Kimora, Afrique.
Flottant juste au-dessus de la brume, le soleil couchant peignait de longs reflets d'or sur la cour où se dressait l'avant-poste des D'Aurelius, niché dans une ville étrangère. Tandis que la poussière tourbillonnait près des clôtures brisées, la lumière soulignait chaque arête du bâtiment silencieux qui gérait des affaires lointaines.
Des doigts de chaleur caressaient la peau de Shera tandis qu'il patientait dans la cour à découvert. Des gouttes roulaient lentement depuis son front, traçant des sillons à travers la poussière sur son visage.
Souffle après souffle, sa poitrine se soulevait puis retombait. Puis elle se gonflait à nouveau sous le poids de l'air qui affluait.
Cent pompes.
Cent abdominaux.
Cent squats.
Et enfin —
Une course brutale de dix kilomètres sous le soleil brûlant de Kimora.
Shera se courba légèrement, les mains posées sur ses genoux pour reprendre son souffle. Ses muscles tremblaient d'épuisement, pourtant ses yeux brillaient de détermination.
Depuis qu'on lui avait confié une mission importante par le Jeune Maître Julian D'Aurelius, Shera était venu en Afrique et avait pris la direction des opérations ici.
Pour être honnête...
Le travail était confortable.
Trop confortable.
Beaucoup d'argent.
Presque aucune supervision.
Et des tâches si simples qu'elles pouvaient être bouclées avant le thé de l'après-midi.
La plupart des jours, à quinze heures, Shera était déjà en train de se détendre sur le balcon avec une tasse de thé, observant le coucher de soleil rouge s'étaler sur les collines lointaines.
Au début, il avait apprécié cette vie.
Mais il y a quelques jours...
Tout a changé.
Shera se redressa lentement, s'essuyant le front tandis que le souvenir remontait.
Des nouvelles étaient arrivées de Valemont.
La famille D'Aurelius avait soudain commencé à recruter des experts en Arts Martiaux Anciens partout.
Et uniquement des experts en Arts Martiaux Anciens.
Au moment où Shera avait appris la nouvelle, son cœur avait eu l'impression d'être frappé par la foudre.
Parce que la vérité était simple.
Il était faible.
Il serra les poings inconsciemment.
Il fut un temps où il avait été le chef de l'équipe de garde du corps de la famille D'Aurelius.
Un poste qui sonnait prestigieux.
Mais comparé à de vrais experts en Arts Martiaux Anciens...
Il n'était rien.
Pas même un pratiquant du Royaume Fer.
Juste un homme ordinaire et fort.
Si un véritable combattant d'Arts Martiaux Anciens apparaissait...
Shera ne tiendrait pas dix secondes.
La réalisation frappa son orgueil comme un marteau.
Comment quelqu'un comme moi peut-il protéger le Jeune Maître Julian ?
Cette pensée l'avait hanté pendant des jours.
Alors il prit une décision.
Si le talent ne suffisait pas...
Alors il userait d'efforts.
Shera redressa à nouveau lentement le dos, respirant profondément tandis que le vent traversait la cour.
Il marmonna doucement pour lui-même.
« Si je ne peux pas devenir fort... »
« ...alors je m'entraînerai jusqu'à ce que mon corps casse. »
Et ainsi commença sa routine.
Chaque jour.
Sans faille.
Cent pompes.
Cent abdominaux.
Cent squats.
Et une course de dix kilomètres.
Même aujourd'hui, après avoir terminé la routine brutale, ses bras tremblaient encore légèrement.
Mais Shera sourit.
La douleur signifiait le progrès.
À cet instant —
Des pas approchèrent.
L'un de ses subordonnés traversa la cour en courant, tenant un paquet.
« Président Shera ! »
L'homme s'arrêta et tendit la boîte respectueusement.
« Il y a un colis pour vous... envoyé par le Jeune Maître Julian. »
Shera se figea.
« Quoi ? »
Ses yeux fatigués s'illuminèrent soudain.
« De la part du Jeune Maître Julian ? »
La fatigue s'évanouit instantanément.
