Julian D'Aurelius sortit son portefeuille sans cérémonie ; il tendit la carte de crédit comme il aurait tendu la main.
Il releva la tête, la voix stable. « Procédez », murmura-t-il.
Un bip retentit du terminal après qu'elle eut glissé la carte à l'intérieur. L'écran s'alluma, muet un instant, puis afficha la validation.
Un bip discret sonna une fois le transfert terminé.
Sa voix resta calme quand elle annonça la somme. Le montant s'afficha sur l'écran. Cinq cent soixante-dix mille euros. Elle leva les yeux après l'avoir lu.
Il fit un léger signe de tête, le regard porté ailleurs, indifférent au chiffre.
Ce qui pesait pour d'autres ne pesait rien à ses yeux.
Un bip. Puis une fine bande de papier glissa hors de l'appareil.
Avec soin, elle la lui tendit.
Mais juste au moment où Julian attrapait le reçu—
La porte du Melodic Sea Music Store s'ouvrit brutalement.
Une femme entra.
Elle avait les cheveux teints en bordeaux qui cascadaient sur ses épaules et portait des vêtements de créateur à la mode. Un sac de luxe balançait nonchalamment à sa main.
Sa silhouette attirait l'œil.
Sa poitrine ondulait à chaque pas, captant l'attention de plusieurs clients dans la boutique.
Son maquillage était chargé, son expression arrogante.
Dès son entrée, l'atmosphère du magasin changea subtilement.
La vendeuse se redressa immédiatement et s'empressa d'avancer.
« Bonjour, madame. Comment puis-je vous aider ? »
La femme ne répondit pas tout de suite.
Au lieu de cela, elle sortit lentement une carte de membre noire de son sac et la fit virevolter entre ses doigts avant de la montrer.
« Je suis membre black-gold ici. »
Son ton portait une arrogance incontestable.
« J'ai entendu dire que votre magasin possède une guitare Smoman. »
Elle releva légèrement le menton.
« Apportez-la-moi. »
La vendeuse examina la carte avec attention.
C'était bien la carte de membre black-gold, le plus haut niveau du magasin.
Le nom imprimé sur la carte disait :
Marichi
Son expression devint instantanément gênée.
« Je suis désolée, Mademoiselle Marichi... »
Elle hésita légèrement.
« Cette guitare Smoman vient d'être vendue. »
« Vendue ? »
L'expression de Marichi s'assombrit sur l'heure.
Son regard balaya la boutique et se posa sur Liza Voss, qui tenait toujours la guitare classique jaune clair.
Ses yeux se plissèrent.
Sans hésiter, elle pointa Liza du doigt.
« Remboursez-leur. »
Puis elle dit froidement :
« Donnez-moi cette guitare. »
Le ton sonnait comme un ordre, pas une requête.
En fait, Marichi avait déjà visité deux autres magasins à la recherche d'une guitare Smoman.
Elle prévoyait de l'utiliser pour une performance en direct à venir.
La vendeuse resta figée un instant.
« Madame... je suis désolée, mais cela va à l'encontre de la politique du magasin— »
Avant qu'elle n'ait fini—
CLAC !
Le bruit sec résonna dans la boutique.
La main de Marichi venait de claquer sur sa joue.
« Tu oses me faire la leçon sur la politique ? »
Sa voix monta de fureur.
« Je suis membre black-gold ! »
Ses yeux étaient pleins de mépris.
« Tu sais combien j'ai dépensé dans vos magasins ? »
Elle s'approcha, dominant l'employée qui tremblait.
« Plus que tu n'en gagneras de ta vie. »
Elle ricana.
« Pauvre petite. »
La jeune vendeuse — Leah — recula sous la violence de la gifle.
Sa joue rougit et gonfla instantanément.
Elle se couvrit le visage de mains tremblantes.
Ses yeux se remplirent de larmes.
Mais elle n'osa pas argumenter.
Elle ne put que baisser la tête et s'excuser à voix basse.
« Je... je suis désolée, Mademoiselle Marichi... »
Ce magasin de musique faisait partie d'une chaîne nationale.
Pour devenir membre black-gold, il fallait avoir dépensé au moins cinq millions d'euros.
De tels clients étaient hors de portée des employés ordinaires.
Julian observait tout en silence.
Ses sourcils se froncèrent lentement.
Dans son esprit, un familier sentiment de déjà-vu apparut.
