S'accrochant au bras de Julian D'Aurelius, Bianca De Dominicis se blottit contre lui avec bonheur et profita du mouvement de la voiture qui roulait dans les rues ensoleillées de Woodland.
La ville scintillait après la pluie.
La lumière glissait sur les tours de verre.
Les rues conservaient encore des flaques brillantes comme des miroirs d'argent.
À l'intérieur de la banquette arrière, cependant, l'atmosphère était plus douce.
Plus proche.
Un silence s'installa.
Même Julian se surprit à apprécier la chaleur qui pressait contre son bras, la douceur du corps de Bianca contre le sien.
Quel homme n'apprécierait pas d'être enlacé par une belle femme ?
Il faisait toujours semblant de regarder par la fenêtre, comme si le paysage captivait toute son attention.
Ce n'était pas le cas.
Bianca releva le menton, ses yeux rouges brillants.
« J'ai entendu dire que Woodland a les plus belles nuits de camp en dehors de la ville », dit-elle presque distraitement. « Lacs au clair de lune. Lucioles. Forêts de pins. »
Elle se pencha vers lui.
« On peut y aller après la réunion ? »
Julian se tourna, légèrement sceptique.
« Une nuit de camp ? »
« Avec moi. »
« Ça a l'air louche déjà. »
Bianca rit.
« Je te laisserai même faire griller des guimauves. »
Julian sourit malgré lui.
Puis il dit doucement :
« J'aimerais bien rester... mais je dois rentrer vite. J'ai du travail urgent à Valemont. Peut-être une prochaine fois. »
L'expression joueuse de Bianca s'assombrit l'espace d'un demi-soupir.
« Peut-être une prochaine fois... » répéta-t-elle.
Julian le remarqua.
Et serra légèrement sa main.
« Ne me regarde pas comme si je t'avais abandonnée pendant notre lune de miel. »
Ça la fit sourire à nouveau.
Julian ricana amèrement.
Il surveillait toujours la vente aux enchères ici.
Et il était déterminé à saisir cette opportunité.
Les petits stratagèmes du Système Tyran étaient voués à l'échec s'il s'en remettait à lui.
Il taillerait lui-même cette victoire.
Bianca inclina soudain la tête.
« D'accord alors. »
Elle désigna délicatement sa joue.
« Donne-moi un baiser en compensation. »
Julian la fixa.
« Compensation ? »
« Pour dommages émotionnels. »
Elle avait l'air parfaitement sérieuse.
Dangereusement sérieuse.
Bianca pointa à nouveau sa joue avec un sourire joueur.
Julian la regarda, toussa gêné et hésita.
Cette fripouille de femelle... encore ses tours.
« Tu me fais du chantage. »
« J'appelle ça de la négociation. »
« Dépêche-toi, sinon tu enfreindras la loi, tu sais ? »
Elle tapota la cuisse de Julian pour le presser.
Julian cligna des yeux.
« Enfreindre quelle loi ? »
Bianca parut offensée.
« Aller à l'encontre des souhaits d'une femme. Ce n'est pas illégal, ça ? »
Il la dévisagea.
Puis tous deux éclatèrent de rire dans la voiture.
Même la bouche du chauffeur tressaillit.
Julian se pencha enfin plus près.
Mais juste au moment où il le fit —
Bianca fut plus rapide.
Riant, Bianca enroula soudain ses bras autour du cou de Julian et planta un baiser sur sa joue.
Doux.
Rapide.
Chaud.
Et absolument délibéré.
Laissant une trace de rouge à lèvres sur Julian, Bianca gloussa.
« Pas question de l'effacer. »
Julian toucha sa joue.
Cramoisi traître.
« Comment je peux rencontrer des gens si je ne l'efface pas ? »
Il avait l'air scandalisé.
Bianca haussa les épaules.
« Laisse-les savoir que tu es pris. »
Julian ricana amèrement et se mit à l'essuyer de la main.
Elle repoussa son poignet.
« Non. »
Le chauffeur devant jeta un coup d'œil dans le rétroviseur.
Une pointe de jalousie lui transperça la poitrine.
Soupir.
J'étais beau quand j'étais jeune moi aussi.
Comment se fait-il que je n'aie jamais eu une si belle femme qui se jette à mon cou ?
Il marmonna entre ses dents.
« La vie est injuste. »
Julian l'entendit.
« Chauffeur, concentre-toi sur la tragédie de la route, pas sur la tragédie émotionnelle. »
Même Bianca rit plus fort.
