Non seulement il voulait Julian mort —
il voulait d'abord traîner sa réputation dans la boue.
La disgrâce.
Le scandale.
Puis la mort.
C'était, dans l'esprit de Lucas, l'élégance même.
Quant à lui, il n'agirait pas personnellement.
Julian portait cette même aura étrange, insaisissable, qui hantait encore l'esprit de Lucas comme une blessure mal fermée.
Le souvenir de ce coup n'avait jamais vraiment pâli.
Un homme en apparence ordinaire... et pourtant un poing comme le tonnerre.
Ce danger —
il laisserait d'autres le porter à sa place.
Ses quatre fidèles subordonnés de la Division Faux.
Mourir pour lui...
c'était, dans la pensée tordue de Lucas, leur plus grand honneur.
« Compris, Jeune Maître Lucas », répondirent les quatre à nouveau en chœur.
« Allez. »
Lucas les congédia d'un geste paresseux.
Les quatre quittèrent la suite.
La lourde porte se referma derrière eux.
Et le sourire aux lèvres de Lucas s'approfondit.
Il s'appuya contre la fenêtre surplombant Woodland City et murmura pour lui-même :
« Julian D'Aurelius... voyons ce que le destin choisira aujourd'hui. »
Une fois dehors, Hemil, le chef, sorti immédiatement son téléphone.
Son expression changea dès qu'ils furent hors de vue de Lucas.
Le respect s'évanouit.
Le mépris resta.
Il envoya un message texte à Julian.
Rapide.
Précis.
Puis il guida les trois autres vers un couloir latéral plus calme, hors de portée de toute surveillance.
Après avoir atteint un coin dissimulé, Hemil parla froidement :
« Lucas, cette canaille perfide, complote à nouveau contre le Jeune Maître Julian. »
L'un des hommes cracha avec dédain.
« Ce serpent n'apprend jamais. »
Hemil baissa la voix.
« On ne peut pas lui donner cette chance. Plus tard, nous... »
Il chuchota quelques instructions.
Le plan était tranchant.
Sale.
Magnifiquement sale.
Les trois autres affichèrent des visages satisfaits.
L'un grimaça.
« Comme prévu de notre chef. »
Un autre se frotta les mains.
« Avec ce mérite, le Jeune Maître Julian nous récompensera sûrement. »
Le troisième rit.
« Et après avoir gagné du mérite... »
Il haussa les sourcils.
« ...on va au club. »
Même Hemil esquissa un rictus.
Un instant, quatre tueurs ressemblèrent plus à des frères conspirant autour de verres.
Puis ils se dispersèrent.
Prédateurs entrant dans l'ombre.
Dès que Julian entra dans la pièce privée, son téléphone vibra.
Un message d'Hemil.
Il baissa les yeux.
Lut.
Marqua une pause.
Puis son expression devint... particulière.
Presque outrée.
(Ça va, ce bâtard de Lucas veut me droguer.)
(La drogue, passe encore, mais m'organiser des femmes moches ? Et prendre des photos ?)
(Quel acte méprisable.)
Ses yeux dorés se plissèrent.
(Heureusement, j'ai un plan de secours.)
Un faible sourire tira sa bouche.
Bianca, assise à côté de lui, perçut le changement instantanément.
Et bien qu'il n'ait rien dit à voix haute —
elle avait déjà assez compris.
En chemin, elle avait recollé les fragments.
Lucas.
Complots.
Poison.
Piège.
Et elle avait déjà entamé une enquête discrète à Valemont.
Une fois les fils connectés —
elle refermerait le filet.
Personnellement.
Ses yeux rouges scintillaient comme un feu couvert.
Julian le remarqua et murmura :
« Tu as l'air meurtrière. »
Bianca sourit doucement.
« Uniquement professionnellement. »
Il faillit rire.
« Qu'est-ce que vous désirez manger ? »
Thalia tendit le menu, un large sourire aux lèvres.
Ses doigts parés effleurèrent la main de Julian un peu trop longtemps.
Et elle déglutit légèrement en le regardant.
Peu importe à quel point la nourriture était délicieuse...
elle ne valait pas un homme.
Julian eut un recul intérieur.
(Pourquoi me regarde-t-elle comme un tigre eyeant de la viande importée ?)
Bianca s'empara du menu avant que Thalia ne puisse se pencher davantage.
Possessivement.
Délibérément.
Elle commanda plusieurs plats distraitement.
Fruits de mer de premier choix.
Viandes rôties signature.
Quelques assiettes symboliques pour les apparences.
Mais avec des arrière-pensées qui tournoyaient dans la pièce —
qui avait vraiment de l'appétit ?
Une fois la commande passée, la cuisine s'activa vite.
Trop vite.
Des chariots argentés roulèrent dans la pièce.
La vapeur monta en volutes parfumées.
Des sauces rares luisirent.
Les assiettes en cristal captèrent la lumière des lustres.
Le festin frôlait le théâtral.
Un banquet conçu pour distraire.
Pour endormir la vigilance.
Julian s'installa en arrière et chuchota :
« Si le poison rate, ils risquent de nous tuer par suralimentation. »
Bianca mordit sa lèvre pour retenir son rire.
Thalia le prit pour de la timidité féminine.
Une lecture dangereuse.
Curieusement, Thalia n'évoqua pas la coopération commerciale.
Pas une fois.
Au lieu de cela, elle bavarda.
Trop.
Demanda des nouvelles de Valemont.
De Julian.
De savoir s'il aimait les femmes plus âgées.
Julian faillit s'étouffer avec son thé.
Bianca sourit jusqu'à en avoir mal aux joues.
À un moment, Thalia demanda :
« Jeune Maître Julian, quel genre de femmes préférez-vous ? »
Il répondit sans ciller.
« Des vivantes. »
Silence.
Puis Bianca éclata de rire.
Même un serveur faillit laisser tomber un plateau.
Thalia, après une pause confuse, rit à son tour.
Croyant à de l'esprit.
Ratant le couteau caché dedans.
Pendant ce temps —
derrière les couloirs de service —
le piège avançait.
Un serveur reçu une petite fiole.
Incolore.
Inodore.
Assez pour réduire des guerriers du Royaume Or en épaves rampantes.
Hemil observait depuis l'ombre.
Et échangea discrètement les verres marqués.
Sa bouche tressaillit.
« Tu complotes contre le Jeune Maître Julian avec de la drogue ? »
Marmonna-t-il.
« Alors savoure ton propre remède. »
Les trois autres faillit rire.
Mérite, en effet.
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De retour dans la pièce privée, tous les plats avaient été servis.
L'arôme d'épices et de vin flottait sous la lumière tamisée des bougies.
Dehors, l'eau de pluie collait encore aux vitres.
Dedans —
la politesse couvrait la guerre.
Thalia souleva une bouteille personnellement.
Souria.
Et dit :
« C'est rare que vous deux visitiez Woodland. Nous devrions fêter ça comme il se doit aujourd'hui. »
Elle versa le vin.
Un liquide rubis s'écoula comme du sang dans le cristal.
« Trinquons... »
Son sourire s'élargit.
« ...et discutons affaires après le repas. »
Julian observa les verres.
Observa les serveurs.
Observa la plus infime hésitation dans un poignet.
Ça suffisait.
Il savait.