S'accrochant au bras de Julian D'Aurelius, Bianca De Dominicis se blottit contre lui avec bonheur, profitant du balancement de la voiture qui roulait dans les rues ensoleillées de Woodland.
La ville scintillait après la pluie.
La lumière glissait sur les tours de verre.
Les rues conservaient encore des flaques brillantes comme des miroirs d'argent.
À l'intérieur, sur la banquette arrière, l'atmosphère était plus douce.
Plus proche.
Le silence s'installa.
Même Julian se surprit à apprécier la chaleur pressée contre son bras, la douceur du corps de Bianca contre le sien.
Quel homme n'apprécierait pas d'être enlacé par une belle femme ?
Il continuait de faire semblant de regarder par la fenêtre, comme si le paysage captivait toute son attention.
Ce n'était pas le cas.
Bianca releva le menton, ses yeux rouges brillants.
« J'ai entendu dire que Woodland avait les plus belles nuits en campement en dehors de la ville », dit-elle presque distraitement. « Lacs au clair de lune. Lucioles. Forêts de pins. »
Elle se pencha vers lui.
« On peut y aller après la réunion ? »
Julian se tourna, légèrement sceptique.
« Une nuit en campement ? »
« Avec moi. »
« Ça a déjà l'air louche. »
Bianca rit.
« Je te laisserai même faire griller des chamallows. »
Julian sourit malgré lui.
Puis il dit tranquillement :
« J'aimerais bien rester... mais je dois rentrer vite. J'ai du travail urgent à Valemont. Peut-être une prochaine fois. »
L'expression joueuse de Bianca s'assombrit l'espace d'une demi-respiration.
« Peut-être une prochaine fois... » répéta-t-elle.
Julian le remarqua.
Et serra légèrement sa main.
« Ne me regarde pas comme si je t'avais abandonnée pendant notre lune de miel. »
Ça la fit sourire à nouveau.
Julian ricana avec amertume.
Il surveillait toujours les enchères ici.
Et il était déterminé à saisir cette opportunité.
Les petits stratagèmes du Système Tyran étaient voués à l'échec s'il comptait dessus.
Il taillerait lui-même cette victoire.
Bianca inclina soudain la tête.
« D'accord alors. »
Elle désigna délicatement sa joue.
« Donne-moi un baiser en compensation. »
Julian la fixa.
« Compensation ? »
« Pour préjudice moral. »
Elle avait l'air parfaitement sérieuse.
Dangereusement sérieuse.
Wang — Bianca désigna à nouveau sa joue avec un sourire taquin.
Julian regarda son visage, toussa maladroitement et hésita.
Cette voleuse... encore ses tours.
« Tu me fais du chantage. »
« J'appelle ça de la négociation. »
« Dépêche-toi, sinon tu enfreindras la loi, tu sais ? »
Elle tapota la cuisse de Julian pour le presser.
Julian cligna des yeux.
« Enfreindre quelle loi ? »
Bianca sembla offensée.
« Aller à l'encontre des souhaits d'une femme. Ce n'est pas illégal, ça ? »
Il la dévisagea.
Puis tous deux éclatèrent de rire dans la voiture.
Même la bouche du chauffeur tressaillit.
Julian se pencha enfin vers elle.
Mais juste au moment où il le fit —
Bianca fut plus vite.
Riant, Bianca entoura soudain le cou de Julian de ses bras et posa un baiser sur sa joue.
Doux.
Rapide.
Chaud.
Et absolument délibéré.
Laissant une trace de rouge à lèvres sur Julian, Bianca gloussa.
« Pas question de l'essuyer. »
Julian toucha sa joue.
Cramoisi traître.
« Comment je peux rencontrer du monde si je ne l'essuie pas ? »
Il avait l'air scandalisé.
Bianca haussa les épaules.
« Qu'ils sachent que t'es pris. »
Julian ricana amèrement et commença à l'essuyer de la main.
Elle repoussa son poignet.
« Non. »
Le chauffeur devant jeta un coup d'œil par le rétroviseur.
Une pointe de jalousie lui transperça la poitrine.
Soupir.
J'étais beau quand j'étais jeune moi aussi.
Pourquoi je n'ai jamais eu une aussi belle femme qui se jetait à mon cou ?
Il marmonna entre ses dents.
« La vie est injuste. »
Julian l'entendit.
« Chauffeur, concentre-toi sur la tragédie de la route, pas sur la tragédie émotionnelle. »
Même Bianca rit plus fort.
La voiture ralentit.
