À l'ouest de la ville de Jinling, la villa de la famille Shen, premier niveau de sous-sol.
Cet étage était l'espace privé de Shen Fei ; l'entrée en était strictement interdite aux étrangers.
La décoration de la chambre d'hôtes était sobre mais luxueuse, parquet massif, canapés en cuir, baies vitrées donnant sur un lac artificiel.
Ling Shuang et Ling Xue avaient été logées ici pour se reposer.
Elles avaient dormi d'un trait toute la nuit.
Bien que la pilule antidote de base ait supprimé la toxicité de la Poudre d'Âme à Sept Pas, leurs blessures externes et leur épuisement physique ne pouvaient être soignés par une seule pilule. Leur corps avait besoin de temps pour récupérer.
Aux premières lueurs de l'aube, Ling Shuang fut la première à se réveiller.
« La première chose qu'elle fit en ouvrant les yeux ne fut pas d'observer son environnement, mais de glisser la main sous son oreiller.
Son poignard avait disparu.
Toutes leurs armes avaient été confisquées.
Le visage de Ling Shuang s'assombrit, et elle se redressa d'un bond.
Elle se trouva dans une chambre inconnue au mobilier raffiné. La lumière du soleil traversait les baies vitrées, projetant une lueur dorée sur le sol.
Sur le lit adjacent, Ling Xue dormait encore profondément. Sa respiration était régulière, et son teint avait retrouvé la normale.
Ling Shuang revit en un éclair tout ce qui s'était passé la veille.
Empoisonnées, au bord de la mort, puis un homme était apparu et leur avait donné une demi-pilule chacune.
Cet homme.
Il avait un visage beau et une aura imposante. Du début à la fin, il n'avait pas prononcé un seul mot superflu.
Qui était-il ? Pourquoi était-il là ? Pourquoi possédait-il un antidote aussi défiant les cieux ?
Plus important encore, que voulait-il ?
Ling Shuang ne croyait pas aux repas gratuits.
Ayant grandi dans une organisation d'assassins, elle avait une méfiance instinctive envers le mot bienveillance.
Les faveurs immotivées cachent des arrière-pensées.
Sans parler d'une faveur aussi massive que le sauvetage de leur vie.
Ling Shuang fit basculer ses jambes hors du lit, ses pieds nus posés sur le sol, et marcha silencieusement vers la porte.
Elle tenta de tourner la poignée.
Elle n'était pas verrouillée.
La porte n'était pas fermée à clé.
Ling Shuang marqua une légère pause, mais sa vigilance ne fit que s'approfondir.
Ne pas verrouiller la porte signifiait que l'autre partie ne s'inquiétait pas le moins du monde de les voir s'enfuir.
Soit la sécurité ici était si hermétique qu'elles ne pouvaient pas s'échapper, soit l'autre partie avait une confiance absolue en sa capacité à les contrôler.
Aucune de ces deux possibilités n'était une bonne nouvelle.
Ling Shuang prit une grande inspiration, poussla la porte et sortit.
Le couloir était long, baigné d'un éclairage doux.
Elle avança dans le corridor et s'arrêta en passant devant une porte entrouverte.
À l'intérieur se trouvait une spacieuse salle de thé.
Shen Fei était assis à l'intérieur.
Il portait une chemise en soie blanche, les manches relevées nonchalamment jusqu'à ses avant-bras. Tenant une tasse de thé, il avait l'air parfaitement détendu.
La lumière du matin tombait sur lui par la fenêtre, donnant l'impression que toute sa silhouette était enveloppée d'une lueur dorée légère.
Comme une peinture.
Mais Ling Shuang n'avait pas l'esprit à admirer la vue.
Son regard se fixa sur la table de thé.
Son poignard et la pochette d'armes cachées de Ling Xue étaient soigneusement posés sur la table.
Juste à portée de main de Shen Fei.
Shen Fei leva les yeux vers elle.
« Tu es réveillée ? Assieds-toi. »
Son ton était décontracté, comme s'il saluait un vieil ami plutôt qu'il ne faisait face à une tueuse professionnelle.
Ling Shuang ne s'assit pas.
