Julian ne put s'empêcher de rire — sec, amer, incrédule — alors que l'intention meurtrière d'Evan se verrouillait sur lui comme une lame à sa gorge.
(Merde, toi, morceau d'inutile, qu'est-ce que j'ai à voir là-dedans ?)
(Tu as eu ta chance et tu l'as gâchée. Comment peux-tu m'en vouloir ?)
(Je n'ai même pas envie de me la péter ! Je veux juste être un beau gosse tranquille !)
Le son s'éteignit vite. À mi-chemin, il se brisa, glissant dans un silence qui parut tranchant.
Le souffle de Julian s'échappa, une lente fuite, peut-être teintée d'ennui. À peine.
La lumière accrocha ses yeux couleur or, se rétrécissant légèrement comme si quelque chose bougeait sous la surface. Pourtant, tout le reste en lui restait ouvert — la tenue de ses épaules, sa façon de se tenir, le lent angle de son menton. Indifférent, presque trop.
Trop insouciant.
Un abri tenait bon, alors il resta dessous. La foudre zébra le ciel — ses yeux fixés sur ce que la pluie pouvait atteindre. La confiance pesait lourd dans sa poitrine, même si le vent secouait les poutres au-dessus.
Face à lui, Evan soutint son regard sans ciller.
Sa poigne se resserra.
Un mouvement déchira Mike Valquin quand Evan appuya plus fort sur sa trachée. Un bruit rauque, grinçant, s'échappa — moins une respiration que de la rouille déchirant la pierre. Ses bottes glissèrent sur le marbre lisse, ses pieds cherchant, grattant, ne trouvant rien de solide. Des coups de pied fusèrent vers le haut, désespérés, sans ancrage, ne rencontrant que l'air libre.
« Hé... D'Aurelius... »
Un son racla la gorge d'Evan, brut comme s'il avait été usé par la pierre. Son menton se décalà d'une fraction, le regard rivé sur Julian, portant plus que de la rage — cela coupait plus profond.
« Je vais te laisser un choix aujourd'hui. »
Mike monta d'un pouce de plus, la pression coupant son souffle, les yeux écarquillés, un silence lourd s'abattant sur la foule autour d'eux.
Le garçon nommé Valquin doit mourir... ce fut ce qui sortit de sa bouche, lent comme des pierres tombant dans l'eau calme... sinon ce sera toi qui prendras sa place.
Un silence tomba, tranchant comme l'acier tranchant l'air. Le silence arriva, froid et soudain, tranchant le son.
Une pause, même la brise retint son souffle.
Un instant, Julian resta silencieux. Puis le silence s'étendit entre eux comme quelque chose de solide.
Un regard passa au-delà d'Evan, se posa sur Mike à la place. Le rouge monta sur la peau du gamin, brutal et dur. Des veines se dressèrent comme des fils le long de sa gorge. Ses yeux — trop grands, ne voyant rien. La peur s'en déversait. Pas bruyante. Juste désespérée. Suppliante sans un son.
Le regard de Julian revint vers Evan.
Une esquisse de sourire effleura sa bouche à nouveau, à peine là, comme s'il savait quelque chose de calme.
Ce bâtard insidieux.
C'était inévitable, vraiment. L'instant s'étira, mince, puis claqua en ce qu'on savait tous qu'il deviendrait.
Les mauvais moments semblaient toujours trouver Evan, d'une manière ou d'une autre. Dans chaque scène où il entrait, un timing décalé comme un bug qui tordait ce qui était stable. Les plans craquaient à son arrivée, doucement défaits par sa présence. Le chaos suivait de près, collant comme de la sève sur la peau. Une épine logée profond — qui restait malgré les efforts répétés pour la déloger.
Un claquement de langue discret s'échappa de Julian — l'irritation, pas la peur, modelant le son.
Si la justice lui glissait entre les doigts maintenant, quel droit avait-il de porter le titre de Roi d'Obsidienne ?
Juste un instant, la lutte de Mike s'adoucit — pour reprendre de plus belle, plus sauvage, comme si quelque chose en lui savait qu'il était presque trop tard. Il raya ses doigts sur le bras d'Evan, essayant d'agripper, mais la peau resta immobile sous les griffures.
« Ne... ne fais rien d'imprudent ! »
Une pointe soudaine dans la voix de Rex Valquin brisa le silence, tendue comme un fil sur le point de rompre.
Il repoussa les gardes qui tentaient de le retenir, sa contenance craquant pour la première fois. « Laissez-le ! » hurla-t-il, avançant malgré les mains qui agrippaient ses bras. « On en reste là. Le foyer Valquin ne poursuivra pas plus loin ! »
Ses mots vinrent vite, désespérés — rien à voir avec le ton mesuré d'un homme habitué au contrôle.
« Quoi que ce soit, ça s'arrête maintenant, » ajouta Rex, sa voix baissant mais non moins pressante. « Tu as fait ton point. »
Evan ne le regarda même pas.
Pas une fois.
