Au moment où la main de Marichi allait s'emparer de la guitare que tenait Liza Voss—
Julian D'Aurelius fit soudain un pas en avant.
Son expression restait calme, presque indifférente, comme si la scène sous ses yeux n'était rien de plus qu'une interruption légèrement agaçante dans une journée par ailleurs agréable.
Son mouvement fut vif.
Net.
CLAC !
Sa paume heurta le visage de Marichi avec un bruit sec et net qui résonna dans le silence feutré du magasin de musique Mer Mélodique.
Pendant un instant, tout se figea.
Marichi recula de deux pas, une main plaquée sur sa joue. Ses cheveux bordeaux lui tombèrent sur le visage tandis qu'elle fixait Julian, les yeux écarquillés de stupeur.
Le magasin entier sembla tomber dans le mutisme.
Les clients.
Le personnel.
Même la faible musique de fond était devenue insignifiante.
Son esprit peinait à assimiler ce qui venait de se produire.
Elle... s'était fait gifler ?
Par un inconnu ?
Mais le choc ne dura qu'un instant.
La seconde d'après, la rage inonda son visage.
« Toi— ! »
Elle hurla et se rua en avant comme une chienne enragée, les ongles tendus pour griffure le visage de Julian.
Ses mouvements étaient sauvages, indignes.
Mais avant que sa main ne puisse l'atteindre—
CLAC !
Ses doigts bougèrent à nouveau.
Ce second coup fendit l'air plus sèchement que le premier.
Marichi vrilla sous l'impact, projetée au sol, les doigts crispés sur sa joue brûlante.
« Aaaah — ! »
Tremblante, sa voix portait la douleur plutôt que l'orgueil. Elle parla entre ses dents serrées, chaque syllabe lourde de honte.
À nouveau, le silence s'installa entre eux. Un calme retomba comme de la poussière après que le mouvement s'est arrêté.
Tout le monde les fixait.
Pendant quelques instants, Marichi resta étendue sur le sol. Puis ses yeux se relevèrent lentement.
Du feu brûlait dans son regard. La colère avait teinté ses paupières d'un cramoisi profond.
« Toi... comment oses-tu frapper une femme ?! »
Elle hurla, hystérique.
« T'es même pas un homme ?! »
Après une pause, Julian garda le silence.
Un geste tranquille fit sortir une cigarette de sa poche. Il la saisit sans hâte, les doigts la libérant doucement.
Une allumette s'enflamma sous sa main stable.
Une minuscule étincelle dansa un instant sur le bord du métal. La lumière vacillait comme si elle respirait trop vite.
Il tira longuement sur la cigarette, emplissant lentement ses poumons.
Une volute de fumée s'éleva quand il exhalait sans précipitation. L'air l'emporta vers le haut sans hâte.
Ce ne fut qu'alors que ses yeux se portèrent enfin sur elle.
« Désolé. »
Son ton était plat.
« Je crois en l'égalité des sexes. »
Un peu de cendres grises tomba de la braise. La fumée se tordit dans l'air immobile.
« Si tu te conduis comme une conne...
« Je te frappe. »
Au fond de lui, cependant—
( Tousse... )
( Techniquement, on est tous des méchants ici. )
( Mais toi, t'es juste de la chair à canon. )
( Honnêtement, t'as mérité cette raclée. )
Derrière lui, Liza Voss faillit éclater de rire.
Elle se couvrit vivement la bouche.
L'égalité des sexes ?
Elle avait déjà entendu bien des choses étranges dans les pensées de Julian.
Mais ça...
C'était autre chose entièrement.
Ses épaules tremblaient légèrement tandis qu'elle réprimait son rire.
À cet instant—
La porte du magasin s'ouvrit à nouveau.
Un jeune homme entra, accompagné d'un vieillard vêtu d'un costume marine.
Dès qu'il aperçut Marichi assise par terre, le visage tuméfié, l'expression du jeune homme s'assombrit instantanément.
Il se précipita vers elle.
« Bébé ! »
Il s'accroupit à ses côtés.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Dès qu'elle le vit, l'expression de Marichi changea du tout au tout.
Son arrogance revint instantanément.
« Jeune Maître Hall ! »
Elle s'agrippa à lui, pitoyable.
« Aide-moi à me venger ! »
Elle désigna Julian d'un doigt tremblant.
« Ce chien d'homme m'a frappée ! »
Sa voix tremblait comme si elle avait subi la plus grande injustice du monde.
Cet homme—
Était son pigeon.
La source de toute son arrogance.
Depuis qu'elle était devenue sa femme, elle ne cessait de semer le trouble.