Elle resta debout sur le seuil, le corps légèrement tendu, les yeux rivés sur Shen Fei.
« Qui es-tu ?
« Pourquoi nous as-tu sauvées ?
« Que veux-tu ? »
Trois questions, brèves et directes, sans un mot superflu.
Le style d'une assassine.
Shen Fei posa sa tasse de thé et s'appuya sur le dossier de sa chaise.
« Je m'appelle Shen Fei. Shen comme la famille Shen, Fei comme oiseau volant. »
Les pupilles de Ling Shuang se contractèrent légèrement.
Shen Fei.
La famille Shen.
La première famille fortunée de Jinling, la famille Shen !
Même si elle opérait au sein de l'organisation d'assassins depuis des années, elle avait entendu parler du nom de la famille Shen. C'était un colosse que son organisation n'oserait pas provoquer à la légère.
Cet homme était en fait un membre de la famille Shen !
« Quant à pourquoi je vous ai sauvées.
Shen Fei tendit la main, saisit le poignard sur la table, le fit tournoyer entre ses doigts, et le reposa.
« La raison est simple. J'ai besoin de main-d'œuvre, et vous correspondez justement à mes critères.
« Solides compétences, capacités de combat de premier ordre, aucun attache, aucune retraite possible. Et surtout, vous venez de rompre avec votre organisation et vous êtes exactement dans la position qui a besoin d'un nouveau protecteur. »
Son ton était d'une platitude absolue, comme s'il énonçait le plus simple des faits.
Ling Shuang serra les poings.
Tout comme elle le pensait.
Il n'existe pas de repas gratuit en ce monde.
Cet homme avait un motif caché pour les sauver dès le début !
« Et si nous refusons ?
La voix de Ling Shuang devint glaciale.
Shen Fei la regarda et sourit.
Le sourire était faible et superficiel, mais pour une raison quelconque, au moment où Ling Shuang le vit, un frisson soudain lui parcourut l'échine.
« Tu peux refuser.
Shen Fei reprit sa tasse de thé et en but une gorgée lente.
« Mais il y a une chose que je pense que tu devrais savoir.
« La pilule antidote d'hier n'a fait que supprimer temporairement la toxicité de la Poudre d'Âme à Sept Pas ; elle ne l'a pas complètement éradiquée.
L'expression de Ling Shuang changea radicalement !
« Qu'as-tu dit !
Shen Fei posa la tasse, la regardant d'un regard calme.
« La Poudre d'Âme à Sept Pas est un poison létal complexe, divisé en deux couches : le poison de surface et le poison interne. Le poison de surface agit vite et est hautement mortel ; la pilule d'hier a guéri exactement cela. Mais le poison interne dort au plus profond de vos méridiens, indétectable par des moyens ordinaires.
« Dans sept jours, si vous ne prenez pas un deuxième antidote pour purger complètement le poison interne, les toxines se réveilleront.
« Quand cela arrivera, vos organes internes pourriront, et vous mourrez. »
Ling Shuang trembla de tout son corps !
Elle fit immédiatement circuler son qi intérieur pour sonder son propre corps.
Au début, elle ne détecta rien d'anormal.
Mais lorsqu'elle plongea son énergie interne au plus profond de ses méridiens, son visage changea complètement !
C'était vraiment là !
Dans les couches les plus profondes de ses méridiens, une trace de poison glacé, extrêmement ténue, s'écoulait lentement !
Si Shen Fei ne l'avait pas prévenue, elle ne l'aurait jamais remarqué !
Parce que cette trace de poison était trop bien cachée, comme un serpent venimeux tapi dans l'ombre, attendant patiemment le moment parfait pour porter une frappe fatale !
Les mains de Ling Shuang se mirent à trembler légèrement.
Elle n'avait pas peur de mourir.
Ce qu'elle craignait, c'était que sa sœur ne meure avec elle.
« Où est l'antidote ?
La voix de Ling Shuang était rauque.
Shen Fei se désigna du doigt.
« Je l'ai.
Ling Shuang le fixa sans cligner des yeux.
« Quelles sont tes conditions ?
