Pour dissimuler son identité, Charlotte Bonds sortit un masque noir de sa poche de veste et l'ajusta sur la moitié inférieure de son visage.
Le tissu fin épousait la courbe de ses joues et de son nez, ne laissant visibles que ses yeux bleu-vert perçants.
Julian D'Aurelius la regarda.
Puis il la regarda à nouveau.
Gauche. Droite. Haut. Bas.
Ses yeux dorés se plissèrent légèrement.
Quelque chose dans ce visage masqué éveilla un vague souvenir dans son esprit.
Il inclina la tête, étudiant son profil.
La forme de ses yeux... la ligne de sa mâchoire...
Pourquoi me semble-t-elle familière ?
Il tenta de se remémorer où il avait déjà croisé quelqu'un lui ressemblant.
Mais juste au moment où il réfléchissait —
« Pourquoi me fixes-tu comme ça ? »
La voix de Charlotte tomba, froide et tranchante.
Elle avait déjà remarqué que son regard s'attardait sur son visage.
Julian cligna des yeux et ricana négligemment.
« Rien. »
L'ascenseur bourdonna doucement pendant sa descente.
Une légère vibration traversa les parois métalliques.
Lorsque les portes s'ouvrirent au deuxième sous-sol, Charlotte glissa immédiatement son bras sous celui de Julian.
Son corps se serra contre le sien.
Ce contact soudain fit tourner la tête à Julian, surpris.
Elle s'appuya légèrement contre lui et murmura calmement :
« Déguisement en couple. »
Julian comprit instantanément.
Tous deux sortirent de l'ascenseur ensemble, ayant tout l'air d'un couple nocturne en quête de divertissement.
Dehors, un couloir faiblement éclairé débouchait sur une salle de billard.
Plusieurs tables étaient disposées sous de durs néons blancs.
Les billes claquaient les unes contre les autres tandis que quelques hommes à l'allure rude fumaient à proximité.
L'un d'eux les vit approcher.
Il posa sa queue et s'avança vers Julian avec un large sourire.
« Vous venez jouer au billard ? »
Julian acquiesça calmement.
« Un ami m'a recommandé cet endroit. »
Son s'étira un peu plus sur son visage.
« D'accord. »
« Vous connaissez les règles, non ? »
Un geste débuta en l'air, les doigts tendus vers l'avant. L'espace entre eux se referma tandis que sa paume s'avançait.
Le téléphone de Julian apparut — il l'éteignit sur-le-champ, puis le déposa dans la main de l'homme.
Son regard se porta sur Charlotte.
Elle passa derrière Julian, tout naturellement. Charlotte garda le pas, sans la moindre hésitation.
Après avoir éteint son appareil, elle le tendit à son tour.
L'homme hocha la tête.
Vint ensuite l'étape du contrôle. La barrière s'ouvrit juste ce qu'il faut pour les laisser passer sans s'arrêter.
Un bip discret retentit lorsqu'ils franchirent le portique. Le son monta au moment où leur pied franchit le cadre.
Un autre employé s'avança, les guidant le long d'un étroit couloir.
Juste après l'endroit où le plancher craque sous les pas —
Surgit de nulle part une porte.
Et derrière elle...
Le casino se révéla dans toute sa réalité.
À l'intérieur, l'air pesait, épais de relents de cigarette. La fumée tourbillonnait dans la pièce avant même que leurs yeux ne s'habituent.
Les vapeurs stagnaient, mélangeant fumée froide et boissons renversées, la chaleur des corps tranchant dans l'épaisseur. Une pointe acre de parfum bon marché chatouillait le fond de la gorge. La sueur collait à chaque inspiration. L'alcool avait imprégné les murs, comme l'écho de la bagarre de la veille.
Un léger nuage de poussière flottait dans l'air tandis que Charlotte toussait deux fois, sèche. Ses doigts effleurèrent le côté, chassant ce qui lui piquait le nez.
Sous les rues de la ville, une lueur tamisée éclairait une bonne vingtaine de tables de jeu alignées proprement côte à côte.
