La pointe de la cigarette de Gary D'Aurelius s'assombrit en s'écrasant dans le cendrier. La fumée s'enroula vers le haut avant de se dissiper entre ses doigts.
Une volute de fumée monta lentement vers le ciel avant de se fondre dans la lueur dorée qui baignait le bureau. Dans l'air s'insinua l'odeur feutrée de tabac vieilli mêlée de bois ciré, un parfum connu de ces murs depuis bien des saisons.
Un unique tapotement de ses doigts contre le cendrier rompit le silence.
Deux fois.
Ses yeux se levèrent ensuite.
Un lent sourire se dessina sur son visage — mais n'atteignit pas son regard.
« Tu ne peux pas voir par toi-même si j'ai gagné de l'argent ? »
C'était drôle, formulé ainsi — une simple phrase jetée là — mais Julian sentit le changement immédiatement.
Ce moment tomba comme une étincelle sur quelque chose de fragile en Gary D'Aurelius.
La bourse.
Plus précisément —
La série de pertes de Gary à la bourse.
Un frisson parcourut l'air, comme si l'hiver s'était glissé à l'intérieur sans frapper.
Un léger grincement se fit entendre quand Gary repoussa sa chaise loin de la table. Le parquet encaissa son poids sans protester.
Il avança, lent et régulier, se dirigeant vers l'entrée. Pas après pas, silencieux mais sûr, il réduisit la distance. Sans se presser, juste en avançant, posant un pied devant l'autre. Le chemin menait devant lui, alors il le suivit sans s'arrêter.
Julian cligna des yeux.
Attendez.
Quelque chose dans cette situation lui semblait... familier.
Puis —
« Clic. »
Une clé tourna, nette dans le silence de la pièce. Le métal claqua contre le bois, froid. Le silence suivit, brisé seulement par ce déclic unique. La serrure tient bon, enfermant tout à l'intérieur.
Julian avala sa salive.
Gary se retourna lentement.
Sa haute silhouette projeta une longue ombre sur le tapis tandis qu'il s'approchait du porte-manteau près du mur.
Puis —
De sa taille sortit la lanière de cuir, lente d'abord, puis rapide.
La lanière de cuir jaillit, fendant l'air comme un avertissement. Un sifflement lent la suivit, tranchant et glacial.
Gary enroula la ceinture autour de sa main une fois.
Puis deux fois.
Puis il se mit à marcher vers Julian.
La ceinture d'un père.
Le dos d'un fils.
Une combinaison légendaire transmise de génération en génération.
Mais cette fois —
Quelque chose était différent.
Les yeux de Julian pétillaient.
Son expression n'était pas craintive.
Elle était... excitée.
Son visage rayonnait pratiquement d'anticipation.
Gary marqua une pause en plein pas.
Pourquoi ce gamin a-t-il l'air heureux ?
Mais avant qu'il ne puisse analyser la situation plus loin —
CLAC.
La ceinture s'abattit sur le dos de Julian.
Un bruit sec résonna dans la pièce.
Gary attendit.
Normalement, Julian aurait déjà sauté dans tous les sens en hurlant.
Mais aujourd'hui —
Rien.
Julian resta là, calme.
Non seulement ça —
Il souriait.
Un sourire paisible, satisfait.
Gary le fixa.
Puis baissa les yeux sur sa ceinture.
Puis reporta son regard sur son fils.
Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec ma ceinture ?
Gary leva à nouveau la main.
CLAC.
Un autre coup.
Toujours rien.
Julian restait parfaitement calme.
Sa posture détendue.
Son expression sereine.
On aurait dit qu'il profitait d'un léger massage plutôt qu'il n'encaissait une raclée.
Gary fronça profondément les sourcils.
Il leva la ceinture à nouveau et asséna quelques coups de plus.
CLAC.
CLAC.
CLAC.
Toujours aucune réaction.
Julian se tenait simplement là, un faible sourire aux lèvres.
Le sourcil de Gary se plissa lentement.
Une possibilité terrifiante lui traversa l'esprit.
Ou alors est-ce que je suis vraiment devenu trop vieux pour corriger ce gamin ?
À cet instant, Julian parla avec une sincère inquiétude dans la voix.
« Papa, tu as déjeuné ? »
Gary se figea.
Julian inclina légèrement la tête.