« Je te l'ai déjà dit.
Shen Fei se leva et marcha vers Ling Shuang.
Il dépassait Ling Shuang d'une tête entière, la dominant du haut de sa taille.
« Restez et travaillez pour moi.
« Je ne vous supplie pas. Je vous donne une chance de vivre.
Cette phrase fut prononcée avec une désinvolture déconcertante.
Mais Ling Shuang l'entendit distinctement.
Chaque mot était comme un clou, enfoncé sans pitié dans ses os.
Il ne menaçait pas, n'intimidait pas, et n'élevait même pas la voix.
Pourtant, c'était exactement cette attitude insouciante et indifférente qui était plus terrifiante que n'importe quelle menace.
Parce que cela signifiait que dans les yeux de cet homme, leur vie et leur mort étaient réellement des choses triviales.
S'il le donnait, elles vivaient.
S'il ne le donnait pas, elles mouraient.
C'était aussi simple que cela.
Ling Shuang resta silencieuse longtemps.
Elle savait qu'elle n'avait pas le choix.
Non, pour être précis, depuis le moment où elle s'était réveillée près du fossé d'évacuation la veille, elle avait déjà perdu tout choix.
« D'accord.
Ling Shuang ferma les yeux, et quand elle les rouvrit, la lutte dans son regard avait disparu.
« J'accepte.
« Mais j'ai une condition.
Shen Fei leva un sourcil.
« Quoi que tu me demandes de faire, je le ferai. Mais si tu fais du mal à Ling Xue, je me battrai contre toi à mort.
Shen Fei regarda Ling Shuang.
Cette femme était couverte de blessures, si faible qu'elle pouvait à peine se tenir droite, mais quand elle prononça ces mots, ses yeux étaient aussi tranchants qu'une lame.
Pour sa sœur, elle osait vraiment tout.
Shen Fei laissa échapper un léger rire.
« Ne t'inquiète pas, je ne fais jamais de mal à mes gens.
Il se retourna et marcha vers la table de thé, saisit le poignard et la pochette d'armes cachées, et les tendit à Ling Shuang.
« Vos armes. Je vous les rends.
Ling Shuang prit le poignard, ses doigts tremblant légèrement.
Elle n'avait pas attendu que Shen Fei lui rende réellement ses armes.
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Cela signifiait que cet homme n'avait pas la moindre peur qu'elle utilise les armes pour le tuer.
Cette assurance pure était plus persuasive que n'importe quelles paroles.
Juste à ce moment, le bruit de pas précipités résonna depuis le couloir.
Ling Xue déboula dans la pièce.
Elle venait de se réveiller pour trouver sa sœur absente de leur chambre et avait suivi les voix jusqu'ici.
« Grande sœur ! »
Voyant Ling Shuang saine et sauve, Ling Xue poussa d'abord un soupir de soulagement.
Puis, son regard se posa sur Shen Fei.
Le visage qu'elle avait vu juste avant de sombrer dans l'inconscience à cause du poison la veille était maintenant juste devant elle.
Dans la lumière du soleil, elle pouvait le voir encore plus clairement.
Ses traits étaient d'une exquise perfection, et l'aura noble qui l'entourait était presque suffocante.
Mais Ling Xue n'était pas aussi posée que sa sœur.
Sa première réaction ne fut pas d'évaluer la situation, mais de se mettre instinctivement sur la défensive.
« Es-tu celui qui nous a sauvées hier soir ?
Ling Xue se planta devant Ling Shuang, adoptant une posture protectrice envers sa sœur.
Shen Fei la regarda mais ne dit rien.
Ling Shuang tira doucement la main de Ling Xue.
« Petite Xue, il est de la famille Shen. Nous restons ici pour le moment.
« Quoi ?
Ling Xue se tourna brusquement vers sa sœur.
« Grande sœur, tu es folle ? On a enfin réussi à se libérer de l'organisation, et maintenant on va devenir les chiens de quelqu'un d'autre ?
« Petite Xue !
« Non !
Ling Xue secoua la main de Ling Shuang et lança un regard fulgurant à Shen Fei.