Il saisit le paquet à la hâte, ses doigts presque tremblants tandis qu'il examinait l'étiquette.
Il provenait bien de Valemont.
Et le nom de l'expéditeur était sans équivoque.
Julian D'Aurelius.
Shera ouvrit soigneusement le paquet, comme s'il craignait d'abîmer ce qu'il contenait.
À l'intérieur de l'emballage se trouvait une petite boîte en bois de nanmu, finement ouvragée et légèrement parfumée.
La boîte elle-même paraissait déjà précieuse.
Le cœur de Shera s'emballa.
Il souleva lentement le couvercle.
À l'intérieur reposait un livre d'apparence ancienne.
Les pages étaient légèrement jaunies, l'encre sombre et épaisse.
Shera fixa l'ouvrage.
Ses lèvres bougèrent silencieusement tandis qu'il lisait le titre.
« La Technique de Guerre du Mammouth Tonnerre... »
Son souffle s'arrêta.
Mains tremblantes, il ouvrit le livre et feuilleta plusieurs pages.
Au moment où ses yeux parcoururent le texte...
Tout son corps trembla.
Puis —
Des larmes jaillirent de ses yeux.
Shera éclata en sanglots.
« Jeune Maître Julian... »
Sa voix se brisa.
« Vous... vous m'avez surveillé tout ce temps... »
Il pressa le livre contre sa poitrine.
Le Jeune Maître Julian avait dû savoir.
Savoir qu'il s'entraînait désespérément.
Savoir qu'il avait honte de sa faiblesse.
Alors il lui avait envoyé...
Un vrai manuel d'Arts Martiaux Anciens.
Shera savait exactement ce que cela signifiait.
De tels manuels n'avaient pas de prix.
Ce n'étaient pas des choses que l'argent pouvait simplement acheter.
C'étaient des trésors.
Et ce qui le choqua encore plus fut la description de la technique.
La Technique de Guerre du Mammouth Tonnerre ne nécessitait pas de talent martial exceptionnel.
C'était une méthode de culture conçue pour les gens d'aptitude ordinaire.
La seule exigence était l'endurance.
La douleur.
Et l'effort acharné.
Tant qu'on était prêt à souffrir...
On pouvait lentement raffiner son corps et éventuellement accéder au Royaume Fer des Arts Martiaux Anciens.
Shera essuya ses larmes rudement.
Sa poitrine se gonfla d'émotion.
« Jeune Maître Julian... vous croyez en moi. »
Sa voix tremblait de gratitude.
« Alors je ne vous décevrai pas. »
Il referma le manuel soigneusement.
Ses yeux brûlaient d'une détermination renouvelée.
Ce n'était pas juste un livre.
C'était un chemin.
Un chemin pour devenir quelqu'un digne de se tenir aux côtés de Julian D'Aurelius.
Shera se tourna vers ses subordonnés.
La férocité envahit son visage sans crier gare.
Son regard les frappa, les corps se raidissant droites sans réflexion.
Shera rugit.
« À partir de demain ! »
Loin dans l'espace ouvert, ses mots rebondirent de mur en mur.
« Allez me trouver cent jeunes hommes au potentiel martial dans la région ! »
La surprise traversa leurs visages tandis que le personnel junior hésitait. Une pause suivit — yeux grands ouverts, incertains de la suite.
Doigts crispés, Shera serra le livre comme s'il pouvait s'évaporer.
« Je vais les entraîner ! »
Sa voix tonna.
« Je vais construire une escouade d'élite pour le Jeune Maître Julian ! »
Sa poitrine se gonfla fièrement.
« Pas seulement des gardes du corps... »
« Mais des guerriers ! »
Les hommes se redressèrent immédiatement.
« Oui, Président Shera ! »
Tandis qu'ils se hâtaient d'exécuter l'ordre, Shera baissa légèrement la tête et regarda à nouveau le manuel ancien.
Sa voix s'adoucit.
« Votre bonté... »
« ...je ne peux la rembourser qu'avec ma vie. »
Le vent souffla à travers l'enceinte.
Et sous le ciel brûlant de Kimora —
Une nouvelle force venait juste de commencer à prendre forme.