La voiture ralentit.
La Tour Starlight apparut.
Sa façade or et noir brillait comme une armure polie.
Et qui attendait à l'entrée —
c'était Thalia.
Quand la voiture arriva à l'hôtel, Thalia attendait déjà à l'entrée.
Le sourire de Bianca devint professionnel.
Celui de Julian se crispa.
En voyant une telle masse de chair de loin, Julian maudit intérieurement.
[Merde, c'est une dame de mille livres, elle est à couper le souffle d'étonnement.]
Bianca faillit se mordre la lèvre jusqu'au sang pour ne pas rire.
[Je me souviens qu'elle a trois mille jouets garçons... soupir, ce parasitisme n'est pas facile.]
Ses épaules tremblaient.
[Avec sa taille, elle aime jouer avec de la laine d'acier, être son jouet garçon pour un million par mois est bien mérité.]
Bianca baissa vite les yeux avant d'exploser.
En écoutant les plaintes intérieures de Julian, elle fit de son mieux pour ne pas rire à voix haute.
Ils descendirent.
L'air extérieur était chaud.
Parfumé.
Dangereusement cher.
Thalia s'avança d'une démarche vacillante avec un enthousiasme alarmant.
« Présidente Bianca, c'était un long voyage, et ceci est ? »
Elle tendit la main.
Ses petits yeux de perle scrutaient Julian de tous côtés comme si elle possédait une vision aux rayons X.
Julian sentit sa peau se hérisser.
Elle avala même un peu de salive.
Ce bel homme était bien plus attirant que Lucas.
Bianca le remarqua.
Et ressentit instantanément un feu territorial monter en elle.
« C'est mon petit ami Julian D'Aurelius », dit Bianca froidement.
« Aussi chef du Groupe D'Aurelius. Il détient quarante-cinq pour cent de notre plateforme e-commerce. »
Elle insista sur petit ami.
Deux fois dans le ton sinon dans les mots.
Remarquant le regard de Bianca, Thalia ressentit une vague de colère.
Cette femme... son entreprise en perdition cherchait des ennuis.
« Oh... » ronronna Thalia.
« Alors c'est le jeune maître de la famille D'Aurelius de Valemont. J'ai toujours entendu dire qu'il était beau, et voir c'est croire. »
Elle tendit la main vers Julian.
Avec intention.
Trop d'intention.
Julian ne la prit pas.
Il sourit maladroitement.
« Désolé, Présidente Thalia, je viens d'aller aux toilettes et je ne me suis pas lavé les mains. Serrer la main serait irrespectueux envers vous. »
Silence.
Le vent bougea.
Bianca faillit mourir.
Parce que c'était encore plus grossier.
Une trace de ressentiment traversa les yeux de Thalia.
Utiliser ça comme excuse ?
Il la méprisait ?
Elle détestait quand les hommes la méprisaient.
Elle sourit.
Mais son sourire avait maintenant des dents.
« Si prudent, Jeune Maître Julian. »
Julian lui rendit son sourire.
« Très hygiénique. »
À l'intérieur, il hurlait.
(S'il te plaît, ne me touche pas.)
Les pensées de Thalia devinrent plus sombres.
Si l'un de ses jouets garçons lui faisait le mauvais regard, elle leur donnait des leçons avec la balle heureuse d'une riche dame.
Et si certains hommes n'étaient pas ses jouets —
elle trouvait des moyens de les faire soumettre quand même.
Ses yeux s'attardèrent sur Julian.
Possessifs.
Calculateurs.
Même si certains hommes n'étaient pas ses jouets garçons, s'ils osaient la regarder comme ça —
Elle trouverait un moyen de les faire se soumettre à elle.
Julian était devenu sa cible.
Cet homme...
elle était déterminée à l'avoir aujourd'hui.
Elle s'approcha soudain.
Très près.
Trop près.
Julian recula instinctivement d'un demi-pas.
Bianca le remarqua.
Et faillit sourire.
Bien.
Au moins il reculait devant les autres femmes.
Thalia dit doucement :
« Venez. Discutons affaires à l'étage. »
Julian regarda Bianca.
Bianca le regarda.
Tous deux souriaient.
Tous deux armés.
Et aucun ne faisait confiance à ce qui les attendait derrière ces portes dorées.
Alors qu'ils entraient dans la Tour Starlight, les instincts de Julian chuchotèrent.
Piège.
Échiquier.
Ennemi proche.
Et depuis une suite cachée au-dessus —
Lucas observait.
Souriant.
Attendant.