Des cris s'élevaient autour de chaque table où les joueurs s'amassaient. Les joueurs s'agglutinaient autour de chaque table, voix hautes. De fortes voix venaient des joueurs à toutes les tables. Chaque table avait des joueurs qui hurlaient à côté. Autour de chaque table, les joueurs disputaient bruyamment.
On lançait des dés en os sur des tables de bois usé.
Certains se courbaient sur leurs cartes, le regard aigu. Quelques-uns se penchaient sur les tapis, le regard fixe et brillant.
Une unique rangée de machines à sous brillait dans la pénombre. Leurs couleurs vives clignotaient sans répit.
Des jetons en forme de poisson clattaient dans les bacs tandis que des éclats de rire jaillissaient d'un groupe de joueurs, leurs mains volant sur les commandes. Des sonneries de victoire retentissaient toutes les quelques secondes, saluées par des acclamations qui tranchaient le bourdonnement des machines. Un adolescent grimaçait large, actionnant à nouveau le levier juste après que les pièces eurent rempli le bac. Le bruit montait par vagues, chaque cri plus fort que le précédent, roulant sur la rangée suivante.
Le vacarme était étourdissant.
Des cris.
Des rires.
Des jurons.
Le son frappait plus fort qu'en boîte.
À travers le labyrinthe des tables, des filles en tenues moulantes slalomaient entre les joueurs, glissant des cocktails aux gros parieurs tout en lançant des regards joueurs. Parmi elles, des rires crépitaient comme de l'électricité statique, attirant les regards sans le chercher.
Il parcourut chaque recoin de la pièce sans se presser.
« Commençons par changer des jetons. »
Près de la caisse, il se glissa à ses côtés, guidant ses pas sans un mot. Le chemin se dégagea devant eux tandis qu'ils approchaient lentement du comptoir.
Un bref échange eut lieu, puis deux cent mille euros devinrent de brillants jetons de casino.
Elle reçut sa part quand il la lui tendit.
Drôle, elle prit les jetons, mais son regard resta distant. Pas une fois Charlotte n'eut l'air de quelqu'un prêt à parier. Toute la scène sonnait faux — comme tenir un billet qu'on n'a pas l'intention d'utiliser.
La salle bourdonnait, pleine de gens qui se mouvaient sous les lumières tamisées. Ses yeux se plissèrent imperceptiblement à la vue.
Son regard scruta la pièce avec attention.
Combien de familles seraient détruites ici ce soir ?
Le jeu se terminait rarement par des gagnants.
Derrière chaque joueur qui exulte...
Il y a généralement dix vies brisées.
Pendant ce temps, alors qu'ils erraient dans le casino —
Plusieurs caméras cachées pivotaient silencieusement vers Charlotte.
De faibles voyants rouges clignotaient.
Elles l'avaient déjà verrouillée.
—
Dans une salle de surveillance au premier sous-sol.
De multiples écrans de vidéosurveillance recouvraient le mur.
Sur l'un d'eux —
Charlotte et Julian apparaissaient distinctement.
Devant les écrans se tenait Lucas.
Sa posture était relâchée, mais ses yeux étaient vifs.
Il les observait en silence.
Lorsqu'il remarqua Julian marcher aux côtés de Charlotte —
Un faible sourire apparut lentement sur son visage.
L'appât avait fonctionné.
Cet imbécile l'avait réellement suivie jusqu'ici.
Lucas gloussa doucement.
Puisque le poisson avait mordu à l'hameçon...
Cette nuit serait une vraie moisson.
Tuer Julian.
Puis apparaître en héros qui sauve Charlotte.
Gagner sa confiance après cela serait un jeu d'enfant.
Derrière lui, le propriétaire du casino observait avec respect.
« Jeune Maître Lucas, » demanda poliment le propriétaire, « quel est le plan ? »
Lucas ne quitta pas les écrans des yeux.
Sa voix était calme.
« Envoyez quelqu'un. »
Il désigna l'écran où Julian se tenait à côté de Charlotte.
« Mais ne lui faites pas de mal. »
Son sourire s'aiguisa légèrement.
« Tuez simplement l'homme à côté d'elle. »