Les exorcistes observaient Julian D'Aurelius avec une admiration grandissante.
Qu'est-ce qu'un vrai maître ?
Puissant.
Discret.
Profondément loyal.
Pas bruyant. Pas imprudent.
Un homme qui reste immobile quand la tempête éclate.
Le sang-froid de Rex Valquin finit par craquer. Ses paumes étaient moites, sa respiration saccadée.
« Que devons-nous faire maintenant ? » demanda-t-il d'une voix rauque.
Il ne pouvait pas regarder son fils mourir.
Mais il ne pouvait pas non plus laisser son neveu mourir à sa place.
Evan venait de mettre hors d'état plus de dix gardes du corps professionnellement entraînés comme s'ils étaient des enfants. Sa force défiait le bon sens.
Même s'ils appelaient les autorités, elles n'arriveraient jamais à temps.
S'il avait seulement dépensé plus d'argent. Engagé de vrais experts. Mieux protégé le domaine.
Le regret lui griffait la poitrine.
« Crois en lui », dit Gwen doucement, bien que ses doigts tremblaient.
Elle se mordit la lèvre jusqu'au sang. Il n'y avait plus d'autre choix maintenant.
La haine brûlait dans ses yeux quand elle regardait Evan.
Ce bâtard.
Si elle en avait un jour l'occasion — elle le tuerait de ses propres mains.
Dehors, l'air nocturne portait la senteur faible de pierre humide et d'herbe tondue. Les lampes du jardin vacillaient dans le vent.
Julian avança et prit une respiration lente.
« Tu peux le laisser partir maintenant. »
Son ton était calme, presque décontracté.
Evan ricana.
« Enfin tu agis en homme et tu oses te dresser. Jouer sale — ça compte pour du beurre ? »
D'une poussée brutale, il projeta Mike de côté.
Plusieurs gardes se ruèrent en avant et rattrapèrent leur jeune maître avant qu'il ne s'écrase au sol.
Evan croisa les bras et toisa Julian avec un mépris sans fard.
« Dis pas que je te harcèle. Je te laisse placer trois coups les premiers. Si je bronche ne serait-ce qu'une fois, je ne remettrai plus les pieds à Valemont. »
À ses yeux, Julian n'était qu'un jeune maître riche qui joue les héros.
En expert en arts martiaux, Evan le perça à jour instantanément. Aucune garde. Aucune aura meurtrière. Aucune respiration disciplinée.
Faible.
Le laisser frapper un coup ?
Même cent ne lui feraient pas mal.
Julian croisa lui aussi les bras. Ses yeux dorés brillaient faiblement sous les lampes du jardin.
« Toi d'abord », dit-il paresseusement. « Te frapper salirait mes poings. »
Un murmure parcourut la foule.
Attaquer le premier ?
Il n'était pas stupide.
(Si je me rue sur lui, je ne ferai qu'offrir à ce bâtard un massage gratuit.)
Le Système Tyran ne lui avait octroyé aucune compétence offensive d'arts martiaux anciens.
Pour l'instant, les seules cartes qu'il tenait étaient la Compétence Barrière indestructible et la Frappe de Retour de Faveur.
Toutes deux à usage unique.
Toutes deux enchaînées à la laisse invisible du système.
En lui, deux flux d'énergie s'enroulaient comme des dragons silencieux.
Même utilisables une seule fois, elles avaient toutes deux atteint le stade de la Grande Perfection.
La première pouvait encaisser une attaque à pleine puissance.
La seconde renvoyait les dégâts — doublés.
Les exorcistes chuchotaient entre eux.
« Comme on s'y attend du Jeune Maître D'Aurelius. Voilà l'allure d'un vrai maître. »
« En effet. Pourquoi prendrait-il l'initiative contre un homme si mesquin ? »
« Avec ses capacités, battre ce type reviendrait à écraser un insecte. »
Ils étaient complètement convaincus.
À leurs yeux, Julian se tenait déjà sur un plan supérieur.
L'expression d'Evan s'assombrit.
« Tu cherches la mort ! »
Il haïssait qu'on le méprise.
Il était l'un des Rois d'Obsidienne.
En Afrique. Au Moyen-Orient. Partout où il marchait, les gens tremblaient.
Et maintenant —
Un gâté d'héritier osait le railler ?
Tout son ressentiment accumulé explosa d'un coup.
D'un rugissement, il avança et se lança sur Julian.
Mais il n'utilisa pas toute sa force.
Il ne pouvait pas le tuer.
Il voulait le briser. L'estropier.
Le laisser assister à l'effondrement de la famille D'Aurelius.
Ils n'étaient qu'à trois mètres l'un de l'autre.
Pour quelqu'un du calibre d'Evan, cette distance n'était rien.
En moins d'un clin d'œil, il la combla.
Son poing jaillit — droit dans la poitrine de Julian.
Le bruit de l'impact fut sourd. Lourd.
Mais étrange.
Au lieu de craquer des os ou d'enfoncer la chair, ce fut comme frapper dans du coton épais.
Julian ne bougea pas.
Pas même d'un demi-pas.
Pas même un tremblement.
Les pupilles d'Evan se contractèrent.
Quoi —
À l'intérieur de Julian, la Compétence Barrière indestructible absorba la force terrifiante comme un océan silencieux avale une tempête.
L'énergie afflua vers l'intérieur —
Puis fut saisie par la Frappe de Retour de Faveur.
Convertie.
Raffinée.
Amplifiée.
Julian sentit un torrent brûlant se rassembler dans son bras droit. Ses veines pulsaient. Ses os vibraient.
La puissance.
Pure, violente puissance.
Il serra le poing.
Et frappa.
Pour tous les spectateurs, cela parut lent.
