« Très bien, serrons-nous la main après que vous vous serez lavés », dit Thalia d'un large sourire, levant une main parée de bijoux et les invitant à entrer. « Allons à l'intérieur et discutons autour d'un repas. »
Son rire roula dans le hall de marbre comme de l'huile sur l'eau.
Chaud.
Collant.
Faux.
Julian D'Aurelius sourit poliment.
Bianca De Dominicis sourit aussi.
Mais sous cette élégance, tous deux analysaient déjà la pièce.
Des lustres en cristal répandaient de l'or fondu sur le parquet poli.
Une douce musique de piano flottait depuis quelque part, invisible.
Tout semblait luxueux.
Tout sentait le prix fort.
Et pourtant —
tout semblait faux.
Thalia marchait devant, ses pas lourds étrangement pressés.
Elle ne pouvait pas attendre pour aider Lucas à faire avancer son plan.
Selon ses arrangements, quelqu'un trafiquerait les boissons bientôt pendant la rencontre.
Tant qu'ils boiraient les verres dopés — ne serait-ce qu'une gorgée —
leurs corps perdraient tout contrôle.
Totalement.
La cible de Lucas était Bianca.
Quant à Julian...
Les petits yeux de Thalia brillèrent.
Elle suivrait le plan.
Et ferait de Julian sa proie.
Sa langue passa sur ses lèvres peintes.
Prédateuse.
Affamée.
Bianca le remarqua.
Son expression ne changea pas.
Mais à l'intérieur —
(Dégueulasse.)
Julian se contenta de penser :
(Si cette femme me regarde encore une fois comme ça, je saute par la fenêtre.)
On les conduisit dans une salle à manger privée, parée de paravents sculptés et de meubles en bois de santal sombre.
Un banquet y était déjà dressé.
Bien trop élaboré pour une simple discussion d'affaires.
Ce seul fait était suspect.
Les yeux dorés de Julian se plissèrent une demi-seconde.
Puis ailleurs — bien plus haut, dans une suite surplombant l'hôtel —
Lucas se tenait près d'une paroi de verre où la ville scintillait en bas, en fils d'or et de blanc fondu.
Un verre de vin rouge à demi vide reposait dans sa main.
Il fixait les lumières sans les voir.
Réfléchissant.
Calculant.
Attendant.
Puis la porte s'ouvrit doucement.
Un subalterne entra, la tête baissée.
« Jeune Maître Lucas... »
L'homme hésita.
Lucas ne se tourna pas.
« Bien ? »
Le subalterne avala sa salive.
« Julian est arrivé. »
Silence.
Le verre de vin s'arrêta à mi-chemin des lèvres de Lucas.
Pour la première fois depuis le matin —
une lueur traversa ses yeux bleus.
De l'inquiétude.
La pièce sembla devenir plus froide.
« Encore... » murmura Lucas.
Le mot était presque inaudible.
Il se tourna enfin.
Son expression restait composée.
Mais ses doigts autour du cristal s'étaient crispés.
En pensant à Julian...
une pointe d'appréhension le traversa.
La force de cet homme était imprévisible.
Il paraissait ordinaire.
Trop ordinaire.
Aucune aura.
Aucune pression.
Aucune culture évidente qui aurait dû faire de lui une menace.
Et pourtant —
l'épaule de Lucas semblait lui faire mal au souvenir.
Ce coup.
Il pouvait encore le sentir.
Pas seulement la force.
L'humiliation.
Sa mâchoire se durcit.
« Savez-vous ce que je déteste le plus ? » demanda soudain Lucas.
Le subalterne se figea.
« Jeune Maître ? »
Lucas posa lentement le vin.
Il regarda sa propre main comme s'il revoyait quelque chose d'agréable.
« Je déteste les choses que je ne peux pas mesurer. »
Son regard se leva.
« Cet homme... »
Une pause.
« Il a l'air assez ordinaire pour qu'on se moque de lui. »
Puis sa voix baissa.
« Et assez dangereux pour tuer des rois. »
Le subalterne n'osa pas répondre.
Lucas laissa échapper un rire sec.
« Ridicule, n'est-ce pas ? »
Il revint vers la table.
Se resservit du vin.
Sa prudence ne naissait pas de la lâcheté.
Elle naissait de la survie.
Une fois —
il avait parié et perdu.
Une fois avait suffi.
À moins que ce ne soit nécessaire —
il éviterait d'affronter Julian directement.
Mais un jour...
Quand il entrerait dans le Royaume Or.
Ce serait le jour où Julian mourrait.
Il chuchota presque comme une prière :
« Survis jusqu'à là. »
Le subalterne l'entendit.
N'osa pas réagir.
Puis —
Crac.
Les doigts de Lucas claquèrent dans les airs.
Net.
Immédiat.
Quatre silhouettes qui attendaient dans le silence surgirent comme invoquées par l'ombre.
Membres de la Division Faux.
Silencieux.
Disciplinés.
Dangereux.
« Jeune Maître Lucas. »
Leurs voix fusionnèrent.
Lucas les regarda comme un homme inspecterait des couteaux.
Utiles jusqu'à ce qu'ils cassent.
« Préparez-vous », dit-il.
L'un des quatre s'avança.