( L'intrigue s'emballe vraiment... )
Il se souvenait de cette femme.
Marichi.
C'était la maîtresse d'un personnage antagoniste dans l'intrigue originale.
À l'origine, c'était ici qu'elle devait offenser Evan.
Puis Evan, le soi-disant Roi d'Obsidienne, apparaissait et la giflait pour la remettre à sa place.
Après quoi, le conflit entre Evan et le méchant derrière Marichi commençait.
La séquence classique—
Exhiber son pouvoir.
Gifler.
Haine qui monte.
La formule standard du webnovel.
Les lèvres de Julian s'étirèrent légèrement.
( Intéressant... )
( C'est l'occasion parfaite de piéger Evan. )
( Si je guide un peu les choses... l'histoire pourrait devenir encore plus divertissante. )
Il s'appuya nonchalamment contre un présentoir voisin et regarda la situation se dérouler avec une amusée tranquillité.
Juste à ce moment—
Une voix pressée vint de derrière.
« Excusez-moi, excusez-moi — qu'est-ce qui se passe ici ? »
Un homme d'âge moyen en costume entra précipitamment dans le magasin.
Il s'approcha rapidement du groupe.
« Je suis le gérant du magasin — Celebrimbor. »
Il s'inclina légèrement.
« Quel est le problème ? »
Marichi pointa immédiatement Leah du doigt.
« Comment formez-vous votre personnel ? »
Sa voix dégoulinait de colère.
« Elle me fait la leçon sur la politique du magasin. »
Celebrimbor jeta un œil à la carte de membre black-gold dans sa main.
Son expression changea instantanément.
Sans hésiter, il se tourna vers Leah.
« Leah ! »
Son ton devint dur.
« Tu as perdu la tête ? »
« Qui t'a donné le droit de parler à une cliente comme ça ? »
Il pointa Marichi.
« Présente tes excuses à cette dame immédiatement ! »
Leah trembla.
Des larmes roulèrent sur ses joues.
« Mais... ces deux clients ont déjà payé la guitare... »
Elle désigna Julian et Liza.
« Et Mademoiselle Marichi veut que je les rembourse et que je lui vende... »
Sa voix se brisa alors qu'elle tentait d'expliquer.
Avant qu'elle n'ait fini—
Celebrimbor agita la main avec impatience.
« Tu ne comprends pas les instructions simples ? »
« Excuse-toi tout de suite ! »
Son expression se durcit.
« Sinon, tu es virée. »
À cet instant—
Une voix calme coupa court.
« Si vous la forcez à s'excuser... »
« Alors à partir d'aujourd'hui... »
« Aucun de vos magasins n'opérera à Valemont. »
Tout le monde figea.
La voix venait de Julian D'Aurelius.
Celebrimbor tourna la tête et le regarda.
Un instant, il ne le reconnut pas.
Puis il ricana.
« Qui crois-tu être ? »
Son ton débordait de mépris.
« Dire que notre magasin ne peut pas opérer ici ? »
« Tu sais qui est notre patron ? »
Marichi ricana aussi moqueusement.
Son regard parcourut Julian de la tête aux pieds.
« Toi ? »
Elle renifla.
« Tu penses avoir ton mot à dire ici, pauvre type ? »
« Dire que le magasin ne peut pas opérer ? »
« Qui crois-tu être ? »
Puis elle se tourna vers Liza.
Son regard était plein de dédain.
« Et toi. »
« Lâche ma guitare Smoman. »
Elle pointa l'instrument dans les bras de Liza.
« Habillée comme une plouc... »
Ses lèvres se retroussèrent.
« Tu crois vraiment pouvoir jouer un truc pareil ? »
« Si tu l'abîmes et que tu ruines mon direct... »
Sa voix glaça.
« Je te balance en ligne et je détruis vos vies. »
Une fois sa tirade finie, elle avança et tendit la main pour arracher la guitare des bras de Liza.
À cet instant—
Les yeux de Liza devinrent glacés.
La fille joyeuse qui souriait l'instant d'avant avait disparu.
À sa place se tenait à nouveau l'assassin froid.
Juste au moment où la main de Marichi allait saisir la guitare—
Julian fit soudain un pas en avant.
Son expression était calme.
Son mouvement fut rapide.
CLAC !
Sa paume frappa le visage de Marichi avec un bruit sec et net.