Après être entrée dans l'échoppe, Charlotte Bonds tendit à Julian D'Aurelius un panier en plastique pour choisir la nourriture.
Une fumée tiède flottait dans l'air nocturne, s'échappant des grilles et emportant le parfum riche de charbon, d'épices et de viande grésillante. L'échoppe était bondée de clients nocturnes — ouvriers, étudiants et oiseaux de nuit riant aux éclats sous des néons clignotants.
Charlotte désigna distraitement le comptoir d'exposition garni de brochettes.
« Prenez ce que vous voulez manger. Je viens souvent ici », dit-elle en attachant négligemment ses cheveux azur derrière sa tête. « Leurs tranches de taro au miel fumé et leurs ravioles dorées du dragon sont pas mal. Vous devriez goûter. »
Julian leva un sourcil, étudiant la sélection comme un homme se préparant à la bataille.
« Je vais prendre les trucs chers et te manger sur le dos. »
Charlotte renifla.
« D'accord. De toute façon, tu as l'air d'avoir une déficience rénale », lâcha-t-elle sans détour. « Prends quelques brochettes de rognons d'agneau grillés au feu de bois en plus. »
....
Julian marqua une pause, la main en l'air, la fixant.
« Wow. Tu sais vraiment gâcher l'appétit d'un mec. »
Charlotte se contenta de sourire et continua de remplir le panier.
Bientôt, il était plein.
Ils commandèrent des assiettes de bœuf cristal grillé au charbon, de crevettes de rivière sel-poivre, de brochettes de lotus épicées, de tranches de taro caramélisées et de ravioles du dragon dégoulinantes de sauce.
Quelques bouteilles de bière bien fraîche suivirent.
Les plats arrivèrent vite, fumants et parfumés.
Charlotte saisit une bouteille et la tapa légèrement contre celle de Julian.
Clin.
Sans cérémonie, elle se mit à manger avec entrain.
Sa façon de manger n'avait rien de l'élégance attendue d'une femme issue d'une puissante famille politique. Elle engloutissait la nourriture comme quelqu'un qui aurait passé des années à survivre de repas rapides entre deux enquêtes.
De l'autre côté de la rue, cependant —
Une berline noire stationnait tranquillement le long du trottoir.
À l'intérieur, un homme se penchait légèrement en avant sur le siège conducteur.
Ses yeux étaient rivés sur Charlotte et Julian à travers la vitre.
Il les observait attentivement.
Au bout d'un moment, il sortit son téléphone.
Cliquetis.
L'appareil photo captura les deux qui riaient autour du barbecue.
La photo fut envoyée sur-le-champ.
Pendant ce temps.
Au fond d'un casino souterrain.
L'atmosphère était épaisse de fumée de cigarette et du cliquetis sourd des jetons.
Dans une salle privée luxueuse, Lucas était assis à une table de jeu.
Face à lui, deux croupiers du casino.
Tous deux étaient des manipulateurs de cartes professionnels.
Des experts.
Pourtant, à cet instant, la sueur perlait sur leurs tempes.
Ils avaient déjà perdu quinze manches d'affilée.
Leurs mains tremblaient alors qu'ils distribuaient le jeu suivant.
« Jeune Maître Lucas », dit un homme d'âge mûr à côté de lui avec déférence, « vos talents sont vraiment impressionnants. »
L'interlocuteur n'avait qu'un bras.
Sa manche vide pendait mollement le long de son corps.
Malgré son handicap, l'homme dégageait l'aura de quelqu'un de puissant.
C'était le propriétaire du casino.
Une figure majeure du monde souterrain de Valemont.
Dans des circonstances normales, quelqu'un de son statut n'aurait jamais parlé si poliment à un jeune homme.
Mais Lucas était diffèrent.
Terrifiantement différent.
Quand Lucas était venu le voir pour la première fois, il avait posé une seule question simple.
« Veux-tu devenir mon chien ? »
Le patron du casino avait refusé.
Quelques instants plus tard —
Lucas avait mis hors de combat plus de quarante subordonnés armés, tout seul.
Sans effort.
Après ça...
Refuser ne parut plus très sage.
Lucas lança négligemment les cartes qu'il tenait.
Trois cartes volèrent dans les airs.
THUNK.
Elles s'enfoncèrent net dans la table en bois.
La pièce tomba dans le silence.
Les hommes qui regardaient inspirèrent brutalement.
Même maintenant, ils ne comprenaient toujours pas comment quelqu'un pouvait contrôler des cartes comme des lames.
Lucas se renversa en arrière.
« Ce n'est qu'une compétence triviale. »
« La triche n'est rien d'autre que des mains rapides et quelques petits trucs. »
Il haussa les épaules.
« C'est ennuyeux. »
À cet instant, son téléphone vibra deux fois.
Lucas baissa les yeux.
Une photo apparut à l'écran.
Ses yeux se plissèrent.
L'homme sur l'image...
Était Julian D'Aurelius.
« N'est-ce pas le fils à papa de la famille D'Aurelius ? » murmura Lucas.
La rumeur disait qu'Evan avait déjà perdu la face à cause de ce playboy inutile.
Lucas l'avait à l'origine balayé comme une rumeur.
Mais maintenant —
Pourquoi était-il avec Charlotte Bonds ?
Le regard de Lucas s'assombrit légèrement.
Depuis son arrivée à Valemont, la première femme qui avait retenu son attention était Charlotte.
Son seul background la rendait précieuse.
S'il parvenait à la conquérir tôt...
