Après les deux coups de poing reçus, Julian D'Aurelius n'avait toujours pas bougé.
Pas un seul pas.
Le vent nocturne balayait la route déserte devant l'Usine des Saveurs, charriant de la poussière et la faible odeur de caoutchouc brûlé laissée par le freinage brutal. Des éclats de verre brillaient encore près de la Bentley.
Mais Julian —
Restait exactement là où il était.
Comme un pilier planté dans la terre.
Cette fois, l'assassin au nez crochu était lui aussi totalement abasourdi.
Il ramena lentement son poing, fixant Julian comme s'il contemplait quelque chose d'impossible.
Ils venaient d'utiliser une technique d'attaque combinée.
Deux experts de l'Iron Realm au sommet de l'Ancien Art Martial, frappant simultanément.
Même un expert du Silver Realm aurait au moins chancelé sous l'impact.
Pourtant —
Le corps de Julian n'avait même pas tremblé.
Les quatre assassins se regardèrent brièvement.
Quelque chose n'allait pas.
Voyageant les deux hommes le dévisager hébétés, Julian inspira calmement.
Puis —
Claque.
Claque.
Deux gifles nettes résonnèrent dans la nuit.
Il en donna une à chacun sur la joue.
Le son était sec, humiliant.
« Vous aidez, hein ? »
Une autre gifle.
« Des assassins, hein ? »
Une autre gifle.
« Le coup de tempête, hein ? »
Une autre gifle.
« Le coup de roc, hein ? »
Chaque mot s'accompagnait d'une frappe décontractée.
Ses mouvements n'étaient pas rapides.
Ils n'étaient même pas puissants.
Mais l'humiliation —
Était insupportable.
Les deux assassins reculèrent de deux pas.
Leurs joues brûlaient.
Les dégâts étaient quasi nuls.
Mais l'insulte entaillait profond.
Leurs visages virent au bleu fer de rage.
En tant qu'experts —
En tant qu'assassins d'élite de la Division Faux —
Ils n'avaient jamais subi pareille humiliation.
L'un d'eux serra les poings si fort que ses jointures craquèrent.
Pourquoi cet homme ne ripostait-il pas ?
Pourquoi restait-il là, à les laisser attaquer —
Pour ensuite les gifler comme des gamins ?
La Division Faux affichait un taux de réussite de quatre-vingt-dix-huit pour cent.
Dans le monde souterrain, leur nom inspirait la peur.
Pourtant ce soir —
Ils étaient raillés.
Les yeux de l'homme au nez crochu brûlèrent de fureur.
« Tous ensemble ! »
Sa voix claqua dans la nuit.
Individuellement, ils étaient déjà des combattants terrifiants.
Mais ensemble —
Leur formation d'attaque combinée était légendaire.
Les deux autres assassins bougèrent immédiatement.
« Tuez-le ! »
Avec un rugissement, les quatre hommes foncèrent.
Leurs corps se fondirent dans l'obscurité.
En tant qu'experts de l'Iron Realm au sommet de l'Ancien Art Martial, leur vitesse et leur puissance étaient terrifiantes.
Leurs poings, coudes, genoux et coups de pied pleuvaient comme une tempête violente.
De loin —
On aurait dit que Julian avait disparu sous le déluge.
Aux yeux ordinaires, leurs mouvements auraient été invisibles.
Seul le déchirement de l'air révélait la violence de leurs attaques.
BAM !
THUD !
WHAM !
Des poings frappèrent le visage de Julian.
Des genoux s'enfoncèrent dans ses côtes.
Des coudes visèrent sa mâchoire.
Les quatre hommes l'encerclaient comme une meute de loups.
Et Julian —
Ne fit rien.
Il se tenait simplement là.
Mains dans les poches.
Corps détendu.
Leurs coups s'abattaient sur lui encore et encore, comme des gouttes de pluie sur une montagne.
À quelques dizaines de mètres —
Cachés derrière une rangée de buissons au bord de la route —
Timur et Jareb observaient la scène.
Les deux hommes étaient pâles.
« Papa… »
La voix de Jareb tremblait.
« Ces quatre… ils doivent tous être des experts de l'Iron Realm au sommet. »
De la sueur froide lui glissa dans le dos.