« Ne crois pas que tu es quelqu'un d'important juste parce que tu nous as sauvées ! Moi, Ling Xue, je ne me soumets à personne ! Ma sœur et moi vivons sur le fil du rasoir depuis l'enfance, et on n'a pas survécu aussi longtemps pour aller s'agenouiller aux pieds de quelque riche et lui remuer la queue !
Ses yeux étaient vifs et féroces, comme une petite panthère hérissée.
Shen Fei prit sa tasse de thé et en but une gorgée.
Puis il regarda Ling Xue, son ton aussi décontracté que s'il discutait de la météo.
« Il reste un poison résiduel au plus profond de tes méridiens. Si tu ne prends pas le deuxième antidote dans les sept jours, le poison se réveillera et tu mourras. Ta sœur l'a déjà vérifié avec son énergie interne. Si tu ne me crois pas, vérifie par toi-même.
Ling Xue se figea, faisant instinctivement circuler son qi pour sonder.
Quelques secondes plus tard, son visage perdit toute couleur.
C'était vraiment là !
Il y avait effectivement une trace de poison au plus profond de ses méridiens !
Ling Xue serra les dents, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes.
Elle regarda Shen Fei.
Shen Fei la regarda en retour.
Son regard était totalement placide, sans la moindre ride, portant même une pointe de sourire.
Ce sourire n'était pas moqueur ; c'était le sang-froid d'un chasseur observant la dernière lutte de sa proie.
« Tu peux refuser de te soumettre.
« Tu peux résister.
« Mais le résultat ne changera pas.
Ling Xue resta silencieuse pendant dix secondes pleines.
Puis elle détourna la tête, évitant les yeux de Shen Fei.
« Je peux rester.
Sa voix était très basse, semblant arrachée entre ses dents serrées.
« Mais je ne te reconnaîtrai pas comme mon maître.
Elle whipped brusquement la tête en arrière, une férocité implacable et intransigeante dans les yeux.
« Un jour, je te tuerai.
Shen Feiposa sa tasse de thé.
« Tu es la bienvenue pour essayer quand tu veux.
Quand il prononça ces mots, il y avait un sourire sur ses lèvres, mais un calme absolu au fond de ses yeux.
Ce calme était plus puissant que n'importe quelle réplique.
Ling Xue serra les poings jusqu'à ce que ses jointures blanchissent.
Elle le savait pertinemment.
Mais elle n'arrivait tout simplement pas à avaler cette colère.
Ling Shuang tendit la main et posa sa main sur l'épaule de Ling Xue, secouant légèrement la tête.
Ling Xue mordit sa lèvre et ne dit finalement rien de plus.
Shen Fei se tourna et marcha vers la porte, marquant un pas d'arrêt en passant près de Ling Xue.
« Au fait.
Il inclina la tête, sa voix n'était pas forte mais chaque mot était distinct.
« À partir d'aujourd'hui, vos vies m'appartiennent. Mais je ne garde pas de déchets inutiles. Reposez-vous et guérissez. Dans quelques jours, j'aurai quelque chose à vous demander de faire.
Sur ces mots, il s'éloigna sans se retourner.
Ses pas s'éloignèrent progressivement, disparaissant au bout du couloir.
Il ne restait plus que les deux sœurs dans la salle de thé.
Ling Xue regarda dans la direction où Shen Fei était parti, sa poitrine oppressée par un malaise intense.
« Grande sœur, cet homme est trop dangereux.
Ling Shuang s'appuya contre le mur et ferma les yeux.
« Je sais.
« Alors pourquoi as-tu accepté !
« Parce qu'il a raison.
Ling Shuang rouvrit les yeux, son regard tranquille.
« Nous n'avons aucune issue. L'organisation ne nous laissera pas partir, et le poison n'a pas été complètement guéri. C'est actuellement la seule personne qui peut nous garder en vie.
« En plus, tu l'as senti toi aussi, non ? Les gardes cachés autour de cet homme.
Ling Xue se figea.
Elle repensa un instant, et son expression changea légèrement.
Depuis le moment où elle était entrée dans cette villa jusqu'à maintenant, elle n'avait vu un seul garde.
