« Calme-toi, fit Julian D'Aurelius en négociant un virage à Valemont. Un rire léger suivit ses mots. Ton patron sait ce qui marche. »
Il jeta un coup d'œil latéral à Liza Voss, installée sur le siège passager.
« Aujourd'hui, je vais faire de toi la fille la plus éblouissante de Valemont. »
Liza marqua une pause, les yeux s'entrouvrant — était-ce drôle, ou devait-elle détourner le regard ? Un silence paisible s'installa, sans maître.
Arborant toujours ce sourire insouciant, Julian dissimulait une tempête derrière ses prunelles. Pourtant, son visage restait calme tandis que le chaos faisait rage en dessous.
' Il faut que tu sois un peu plus audacieuse... '
' Sors de cette vieille carapace d'assassin. '
' Hmm... un costume de cosplay ferait peut-être l'affaire, en fait. '
Il tapota pensivement le volant.
' Vu sa poitrine menue... la tenue de ce personnage d'anime lui irait à la perfection. '
' Et avec des bas noirs... '
' Ouais. Parfait. '
Liza restait assise tranquillement à ses côtés, écoutant son monologue intérieur avec une perplexité grandissante.
Cosplay ?
Personnages d'anime ?
Bas ?
Ces concepts auraient pu être écrits dans une langue étrangère.
Son monde avait toujours été simple.
Missions.
Cibles.
Survie.
Mort.
Elle n'avait jamais eu le temps pour les dessins animés ou les déguisements.
Pourtant... entendre Julian parler de ces choses avec une telle désinvolture éveillait en elle une curieuse curiosité.
La voiture pénétra bientôt dans le parking souterrain d'un immense centre commercial de luxe appartenant à la famille D'Aurelius.
Julian se gara avec aisance et descendit.
« Viens. »
Il fit un geste décontracté.
« On y va. »
Le centre commercial exhalait un luxe discret.
Éclairage doux.
Sols en marbre poli.
Vitrines élégantes exposant des marques de créateurs.
Cet endroit ne s'adressait qu'à une clientèle fortunée, et presque chaque boutique y proposait des labels de luxe internationalement reconnus.
Ils montèrent à l'étage, directement au niveau trois — Julian avançait comme s'il avait arpenté ce chemin cent fois auparavant.
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent.
Sans marquer la moindre pause, Julian guida Liza à travers la porte d'une boutique nommée Melodic Sea.
Dès leur entrée, une vendeuse s'avança, la tête légèrement inclinée en signe de salutation.
« Bienvenue, estimés clients. Que désireriez-vous voir aujourd'hui ? »
Un instant, son regard s'attarda sur Julian.
Dominant la plupart des gens par la taille, son physique attirait l'œil sans effort. La force tranquille qui émanait de sa tenue laissait peu de place à l'indifférence.
Quel bel homme... pensa-t-elle en silence.
Julian sourit poliment.
« Montrez-moi les guitares, je vous prie. »
« Bien sûr. »
La vendeuse acquiesça avec empressement et les conduisit vers un espace d'exposition magnifiquement agencé, garni d'instruments.
Des rangées de guitares reposaient sur des supports en bois, baignées d'une lumière chaleureuse.
« Puis-je demander, dit-elle professionnellement, quel type de guitare vous intéresse ? Classique, folk ou électrique ? »
Julian se tourna vers Liza.
« Laquelle veux-tu ? »
Son ton était décontracté, mais ses yeux attentifs.
Car il savait quelque chose.
Dans l'intrigue originale, Liza Voss avait toujours été quelqu'un qui aspirait secrètement à une vie ordinaire.
Vivre au milieu des lames et du sang jour après jour...
Une telle existence use même les plus forts, lentement.
Au fond d'elle-même, elle aimait la musique.
Surtout les guitares.
Mais ce rêve n'avait jamais trouvé sa place dans sa vie.
Alors pour son anniversaire...
Une guitare paraissait le cadeau idéal.
Liza s'avança lentement, son attention entièrement captivée par les instruments.
Ses doigts effleurèrent plusieurs guitares.
Après les avoir examinées longuement, elle finit par saisir une guitare classique artisanale d'un jaune pâle.
Ses yeux pétillèrent.
« Celle-ci. »
L'instant où elle la serra contre elle, toute son expression changea.
Elle avait l'air de quelqu'un qui vient de découvrir un trésor caché.
Son sourire s'épanouit doucement — lumineux, pur, naturel.
Comme une fleur d'iris s'épanouissant silencieusement dans une vallée muette.
Julian, debout à ses côtés, se figea légèrement.
Son cœur rata un battement.
' Pourquoi cette fille idiote a-t-elle l'air si belle quand elle sourit ? '
Les joues de Liza se réchauffèrent légèrement.
Entendre ces pensées sincères la rendit timide.
C'était le genre de compliment qui jaillit droit du cœur.
Et d'une façon ou d'une autre...
Cela la rendit heureuse.
La vendeuse s'empressa d'avancer, enthousiaste.
« Mademoiselle, vous avez un excellent goût ! »
Elle désigna la guitare.
« C'est la dernière guitare classique artisanale de Smoman en stock. Chacune demande près de deux ans de fabrication minutieuse. »
Son sourire s'élargit.
Manifestement, elle espérait conclure la vente.
« Puis-je l'essayer d'abord ? » demanda Liza doucement.
« Bien sûr, » répondit la vendeuse. « Elle est déjà accordée. Faites comme chez vous. »
Liza acquiesça.
Elle ajusta sa prise sur l'instrument.
Puis gratta délicatement les cordes.
Les premières notes retentirent doucement.
Bientôt, une musique joyeuse se mit à emplir la boutique.
Claire.
Chaude.
Vivante.
La mélodie dériva dans le magasin silencieux comme une brise.
Julian était assis à proximité, le coude posé sur l'accoudoir d'un fauteuil tandis qu'il la regardait.
Ses yeux dorés restaient fixés sur son visage.
Quand Liza jouait de la guitare, son expression changeait du tout au tout.
Elle paraissait concentrée.
Paisible.
Son aura habituelle d'assassin avait disparu.
À cet instant, elle ne ressemblait pas à une tueuse mortelle.
Elle ressemblait à une douce fille d'à côté, perdue dans la musique.
Après avoir achevé le court morceau, Liza releva la tête, excitée.
Ses yeux brillaient.
« Jeune Maître Julian, » demanda-t-elle joyeusement, « c'était comment ? »
Julian leva le pouce.
« Plutôt impressionnant. »
Dans son esprit, en revanche —
' Sa technique est irréprochable. '
' Juste une infime erreur. '
Il se renfonça légèrement.
' Tu devrais pincer les cordes... '
' Pas mes cordes sensibles. '
Le visage de Liza devint instantanément rouge.
Cet homme...
Pourquoi ne cessait-il de dire ce genre de choses dans sa tête ?
Ne pouvait-il pas simplement la complimenter normalement ?
Pour cacher sa gêne, elle toussota.
Julian se leva décontracté et sortit son portefeuille.
« Combien ? »
Il tendit sa carte de crédit.
La vendeuse vérifia le système et sourit poliment.
« Monsieur, le total s'élève à 570 000 euros. »