Il n'avait atteint l'Iron Realm que cette année.
Regarder leurs mouvements faisait battre son cœur à tout rompre.
Leur vitesse.
Leur force explosive.
Leur coordination sans faille.
Même deux versions de lui-même combattant ensemble —
N'auraient pas pu battre un seul d'entre eux.
Les poings de Timur se crispaient lentement.
Sa respiration devint lourde.
« Oui. »
Sa voix était basse.
« Sûrement au sommet de l'Iron Realm. »
Lui-même y était resté quinze ans.
Pourtant, après toutes ces années —
Il n'avait toujours pas atteint le sommet.
Mais ce qui le terrifiait vraiment n'était pas les quatre assassins.
C'était l'homme planté au milieu de leurs attaques.
Julian.
Face à quatre experts de l'Iron Realm au sommet.
Et sans bouger.
Timur fixait Julian comme s'il assistait à un miracle.
Les attaques des assassins étaient violentes, implacables.
Pourtant Julian se tenait comme un arbre ancestral enraciné dans la terre.
Leurs coups n'étaient rien d'autre que des gouttes de pluie sur son écorce.
Quel niveau de force fallait-il pour encaisser ça ?
Le cœur de Timur battait à tout rompre.
« Silver Realm… ? »
Il chuchota.
Puis secoua immédiatement la tête.
« Non… définitivement plus fort. »
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Gold Realm… ? »
Même cela semblait improbable.
Un jeune homme comme Julian possédant la force du Gold Realm serait déjà inimaginable.
Puis soudain —
Une pensée terrifiante lui traversa l'esprit.
Et si…
Le légendaire Platinum Realm ?
Tout le corps de Timur trembla.
À côté de lui, Jareb regardait aussi, incrédule.
Sa voix tremblait légèrement.
« Papa… »
« Tu penses que le Jeune Maître Julian… »
« Possède la force du Gold Realm ? »
Timur avala difficilement.
« Au moins. »
Sa voix portait une excitation qu'il peinait à contenir.
Pour quelqu'un comme lui —
Même un expert du Silver Realm était un rêve lointain.
Mais si Julian possédait vraiment la puissance du Gold Realm…
Alors le suivre serait une opportunité inimaginable.
Timur saisit soudain l'épaule de son fils.
Sa voix devint d'une gravité extrême.
« Écoute bien. »
« À partir d'aujourd'hui… »
« Nous obéissons à chaque ordre du Jeune Maître Julian. »
« Sans hésiter. »
« Même s'il nous dit de nettoyer sa salle de bain… »
« Ou d'essuyer la poussière du sol… »
« Ou de tabasser quelqu'un… »
« On le fait immédiatement. »
« Compris ? »
Jareb hocha la tête lourdement.
« Compris. »
Son cœur battait la chamade.
Il savait exactement ce que cela signifiait.
C'était une opportunité unique dans une vie.
Puis il fronça légèrement les sourcils.
« Mais Papa… »
« Pourquoi le Jeune Maître Julian ne riposte-t-il pas ? »
« Pourquoi laisse-t-il ces fourmis faire les arrogants ? »
Timur observa le combat un instant.
Puis ses yeux s'illuminèrent soudain.
Sa voix baissa, emplie d'une révérence awe.
« Imbécile. »
« Tu ne vois pas les bonnes intentions du Jeune Maître Julian ? »
Jareb cligna des yeux.
« Que veux-tu dire ? »
Timur parla lentement.
« En tant que maître de son niveau… »
« Il dédaigne se battre contre de telles fourmis. »
Il désigna le champ de bataille.
« Il nous laisse délibérément observer. »
« Nous enseigner par le combat réel. »
« Nous permettre d'apprendre. »
Jareb se figea.
Puis son expression changea brutalement.
« Je comprends… »
Ses doutes d'avant s'évanouirent instantanément.
Le Jeune Maître Julian —
Malgré l'attitude grossière de Jareb plus tôt —
Lui permettait encore d'assister à un tel combat.
Cette générosité…
Pesait aussi lourd qu'une montagne.
Jareb serra les poings.
Ses yeux se remplirent de détermination.
Jeune Maître Julian…
À partir d'aujourd'hui…
Je te suivrai avec une loyauté absolue.