Mais son intuition hurlait des avertissements en permanence.
Il y avait au moins quatre présences cachées dans l'ombre, et chacune d'entre elles n'était pas plus faible qu'elles à leur apogée !
Ces gens surveillaient secrètement chacun de leurs mouvements.
Si elles avaient vraiment tenté quelque chose, elles n'auraient pas pu sortir de ce bâtiment.
« Les antécédents de cet homme sont trop profonds », dit Ling Shuang d'une voix basse.
« Restons pour l'instant et observons la situation.
Ling Xue se tut.
Elle se contenta de mordre fort sa lèvre, serrant et desserrant les poings.
Elle ne voulait pas.
Mais elle n'avait pas d'autre choix.
...
Dans le bureau, Shen Fei s'appuya sur sa chaise, observant le texte défilant sur le panneau du système.
[Ling Shuang Niveau d'Affection : 40 (Relation Coopérative)]
[Ling Xue Niveau d'Affection : 15 (Hostile mais Soumise)]
Les coins de la bouche de Shen Fei se relevèrent légèrement.
40 et 15 n'étaient pas élevés.
Mais c'était suffisant.
L'apprivoisement ne pouvait pas être précipité.
D'abord, les lier par les intérêts et la vie ou la mort, puis les conquérir par la force et les méthodes, et enfin, récolter leur véritable loyauté par une authentique « libération ».
Oui, libération.
Dans un coin du panneau du système, une ligne de petit texte gisait tranquillement.
[Vers Gu anormaux détectés dans les corps de Ling Shuang et Ling Xue — Gu Cœur-Verrou. Implanté par : Organisation d'Assassins. Fonction : Contrôle à distance, peut être activé à tout moment pour causer la mort. Recommandé de traiter dès que possible.]
Shen Fei regarda cette ligne de texte, une trace de froideur traversant ses yeux.
Gu Cœur-Verrou.
Quelque chose de encore plus sinistre que la Poudre d'Âme à Sept Pas.
C'était l'assurance ultime implantée dans les corps des jumelles par l'organisation d'assassins. Tant qu'elles osaient faire défection, l'activation à distance du Gu les tuerait sur le champ.
La raison pour laquelle Ye Chen avait pu soumettre les jumelles dans l'intrigue originale était qu'il avait utilisé son héritage de Médecin Immortel pour les aider à extraire le Gu Cœur-Verrou.
C'était une véritable grâce salvatrice.
Guérir le poison n'était que la première étape.
Extraire le Gu était la vraie clé pour faire en sorte que les jumelles se soumettent complètement de cœur.
Shen Fei'ouvrit la Boutique du Grand Méchant, son regard balayant la liste des objets.
[Art de Brisure de Gu : Peut détruire tous les Gu de bas niveau. Prix : 300 Points de Chance]
Points de Chance actuels : 900.
Dépenser 300 en laisse 600.
C'est suffisant.
Shen Fei cliqua sur échanger sans hésiter.
[Ding ! Échange réussi ! L'Art de Brisure de Gu a été transmis dans l'esprit de l'hôte !]
Un flot massif d'informations inonda instantanément le cerveau de Shen Fei.
Les types de Gu, les méthodes pour les briser, les techniques de lancement — il comprit tout.
Shen Fei ferma les yeux, digéra pendant quelques secondes, puis les rouvrit.
Le sourire sur ses lèvres s'approfondit.
« Je les laisserai sur le qui-vive encore quelques jours.
« Je les aiderai à extraire le Gu le troisième jour.
« Les faveurs doivent être données goutte à goutte pour que les gens s'en souviennent bien.
Il se leva et marcha vers la fenêtre.
La lumière du soleil était parfaite.
La ville de Jinling offrait une image de paix et de tranquillité.
Mais dans les ombres invisibles, la partie d'échecs avait déjà commencé en silence.
Ye Chen jouait encore l'invité d'honneur chez la famille Zhao, rêvant ses doux rêves de conquête de Jinling.
Il n'avait pas idée que sa pièce d'échecs la plus importante était déjà fermement dans la poigne de Shen Fei.