— Au fait, oncle Zain, dit Julian sur un ton décontracté.
Une aisance tranquille habitait sa voix, pourtant ses yeux pailletés d'or brillaient juste un peu d'une lueur espiègle. Le calme de ses mots ne collait pas à l'indice de trouble qui y luisait.
Une voiture élégante glissait sans un bruit sur les routes silencieuses de Valemont. Derrière les vitres, enseignes lumineuses et hautes silhouettes défilaient, presque comme des rides à la surface d'un lac immobile.
— Notre famille ne prévoit-elle pas de développer un projet touristique en Antarctique ?
La buée pressait contre la vitre tandis que Julian posait son bras le long du cadre de la fenêtre. Les réverbères se brouillaient en traînées lumineuses tandis qu'il fixait l'extérieur sans cligner des yeux.
Un petit sourire étira lentement ses lèvres.
— Je veux que tu sois à la tête de ce projet.
Oncle Zain cligna des yeux.
Un instant, il ne parvint même pas à traiter ce qu'il venait d'entendre.
L'Antarctique ?
Cet endroit où le vent hurle comme mille fantômes et où les températures peuvent geler l'acier ?
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Julian continua calmement.
— Aller là-bas et en revenir ne sera pas simple, donc pour ne pas perturber votre famille, vous devriez tous y partir ensemble ce soir.
La voix de Julian était douce — presque prévenante.
Mais ses mots portaient une finalité incontestable.
— Ton salaire et tes primes seront triplés, et je te solliciterai pour les prochaines années.
Julian parlait comme s'il confiait une tâche banale.
Dans son esprit, cependant —
Tous les délateurs seraient exilés !
Il avait d'abord songé à envoyer oncle Zain quelque part de chaotique, comme la Syrie.
Mais après y avoir réfléchi posément...
La Syrie était encore trop proche.
Trop facile d'en revenir.
L'Antarctique, en revanche ?
C'était paisible.
Calme.
Loin de tout.
Julian l'imagina même une seconde.
Un groupe de manchots dandinant sur la neige.
Oncle Zain debout là, une mallette à la main.
Oui.
Très paisible.
S'il y avait d'autres délateurs la prochaine fois, Julian envisageait sérieusement de les expédier à la station spatiale pour explorer l'espace.
Oncle Zain, cependant, avait complètement mal compris.
Ses yeux devinrent soudain humides.
— Merci, jeune maître Julian. Je servirai la famille D'Aurelius de tout mon cœur jusqu'à mon dernier souffle.
Il était profondément ému.
Le jeune maître Julian était si attentionné.
Non content de lui confier un projet si colossal —
Il lui permettait même d'emmener sa famille pour ne pas être séparés.
Vraiment un maître généreux.
La voiture arriva bientôt à la résidence D'Aurelius.
Après en être descendu, oncle Zain resta debout sous les lumières éclatantes de la cour.
Son excitation bouillonnait encore en lui.
Il sortit prestement son téléphone.
Pris en photo le chèque de dix milliards d'euros que Julian lui avait donné plus tôt.
Puis il ouvrit le groupe de discussion de la direction.
Clic.
Téléverser.
Publier.
« Oh, j'ai fait par hasard un truc pour le jeune maître Julian aujourd'hui, et il m'a récompensé avec dix milliards. »
« Le jeune maître Julian m'a aussi confié un nouveau projet en Antarctique. Quand je reviendrai, je vous ramènerai des ours polaires Ice Berfs et quelques manchots en souvenir. »
« Tout le monde doit bosser dur. Le jeune maître Julian ne maltraite jamais ceux qui contribuent. »
Après avoir posté la photo du chèque, oncle Zain se renfrogna fièrement.
Puis il attendit.
Cela ne prit que quelques secondes.
Bientôt, le groupe entier explosa.
Les notifications inondèrent l'écran.
Shera :
« Putain, dix milliards ? J'aurais dû rester avec le jeune maître Julian pour continuer à faire des contributions. »
Cillian :
« Vieux Shera, t'as tort. Même si on n'est pas avec le jeune maître Julian, on peut encore faire des contributions, non ? »
Un autre message suivit immédiatement.
« Il faut qu'on travaille plus dur. »
Puis quelqu'un demanda avec empressement :
« Quelqu'un sait ce que le jeune maître Julian prévoit de faire récemment ? Dites-le-moi, et je vous donne un dixième de la récompense. »
Un autre répondit instantanément.
« Celui qui sait, dites-le-moi en premier, et je vous donne un cinquième. »
« Je donne un tiers. »
Quelqu'un hurla soudain dans le groupe :
« Vous essayez de tous nous surpasser ? »
Un autre message apparut quelques secondes plus tard.