Ses yeux ne quittèrent pas Julian.
Il ne suppliait pas.
Il négociait avec un diable.
« Ceci, » dit Evan froidement, resserrant sa poigne juste assez pour faire étouffer Mike plus fort, « devrait être sa décision. »
Il pointa Julian.
Mike, à peine conscient, força sa main vers le haut.
Un faible signe.
Non.
Ses yeux étaient injectés de sang mais déterminés.
Il s'était entraîné pendant des années. Il savait exactement à quel point Julian était fort.
Les compétences de Julian suffisaient à peine à tuer un poulet — ses propres mots d'il y a des ans quand ils plaisantaient sur le cours de gym.
Laisser Julian prendre sa place ?
Ce serait l'envoyer à la mort.
Julian l'avait déjà sauvé une fois dans le hall.
Il n'avait pas besoin d'être sauvé une deuxième fois.
S'il mourait vraiment aujourd'hui des mains d'Evan...
Alors ils pourraient être frères à nouveau dans la vie d'après.
La pensée faillit le faire rire.
« Quoi ? » ricana Evan. « Tu vas vraiment regarder ton frère mourir entre mes mains, toi, morceau d'inutile ? »
Sa voix était basse, délibérée.
Tu n'aimais pas jouer sale ?
Alors jouons sale.
Tu vas le regarder s'asphyxier devant tout le monde ?
Tu n'as pas honte ?
Le silence s'étira, tendu comme une corde d'arc bandée.
La mâchoire de Julian se crispa.
Son rythme cardiaque ralentit.
Il exhalra.
« Laisse-le partir, » dit Julian, chaque mot stable. « Je prendrai sa place. »
La cour explosa en bruit.
« Qu'est-ce que tu dis ?! »
« Absolument pas ! »
Le foyer Valquin bascula dans la panique.
Ils ne pouvaient pas supporter de voir Mike mourir —
Mais ils ne pouvaient pas non plus laisser Julian marcher vers l'abattoir.
La vision de Gwen se troubla.
Sa gorge se serra douloureusement tandis qu'elle fixait Julian.
Il y a trois ans, quand ils étaient adolescents, ils s'étaient battus — férocement.
Il avait été arrogant. Téméraire.
Puis vinrent les années humiliantes où il courut après Selena Aurevale comme un idiot, s'abaissant en public.
Elle l'avait méprisé.
Quel genre d'homme n'a pas d'amour-propre ? pensait-elle.
Mais l'homme debout devant elle maintenant —
Grand. Calme. Épaules droites.
Cheveux noirs remués par le vent du soir.
Yeux dorés inébranlables.
Il avait l'air...
Séduisant.
Beau.
Pas de façon superficielle.
Mais comme un homme a l'air quand il choisit la responsabilité plutôt que la sécurité.
Quelle femme n'admirerait pas ça ?
Son cœur trembla.
« Tu oses vraiment accepter ? » dit Evan, surpris malgré lui.
Il desserra légèrement sa poigne. Mike s'effondra à genoux, haletant.
Evan n'avait jamais eu l'intention de le tuer.
Il voulait juste humilier Julian.
Le briser publiquement.
Mais puisque Julian acceptait —
Il ne retiendrait pas ses coups.
« Laisse-le partir, » répéta Julian, avançant d'un pas. « On règle ça dehors. Un coup chacun. Le gagnant prend tout. »
Il pointa l'espace ouvert au-delà des portes de la cour.
Un duel loyal.
Pas de coups fourrés.
Pas d'otages.
Même s'il voulait rester discret.
Il n'était pas le Roi d'Obsidienne.
Il avait ses propres principes.
Pour son frère.
« D'accord, » dit Evan.
Mais même en acceptant, ses doigts restèrent en suspens près du cou de Mike jusqu'à ce qu'il le repousse enfin.
Tous trois marchèrent vers le terrain découvert.
Bottes sur le gravier.
Le vent se leva.
Les nuages dérivèrent au-dessus comme des témoins silencieux.
Derrière eux, la foule suivit.
Exorcistes.
Gardes du corps.
Membres de la famille Valquin.
Tout le monde.
Des murmures se répandirent dans le groupe.
« Il n'a pas hésité. »
« Il s'est porté volontaire. »
« C'est du courage. »
Les exorcistes qui l'avaient autrefois appelé Jeune Maître sur des tons polis regardaient maintenant Julian avec quelque chose de plus profond que le respect.
De la révérence.
Qu'est-ce qu'un vrai maître ?
Pas quelqu'un qui se vante.
Pas quelqu'un qui menace.
Mais quelqu'un qui avance quand ça compte.
Gwen s'arrêta au bord de la cour, les mains serrées l'une contre l'autre.
Julian se tenait sous le ciel qui s'assombrissait, silhouette droite et inébranlable.
Pour la première fois —
Elle ne vit pas un ancien rival.
Ni un riche héritier idiot.
Elle vit un homme.
Et son cœur, malgré le danger, battit plus vite pour lui.