Cette Compétence Barrière Indestructible est diablement efficace.
Dans sa tête, Julian était aux anges.
Avec cette compétence active, les coups de la ceinture de son père ne s'enregistraient même pas comme une pression.
Avec ça, Papa ne peut plus me frapper !
Face à l'attitude calme de Julian —
Gary ressentit soudain que quelque chose n'allait pas du tout chez son fils.
Vraiment pas.
Il abaissa lentement la ceinture.
Puis la rattacha à sa taille.
Ses yeux se rétrécirent, soupçonneux.
Julian cligna des yeux.
Pourquoi Papa a-t-il l'air soudain si inquiet ?
Gary sortit son téléphone.
Puis composa un numéro.
Julian ressentit soudain un sentiment de danger.
« Chérie, » dit Gary dans le téléphone d'une voix grave.
« Va trouver un psychiatre. »
Julian se figea.
Gary continua calmement.
« Je crois que notre fils a un problème mental... »
Les yeux de Julian s'écarquillèrent.
Quoi ?!
Il bondit sur ses pieds instantanément.
« Papa ! »
Mais Gary avait déjà commencé à marcher vers la fenêtre, continuant de parler dans le téléphone.
« Oui, oui... il sourit pendant qu'on le bat. Complètement calme. Aucune réaction... »
Julian paniqua.
Il se rua vers la porte.
« Je ne suis pas malade, Papa ! Je faisais juste une blague ! »
Ilclaqua la porte et sprinta hors du bureau.
Le bruit de ses pas résonna dans le couloir tandis qu'il fuyait.
Derrière lui, Gary baissa lentement son téléphone.
Il fixa l'embrasure de la porte ouverte avec une expression complexe.
« ... Ce gamin devient plus bizarre chaque année. »
Pendant ce temps —
Julian avait déjà gagné l'étage inférieur.
Il ralentit pour marcher une fois dans le hall principal.
Puis il étira les bras et sifflota négligemment.
Pouvoir encaisser un coup de la ceinture de son père sans ressentir de douleur était plutôt impressionnant.
Il semble que le Système Tyran ait vraiment assuré le coup cette fois.
Avec ça —
Sa capacité de survie avait augmenté de façon spectaculaire.
Désormais —
Il n'avait plus peur du poison.
Et il n'avait plus peur des raclées.
Julian fredonna joyeusement en traversant le grand hall de la résidence D'Aurelius.
Les domestiques qui le virent se figèrent.
Ils regardèrent le jeune maître sauteriller dans le couloir.
Un serviteur chuchota nerveusement.
« Est-ce que... le jeune maître Julian a pris le mauvais médicament aujourd'hui ? »
Un autre serviteur chuchota en retour.
« Il a l'air trop heureux... »
Un troisième serviteur parut horrifié.
« Est-ce que le patriarche l'a battu trop fort ? »
Personne n'osa demander directement.
Julian souriait toujours en se dirigeant vers sa chambre, prévoyant de passer le reste de la soirée à glander comme l'héritier paresseux qu'il assumait fièrement d'être.
Mais juste au moment où il approchait du couloir près de sa chambre —
Il s'arrêta.
Près de l'embrasure se tenait une belle fille en uniforme de servante.
Elle portait des lunettes à monture fine, qui ajoutaient une légère aura d'intelligence distante à son visage délicat et élégant.
Ses longs cheveux verts étaient soigneusement attachés derrière sa tête.
Ses yeux violets brillaient faiblement sous l'éclairage doux.
L'uniforme de servante épousait parfaitement sa silhouette.
Sa poitrine généreuse pressait fermement contre le tissu, créant une silhouette dangereusement attirante.
Sa taille était fine et élégante.
En dessous, ses hanches s'évasaient avec grâce.
Ses longues jambes étaient gainées de bas sombres qui soulignaient la forme de ses cuisses épaisses, tandis que la jupe de servante s'arrêtait juste assez haut pour faire paraître ces jambes encore plus longues.
Sa silhouette était extrêmement frappante.
Même Julian dû admettre —
Elle n'était que légèrement inférieure à Amara Ravenswood.
Julian cligna des yeux.
Son regard s'attarda une demi-seconde.
Puis une autre.
Puis —
La fit une petite révérence gracieuse.
« Bonjour, jeune maître Julian. »