« Dégage, chien de compétition ! »
Tout le groupe de discussion bascula dans le chaos.
Pendant ce temps —
Loin de là, dans le garage du domaine D'Aurelius.
Julian frissonna soudain.
Un étrange frisson lui parcourut l'échine.
Il regarda autour de lui avec méfiance.
Le garage souterrain était silencieux.
Seul le faible écho des moteurs qui refroidissaient emplissait l'air.
Julian se frotta les bras.
Il ressentit une vague impression de malveillance.
Mais il ne parvint pas à en identifier la source.
Il fronça légèrement les sourcils.
— Ce ne serait pas ce putain d'idiot d'Evan qui me maudit ?
Julian serra les dents.
Puis il gara la voiture correctement, en descendit et se dirigea vers le bâtiment principal.
Quelques instants plus tard, il atteignit sa chambre.
Refermant la porte derrière lui, Julian s'effondra sur le lit.
Puis il parla en silence dans son esprit.
— Système de merde, c'est quoi la récompense cette fois ? Dis-moi pas que c'est encore une récompense à usage unique.
Un instant de silence.
Puis —
Une voix mécanique résonna dans sa tête.
« Bip. L'hôte a survécu avec succès à l'intrigue, récompense : un art martial ancien parfaitement maîtrisé. »
Julian se redressa d'un bond.
« Tu peux choisir entre la "Compétence Barrière Indestructible" et le "Contre-Faveur", ou tirer au sort un art martial ancien. »
Julian cligna des yeux.
Il était stupéfait.
— Putain...
Survivre à l'intrigue n'avait rien à voir avec la prudence.
Mais ce Système Tyran était soudain généreux ?
Il ne lui refilait pas quelque récompense inutile à usage unique ?
Julian sentit des larmes lui monter aux yeux.
Serait-ce que...
L'imprudence offrait de meilleures récompenses ?
Ce système indigne agissait enfin comme un système correct.
Sans hésiter, Julian hurla dans son esprit :
« Mec, je choisis la "Compétence Barrière Indestructible". »
Son raisonnement était simple.
Parce qu'il avait peur de la douleur.
Il avait décidé depuis longtemps —
Tous les points en défense.
Cette compétence avait même résisté à un coup de poing du Roi d'Obsidienne Evan plus tôt.
Ne pas la choisir aurait été crétin.
Bientôt —
Une puissante énergie traversa son corps.
Chaude.
Infinie.
Elle coulait en chaque partie de lui comme une rivière cachée sous sa peau.
La Compétence Barrière Indestructible s'activa.
L'énergie se répandit dans ses muscles, ses os et son système nerveux.
Prête à le défendre à tout moment.
Julian cligna des yeux.
Puis il leva le poing.
— Testons.
Il frappa légèrement son propre bras.
Thud.
Il fit une pause.
Puis frappa plus fort.
Thud.
Les yeux de Julian s'élargirent légèrement.
Hé.
Ça ne faisait pas mal.
Il frappa son ventre.
Rien.
Son torse.
Rien.
Julian se gratta la tête.
« Non, il me faut quelqu'un d'autre pour tester. »
Il avait l'impression d'être trop doux avec lui-même.
Il lui fallait quelqu'un capable de frapper plus fort.
Mais au sein du foyer D'Aurelius —
Une seule personne osait le frapper sérieusement.
Son père.
Avec cette pensée, Julian quitta immédiatement sa chambre.
Il monta à l'étage.
Puis poussa la porte du bureau de son père.
Dans la pièce, Gary D'Aurelius était assis à son bureau.
Le grand écran d'ordinateur devant lui affichait des graphiques boursiers complexes.
Gary n'avait pas grand intérêt à diriger l'entreprise familiale.
Au lieu de cela, jouer en bourse avec des dizaines de milliards d'euros était devenu son passe-temps personnel.
Voyant Julian entrer, Gary leva lentement un sourcil.
— Tu n'es pas censé être au travail ?
Julian grinça et s'approcha.
— J'avais peur que tu t'ennuies, alors je suis venu discuter avec toi.
Il tapa décontracté sur l'épaule de son père.
Puis jeta un œil aux graphiques.
— Comment te traite la bourse ces temps-ci ? Tu as fait des gains ?
L'atmosphère gela instantanément.
Le visage de Gary s'assombrit.
Lentement.
Très lentement.
Il tourna la tête.
Et fixa son fils.
Son regard semblait pouvoir tuer quelqu'un.
Ce gamin en avait-il marre de vivre ?