« Le plan initial ? »
Lucas acquiesça.
« Oui. »
Il but une gorgée de vin.
« Assurez-vous que les boissons sont dopées. »
Un autre opératif demanda : « Assez pour les neutraliser ? »
Lucas esquissa un rictus.
« Assez pour troubler le jugement. »
Il passa lentement devant eux.
« Et quand Bianca sera emmenée... »
Il marqua une pause.
Un mince sourire effleura son visage.
« Faites une belle mise en scène. »
Un homme grina.
« Un scandale de viol mis en scène ? »
Les yeux de Lucas devinrent glaciaux.
Le rictus mourut instantanément.
Alors Lucas parla.
« Mais assurez-vous que personne ne pose un doigt sur elle. »
La pièce s'immobilisa.
Même ses propres hommes parurent surpris.
Le ton de Lucas se durcit.
« M'avez-vous mal compris ? »
« Non, Jeune Maître. »
Il s'approcha.
Assez près pour que sa voix soit presque un murmure.
« Faites-lui peur.
Terrorisez-la.
Ébranlez-la.
Faites-lui croire qu'elle est tombée en enfer... »
Ses yeux se rétrécirent.
« Mais la toucher ? »
Sa voix devint glace.
« Non. »
Comme Evan avant lui, Lucas ne pouvait pas tolérer qu'un autre touche une femme qu'il considérait comme son bien.
Même une corruption mise en scène avait des limites.
Un opératif baissa la tête.
« Compris. »
Lucas les étudia.
Puis dit doucement :
« La possession ne se partage pas. »
Une ligne dangereuse.
Les hommes n'échangèrent aucun regard.
Aucun n'était assez fou pour ça.
Lucas reprit :
« Et cet homme Julian est là aussi. »
Maintenant un sourire plus cruel courbait ses lèvres.
« S'il tombe dans le piège... »
Il fit tourner le vin.
« Arrquez-lui quelques femmes laides pour qu'il s'amuse. »
Un subalterne cligna des yeux.
Un autre faillit sourire.
Lucas le vit.
Son regard s'aiguisa.
« Amusés ? »
Le sourire disparut.
« Non, Jeune Maître. »
Lucas continua.
« Prenez des photos. »
Il parla comme s'il discutait de la météo.
« Des photos compromettantes. »
Un autre opératif demanda :
« Et après ? »
Les yeux bleus de Lucas brillèrent.
« Publiez-les en ligne. »
Il s'appuya contre la table.
« Détruisez d'abord l'homme droit. »
Son sourire s'élargit.
« Les gens pardonnent le meurtre. »
Une pause.
« Ils pardonnent rarement la honte. »
La pièce était silencieuse.
Même les hommes qui le servaient frissonnèrent.
Lucas leva deux doigts.
Un geste de tranchant.
« Une fois qu'il sera épuisé... »
« Finissez-le. »
Les mots tombèrent comme une exécution.
Un opératif demanda prudemment :
« Vous croyez que nous quatre suffirons ? »
Lucas le regarda.
Longtemps.
Sans cligner.
Puis —
« Si je le croyais ordinaire... »
Il s'avança.
« J'en enverrais un. »
Un temps.
« J'en envoie quatre. »
Cette réponse disait tout.
Il voulait Julian mort.
Mais la mort seule était trop miséricordieuse.
Il voulait d'abord l'humiliation.
La disgrâce.
Puis un cadavre.
C'était de l'art.
Bien sûr —
Lucas n'avait aucune intention d'agir personnellement.
Julian portait une aura étrange.
Une incertitude.
Et Lucas haïssait l'incertitude.
Laissez les autres tester la lame.
Laissez les autres saigner.
Ce danger serait supporté par ses loyaux subordonnés.
Mourir pour lui —
dans l'esprit de Lucas, c'était leur plus haut honneur.
L'un des membres de la Division Faux demanda soudain :
« Et s'il voit à travers le piège ? »
Lucas sourit.
Ce sourire était pire que la colère.
« Alors vous improvisez. »
« Et s'il nous tue ? »
Lucas but une autre gorgée.
« Alors j'aurai appris quelque chose de précieux. »
L'homme baissa la tête.
Il n'y eut aucune indignation.
Seule l'obéissance.
Parce que c'était Lucas.
Même la loyauté était jetable.
« Compris, Jeune Maître Lucas. »
À nouveau, les quatre répondirent en chœur.
Lucas fit un geste paresseux.
« Allez. »
Ils disparurent de la suite.
La porte se referma.
Le silence revint.
Lourd.
Lucas resta seul.
Puis releva lentement le vin.
Mais avant de boire —
il murmura dans le verre :
« Julian... »
Son reflet le fixait depuis la surface rouge sombre.
Un prédateur étudiant un autre prédateur.
Il se souvint de ce coup.
De ce calme impossible dans les yeux de Julian.
Et pour un bref instant —
juste un bref —
Lucas se demanda s'il avait fait une erreur.
Puis l'orgueil enterra la pensée.
Ses lèvres se courbèrent.
Glacial.
« Voyons si la chance te sauvera une deuxième fois. »
Il but.
Dehors, par les fenêtres de la suite,
les lumières de la ville clignotaient en bas comme un royaume attendant de brûler.