Presque paresseux.
Mais au moment où ses jointures touchèrent le corps d'Evan —
L'air craqua.
Une vague soudaine déchira l'atmosphère, comme un coup de feu à bout portant.
Les yeux d'Evan s'écarquillèrent.
Toujours sonné par sa propre attaque maladroite, il trébucha en avant. L'élan l'emporta trop loin. Son équilibre vacilla. Ses pensées accusèrent le retard sur le mouvement. Un souffle bref brisa le silence. Le sol rencontra ses genoux avant que la compréhension ne vienne.
Une hésitation d'une fraction de seconde ruina ses chances. Un clignement de doute lui coûta tout.
BOUM !
Les poings appartiennent à Julian. Ils bougent vite. Tout droit. Dans la poitrine d'Evan ça rentre. L'impact suit.
Une force comme celle-là ne se voit qu'une fois dans une vie.
Un râle s'échappa d'Evan quand le coup porta, lui coupant le souffle. Au milieu d'une pensée, vers le haut il partit — pieds quittant la terre — comme tiré par des ficelles invisibles.
« WHOA — ! »
Une rafale soudaine l'envoya voler à travers la cour, le corps culbutant la tête la première. L'élan l'arracha aux rebords de pierre, les bras battant l'air sans prise. Le sol s'éloigna sous ses talons. L'air claqua contre son visage tandis qu'il allait trop vite pour se diriger.
Cligner des yeux n'entrait guère dans leur journée.
Volant dans les airs, Evan couvrit une distance de plusieurs mètres —
Un impact soudain brisa le silence — l'eau gicla quand la pierre rencontra la sculpture de front. La fontaine penchait maintenant sur le côté, sa base fissurée comme de la porcelaine tombée. Le mouvement s'arrêta net au milieu des graviers épars et du jet brisé. Un instant plus tôt, cela allait vite ; maintenant, il ne restait que des ondulations.
Malheureusement pour lui...
Outre l'eau, quelque chose d'étrange bougeait à l'intérieur.
Une torsion de dauphins sculptés grimpait le long de la forme, queues pointant vers le ciel à travers le motif. Des figures de pierre s'enroulaient plus haut les unes après les autres, façonnant un rythme dans le roc solide.
Et Evan ?
Pied rencontra pointe sans avertissement.
THUD !
« — !!! »
Tous les muscles se verrouillèrent. L'immobilité s'abattit sans avertissement.
Un silence tomba, comme si le monde retenait son souffle. Puis plus rien ne bougea.
La couleur quitta ses joues l'instant d'après.
Puis le rouge.
Une teinte de pourpre si nouvelle qu'elle n'existerait peut-être dans aucun laboratoire.
Un éclat de marbre vif frappa juste là où ça fait le plus mal.
Des pas résonnèrent tandis qu'une agonie aiguë lui déchirait le bas du dos, remontant sans avertissement. La douleur jaillit le long de sa colonne, soudaine comme une tempête éclata derrière ses yeux.
Evan trembla violemment.
Sa bouche s'ouvrit.
Silence seulement suivit.
Loin d'être engourdi, pourtant ce n'était pas la raison.
Sa voix s'était coupée, submergée par l'intensité de la douleur.
Un silence tomba sur l'assistance quand Evan commença à glisser le long de la crête rocheuse glissante. Il descendit, sans bruit, jusqu'à ce que son corps heurte la terre.
Quelque chose craqua doucement à l'atterrissage.
Une jambe se raidit sans réfléchir dans le groupe. Une personne près de l'arrière le sentit avant même de s'en rendre compte.
Certains des hommes de garde tressaillirent, le ressentant presque eux-mêmes.
Figé sur place, Evan plaqué contre la terre, son corps tremblait comme pris dans une rafale trop violente pour tenir debout.
Les doigts grattèrent lentement la roche rugueuse.
Chaque partie de lui tremblait sans avertissement.
De sa gorge monta un bruit de nausée bizarre.
« Ghh... ! »
Enfin —
Pfft !
Il cracha une goulée de sang sur les dalles de la cour.
La douleur du coup avait été brutale.
Mais la réception ?
Ce fut une tragédie de proportions légendaires.
L'un des badauds murmura nerveusement :
« ...Est-ce qu'il... est-ce qu'il vient de se faire... empaler ? »
Un autre homme se frotta le front.
« Je crois que chaque homme ici vient de le ressentir. »
Un garde du corps à côté de lui hocha lentement la tête, le visage pâle.
« ...Je vais marcher différemment pour le reste de la journée. »
Pendant ce temps, Evan essaya de se relever.
Il s'appuya au sol —
— et s'effondra à nouveau immédiatement.
Ses jambes refusaient purement et simplement de coopérer.
La cour plongea dans un silence mortel.
Tous les regards se tournèrent lentement vers l'homme qui avait porté ce coup.
Le Jeune Maître Julian se tenait calmement là où il était.
Sa posture détendue.
Son expression indifférente.
Comme si projeter un homme adulte à travers la cour était la chose la plus normale du monde.
Des exclamations se répandirent dans la foule.
« Ce type vient de mettre à terre plus de dix gardes du corps tout à l'heure... »
« Et le Jeune Maître Julian l'a envoyé valser d'un seul coup. »
« Pas seulement envoyé valser... regardez-le ! Il n'arrive même pas à se tenir debout ! »
Leurs voix portaient le choc.
La peur.
Le respect.
La différence de force était évidente.
Elle n'était même pas proche.
Evan luttait au sol, toujours secoué par le dévastateur « coup de queue ».
Pendant ce temps, le Jeune Maître Julian secouait distraitement sa manche, comme s'il venait de chasser une mouche importune.
Et ce calme rendait la scène encore plus terrifiante.