La Tour Starlight apparut.
Sa façade or et noir brillait comme une armure polie.
Et qui attendait à l'entrée —
c'était Thalia.
Quand la voiture arriva à l'hôtel, Thalia attendait déjà à l'entrée.
Le sourire de Bianca devint professionnel.
Celui de Julian se crispa.
En voyant une telle masse de chair de loin, Julian maudit intérieurement.
[Merde, c'est une dame de mille livres, elle est à couper le souffle d'étonnement.]
Bianca faillit se mordre la lèvre jusqu'au sang pour ne pas rire.
[Je me souviens qu'elle a trois mille jouets garçons... soupir, ce parasitisme n'est pas facile.]
Ses épaules tremblaient.
[Avec sa taille, elle aime jouer avec de la laine d'acier, être son jouet garçon pour un million par mois est bien mérité.]
Bianca baissa vite les yeux avant d'exploser.
Écoutant les plaintes intérieures de Julian, elle fit de son mieux pour ne pas rire à haute voix.
Ils descendirent.
L'air extérieur était chaud.
Parfumé.
Dangereusement cher.
Thalia avança d'un pas lourd avec un enthousiasme alarmant.
« Présidente Bianca, c'était un long voyage, et c'est qui ? »
Elle tendit la main.
Ses petits yeux ronds scrutaient Julian de partout comme si elle possédait une vision à rayons X.
Julian sentit sa peau ramper.
Elle avala même sa salive.
Ce bel homme était bien plus attirant que Lucas.
Bianca le remarqua.
Et ressentit instantanément un feu territorial s'élever.
« C'est mon petit ami Julian D'Aurelius », dit Bianca froidement.
« Aussi dirigeant du Groupe D'Aurelius. Il détient quarante-cinq pour cent de notre plateforme e-commerce. »
Elle insista sur petit ami.
Deux fois dans le ton, sinon dans les mots.
Remarquant le regard de Thalia, Bianca sentit une vague de colère.
Cette femme... son entreprise en perdition cherchait des ennuis.
« Oh... » ronronna Thalia.
« C'est donc le jeune maître de la famille D'Aurelius de Valemont. J'ai toujours entendu dire qu'il était beau, et voir c'est croire. »
Elle tendit la main vers Julian.
Avec intention.
Trop d'intention.
Julian ne la prit pas.
Il sourit maladroitement.
« Désolé, Présidente Thalia, je viens d'aller aux toilettes et je ne me suis pas lavé les mains. Serrer la main serait irrespectueux pour vous. »
Silence.
Le vent bougea.
Bianca faillit mourir.
Parce que c'était encore plus grossier.
Une trace de ressentiment brilla dans les yeux de Thalia.
Utiliser ça comme excuse ?
Il la regardait de haut ?
Elle détestait quand les hommes la regardaient de haut.
Elle sourit.
Mais son sourire avait des dents maintenant.
« Si prudent, Jeune Maître Julian. »
Julian lui rendit son sourire.
« Très hygiénique. »
À l'intérieur, il hurlait.
(S'il te plaît, ne me touche pas.)
Les pensées de Thalia devinrent plus sombres.
Si l'un de ses jouets garçons lui lançait un mauvais regard, elle leur donnait des leçons avec la balle heureuse d'une dame riche.
Et si certains hommes n'étaient pas ses jouets —
elle trouvait le moyen de les faire soumettre quand même.
Ses yeux restèrent sur Julian.
Possessifs.
Calculateurs.
Même si certains hommes n'étaient pas ses jouets garçons, s'ils osaient la regarder comme ça —
Elle trouverait un moyen de les faire soumettre à elle.
Tang — Julian était devenu sa cible.
Cet homme...
elle était déterminée à l'avoir aujourd'hui.
Elle fit soudain un pas de plus.
Très proche.
Trop proche.
Julian recula instinctivement d'un demi-pas.
Bianca le remarqua.
Et faillit sourire.
Bien.
Au moins il reculait face aux autres femmes.
Thalia dit doucement :
« Venez. Discutons affaires à l'étage. »
Julian regarda Bianca.
Bianca le regarda.
Tous deux souriaient.
Tous deux armés.
Et aucun ne faisait confiance à ce qui les attendait derrière ces portes dorées.
Alors qu'ils entraient dans la Tour Starlight, les instincts de Julian chuchotèrent.
Piège.
Plateau de jeu.
Ennemi à proximité.
Et depuis une suite cachée au-dessus —
Lucas observait.
Souriant.
Attendant.