Cela stabiliserait grandement son influence dans la ville.
Lucas réfléchit un instant.
Puis sourit lentement.
« Parfait. »
« Je vais les appâter... »
« ...et régler les deux d'un coup. »
Il envoya un message.
De retour à l'échoppe de barbecue.
Charlotte mâchouillait une brochette de bœuf au cumin fumé quand son téléphone vibra soudain sur la table.
Elle baissa les yeux.
Un message texte.
Ses yeux se rétrécirent en le lisant.
« Night Wing Stay, Niveau -7... casino souterrain. »
Charlotte relut le message.
Son expression changea.
Récemment, elle enquêtait sur des opérations de jeu illégales.
Ses indices pointaient vers un casino souterrain...
Mais elle n'avait jamais trouvé l'emplacement exact.
En voyant cette adresse —
Son appétit s'évapora instantanément.
Elle se leva d'un bond.
« Patron ! Combien ? »
Le tenancier s'essuya les mains sur un torchon.
« Exactement deux cent soixante-dix-sept euros. »
« D'accord. »
Charlotte scanna le code de paiement prestement.
Julian leva les yeux de ses brochettes de crevettes sel-poivre qu'il était en train de manger.
« Tu ne manges plus ? »
Charlotte attrapa sa veste.
« Je dois enquêter sur un casino. »
« Continue à manger. Moi, je pars. »
Elle fit demi-tour pour s'en aller.
Julian faillit s'étouffer avec un morceau de rognon grillé.
La scène lui parut soudain familière.
Dans l'intrigue originale, Charlotte recevait un message exactement comme celui-ci pendant qu'elle dînait.
Il signalait un casino souterrain.
Elle y était allée en infiltration, seule.
La mission avait viré au désastre.
Son identité avait été découverte.
Elle avait été capturée.
Si Evan n'était pas apparu pour la secourir...
Les choses auraient fini très mal.
Après cet incident —
Sa cote d'affection pour Evan avait flambé.
Mais le problème était évident maintenant.
Evan n'était plus là.
Si Julian n'intervenait pas...
Charlotte risquait de finir vraiment morte.
Ou pire.
Julian fronça légèrement les sourcils.
« Système », demanda-t-il dans sa tête.
« Qu'est-ce qui se passe avec cet arc narratif ? »
Silence.
Pas de réponse.
Julian soupira.
Depuis que l'intrigue s'était effondrée, le Système Tyran était devenu bien moins utile.
Il devait analyser les choses lui-même maintenant.
Pénible.
Impuissant, il se leva et trottina derrière Charlotte.
« J'vais avec toi. »
Elle s'arrêta.
« Tu viens avec moi ? »
Ses yeux l'examinèrent avec suspicion.
Julian acquiesça calmement.
« Ouais. Je t'assisterai pour l'enquête. »
« Je connais ces endroits mieux que toi. »
( N'importe quoi. Si je ne viens pas avec toi, tu vas mourir. )
( Le casino est un piège géant. )
( Celui qui t'a envoyé ce message à l'origine aurait dû être Evan. )
( Il t'attire là-bas, tu tombes dans le pétrin, puis il te sauve et gagne des points. )
( Mais Evan n'est plus là... )
( Alors qui a tendu le piège cette fois ? )
Le cœur de Charlotte trembla légèrement en entendant ses pensées.
Cet homme...
Il savait encore.
Tout comme avant.
Repensant aux indices qu'il avait révélés lors de l'incident de la Citadelle Lunaire...
Elle hésita.
Mais finit par acquiescer.
« D'accord. »
« On y va ensemble. »
Julian remonta sur la moto derrière elle.
Toujours en train de réfléchir.
Donc l'intrigue avançait quand même, même sans Evan.
Mais si Evan n'avait pas envoyé le message —
Alors qui l'avait fait ?
Un nom apparut immédiatement dans l'esprit de Julian.
Lucas.
L'homme qui remplaçait Evan à Valemont.
( Allons là-bas d'abord. )
( Juste s'assurer que Charlotte revient saine et sauve. )
( Une fois au casino, celui qui a tendu le piège se montrera. )
( Alors on saura si c'est Evan... )
( Ou Lucas. )
Charlotte écouta silencieusement ses pensées en démarrant la moto.
Pour une raison quelconque —
Sa poitrine lui sembla légèrement tiède.
Ce type...
Il se souciait vraiment de savoir si elle vivait ou mourait.
Le nom de Lucas s'ancra aussi fermement dans sa mémoire.
Lui tendre un piège ?
Il ferait mieux de prier pour qu'elle ne le confirme jamais.
Parce que si elle le fait —
Il est fini.
La moto rugit à travers la ville.
Il fallut vingt minutes pour atteindre le Night Wing Stay.
Charlotte gara le vélo près de l'entrée de l'hôtel.
Puis elle sauta —
Et effectua machinalement sa descente en balayage.
Malheureusement.
Julian était encore en train de descendre.
THUD.
Il retomba au sol.
Julian resta assis là un moment en silence.
Puis leva les yeux vers elle.
« Tu l'as fait exprès. »
... !
Charlotte leva vivement les deux mains.
« Cette fois, c'est vraiment pas exprès. »
Julian plissa les yeux.
« Donc c'était exprès la fois d'avant ? »
Charlotte toussa gênée.
Puis l'aida à se relever avec adresse.
« Allons-y. »
Ensemble, ils entrèrent dans l'hôtel.
Les portes de l'ascenseur se refermèrent.
Et descendirent lentement.
Niveau -7.