Mais quelle que soit la gravité de la situation—
Le Jeune Maître Hall pouvait toujours la régler d'un seul coup de fil.
Le jeune homme, nommé Manish Hall, avait un visage plutôt banal.
Ses oreilles étaient grandes, et son expression paraissait étrangement honnête.
Mais en voyant l'enflure sur le visage de Marichi, son expression s'assombrit de colère.
Il l'aida doucement à se relever.
« Bon, bon. »
Il lui tapa doucement l'épaule.
« Je me vengerai pour toi. »
« Ne pleure pas, bébé. »
Sa voix sonnait douce, mais lorsqu'il se tourna vers Julian—
Son expression devint glaciale sur l'instant.
« T'as du culot. »
Il fixa Julian avec acuité.
« Tu oses toucher ma femme ? »
Sa voix se fit plus froide encore.
« Tu sais seulement de qui est la femme ? »
« Ma femme. »
« La femme de Manish Hall. »
Quand Julian entendit ce nom—
Son cœur faillit bondir d'excitation.
( Manish Hall ?! )
( Enfin... l'adversaire du protagoniste fait son apparition. )
Cet homme ne venait pas de Valemont.
C'était le second jeune maître de la famille Hall, de Valcenza.
La famille Hall était une puissance de premier plan là-bas.
À côté d'eux, les familles de Valemont étaient pratiquement insignifiantes.
Manish Hall était venu à Valemont pour assister à une vente aux enchères.
Mais avant même que la vente ne commence—
Il était destiné à entrer en conflit avec Evan, le soi-disant Roi d'Obsidienne.
À la vente, Manish Hall entrerait délibérément en concurrence avec Evan pour des trésors.
Le conflit s'envenimerait.
Finalement, les deux camps tenteraient de s'éliminer mutuellement.
Et au final—
Evan le tuerait.
Les yeux de Julian brillèrent légèrement.
( Parfait. )
( C'est ma chance de remuer le couteau dans la plaie. )
Il décida de faire un coup d'éclat.
Julian regarda Manish Hall et ricana.
« Je fais ce que je veux. »
Il souffla un mince filet de fumée.
« Pourquoi m'expliquerais-je devant toi ? »
Les yeux de Manish Hall se plissèrent.
« T'es gonflé. »
Il se tourna légèrement vers le vieillard derrière lui.
« Vieux. »
Son ton était glacial.
« Brise-lui les mains d'abord. »
Le vieillard acquiesça calmement et s'avança.
Il avançait avec l'assurance tranquille de quelqu'un qui a l'habitude de la violence.
Manish Hall ricana.
Il avait croisé beaucoup de gens comme ça.
Arrogants.
Se croyant appuyés.
Inutile de perdre des mots.
La douleur était le meilleur professeur.
Ce n'est qu'après avoir souffert qu'ils comprendraient qui ils devaient craindre.
Le vieillard s'avança lentement vers Julian.
Derrière Julian, l'expression de Liza changea légèrement.
Ses instincts d'assassine aiguisés perçurent immédiatement quelque chose d'inhabituel.
Ce vieux—
Était un pratiquant des Arts Martiaux Anciens.
Pas très fort.
Mais tout de même quelqu'un du Royaume Fer.
Ses yeux se plissèrent légèrement.
Le Jeune Maître Julian n'est qu'une personne ordinaire...
Il ne peut pas se battre contre quelqu'un comme ça.
Elle s'apprêtait à s'interposer—
Quand soudain—
La porte du magasin s'ouvrit à nouveau.
Un homme grand, d'âge mûr, entra d'un pas assuré.
C'était Jareb.
Le garde du corps nouvellement recruté, pratiquant des Arts Martiaux Anciens, de la famille D'Aurelius.
Depuis qu'il avait été témoin de la force terrifiante de Julian—
Jareb avait insisté pour devenir le garde du corps personnel de Julian.
Ou plutôt—
Son disciple.
Car il avait compris quelque chose de très clair.
Quelqu'un d'aussi puissant que le Jeune Maître Julian n'avait pas besoin de protection.
Ce dont il avait besoin...
C'était de quelqu'un pour balayer les ordures avant qu'il n'ait à bouger.
Après tout—
Un maître du Royaume Or comme le Jeune Maître Julian ne daignait pas agir à la légère.
Jareb s'avança, son regard froid fixé sur le vieillard.
Un sourire moqueur apparut sur son visage.
« Tu crois vraiment... »
Sa voix portait un mépris tranquille.
« ...qu'un type comme toi est digne de s'en prendre à notre Jeune Maître Julian ? »