Le lendemain matin,
je rassemblai l'escouade pour lui exposer le programme à venir.
« À partir de maintenant, on s'entraînera dès qu'on aura du temps libre. »
« L'entraînement... chef ? »
« Exactement. »
D'ordinaire, les soldats pénitentiaires ne recevaient aucun véritable entraînement, mis à part les grandes manœuvres organisées une ou deux fois par an.
C'était une mesure ordonnée directement par l'état-major, et je comprenais pourquoi il en avait décidé ainsi.
Ils ne devaient servir que de boucliers de chair. Si on les entraînait sans raison et qu'ils fomentaient un coup de force, ce serait un casse-tête.
Mais je n'avais aucune intention de laisser les choses continuer ainsi.
Je pourrais peut-être m'en sortir tant bien que mal dans de petites escarmouches, mais avec leurs capacités actuelles, ils mourraient forcément par dizaines dès qu'une vraie bataille éclaterait.
'Que ça me plaise ou non, ce sont les soldats dont on m'a confié la charge. Je ne peux pas les laisser mourir pour rien.'
J'avais l'intention d'en faire quelque chose, d'une manière ou d'une autre.
'Au minimum, il faut que je les amène au point où chacun d'eux puisse affronter seul un barbare.'
Ce ne serait pas facile, sachant que même la plupart des soldats réguliers étaient incapables d'affronter seuls un barbare.
Sourire en coin.
« Vous pouvez tous vous en réjouir d'avance. »
Peu importait, au fond.
Si c'était impossible, eh bien, on le rendrait possible.
N'était-ce pas l'une des leçons que j'avais apprises à l'armée ?
'Je vais leur montrer ce que c'est, une séance de sport à faire gicler le sang.'
Les membres de l'escouade me regardaient avec des yeux brillants et innocents, sans se douter de rien.
J'avais hâte de voir leur tête le lendemain.
Il existait une expression : se lamenter sur la chair de ses cuisses.
Elle venait d'un épisode du Roman des Trois Royaumes, où Liu Bei, contemplant ses cuisses empâtées, soupirait de regret. Si j'en parlais maintenant, la raison était simple.
« Hah... hah... »
« Arrêtez de geindre et passez à la position suivante. »
« Ubel, juste... juste un instant de repos... »
« Je crois que je suis en train de mourir. »
Loin d'avoir grossi, ils avaient maigri, et pourtant ils se lamentaient sur leur sort. Je laissai échapper un profond soupir en voyant leurs visages hagards.
« Pfiou. Bon, dix minutes de pause. »
« Haaah... »
« Je suis vivant... »
Je m'y attendais, mais en les voyant étalés de tout leur long sur le dos, je compris que nous avions encore beaucoup de chemin à faire.
'Ils s'effondrent sur ce qui n'est en gros que de la gymnastique d'échauffement.'
Je me demandais comment ils supporteraient le véritable entraînement.
'Ça ne va pas.'
Leur endurance de base posait problème, mais surtout, ils avaient tous l'air chétifs.
Ce n'était pas étonnant.
Les soldats pénitentiaires n'avaient même pas droit à trois repas par jour. Ils en recevaient deux, et encore : rien qu'une soupe tiède et une miche de pain dure comme la pierre.
Comment auraient-ils pu avoir la moindre force ?
'Il faut que je nous obtienne plus de rations, d'une façon ou d'une autre.'
En pratique, c'était impossible.
Qui écouterait un simple chef d'escouade pénitentiaire réclamer une hausse des rations ?
J'aurais de la chance si on ne me tabassait pas pour mon culot.
'Demander officiellement plus de rations, c'est exclu.'
Il ne restait donc qu'une méthode.
« Max, tu sais quelque chose sur l'intendant ? »
Max, toujours hors d'haleine, me regarda sans comprendre.
« Hah... hah... Vous voulez dire l'intendant Mac ? »
« Oui. Des rumeurs, n'importe quoi. Dis-moi simplement tout ce que tu sais. »
« Je ne connais pas les détails, mais j'en sais autant que les autres. »
D'après Max, l'intendant s'appelait Mac.
D'origine roturière, Mac avait commencé comme simple soldat avant de s'élever jusqu'au poste d'intendant.
« Mac parle parfois rudement, mais c'est quelqu'un de bien. Parmi les officiers, à part messire Berun, Mac est le seul à nous traiter comme des êtres humains. »
« Vraiment ? »
Je mis de l'ordre dans ces informations.
'Un roturier qui ne méprise pas les soldats pénitentiaires...'
Mac correspondait parfaitement à ce qu'il me fallait.
« Bien. J'ai un endroit où aller, alors terminez l'entraînement du jour sans moi. »
« Où allez-vous ? »
« Je fais un saut à l'intendance. »
Contrairement aux simples soldats pénitentiaires, qui ne pouvaient quitter leurs quartiers sans ordre ou affectation précise, les chefs d'escouade pouvaient circuler librement dans l'unité.
« Quoi ? Pourquoi l'intendance... ? »
« J'ai quelque chose à faire. Reposez-vous. »
Laissant derrière moi l'escouade qui penchait la tête, perplexe, je me dirigeai vers l'intendance.
Pour l'heure, notre unité se composait de soldats réguliers et de soldats pénitentiaires placés sous les ordres du centurion Berun, avec le soutien de l'intendance.
Pour résumer la hiérarchie, le centurion Berun se tenait au sommet, avec sous lui l'intendant et les chefs d'escouade des soldats réguliers.
Sur le papier, l'intendant était placé sous Berun, ce qui pouvait faire croire à un poste sans importance, mais c'était une énorme erreur.
Le cœur de la guerre avait toujours été le ravitaillement. Qui pouvait prendre à la légère celui qui gérait les biens d'une unité dans le Nord impitoyable ?
En termes d'influence réelle, l'intendant se situait au-dessus de Berun.
'Ça ne veut pas dire pour autant que l'intendant cherche à marcher sur les pieds de Berun.'
Pour reprendre les termes de ma vie précédente, l'intendant était comme l'adjudant de compagnie, et Berun le commandant de compagnie. Le genre de relation où chacun n'avait d'autre choix que de reconnaître et de respecter l'autre.
Revenons-en à nos moutons.
Pourquoi allais-je trouver l'intendant ?
Pour nouer une relation avec Mac et gagner ses faveurs.
Si je me liais d'amitié avec l'intendant, Mac pourrait m'aider pour les rations qui me posaient problème en ce moment, ainsi que pour bien d'autres questions de ravitaillement.
Bien sûr, devenir assez proche de Mac pour qu'il veille discrètement sur nous ne serait pas facile.
Mais j'avais une arme spéciale pour l'appâter.
'Le voilà.'
J'étais déjà venu le premier jour, si bien que trouver l'intendance ne fut pas difficile.
Dès que je mis le pied dans le campement de l'intendance, je vis des soldats transporter des marchandises en tous sens, tandis qu'un homme d'âge mûr leur aboyait des ordres.
« Hé, espèce d'abruti ! Je t'ai dit d'inspecter les marchandises dès leur livraison... Hm ? Qui es-tu, toi ? »
« Chef ! Je suis Ubel, chef d'une escouade pénitentiaire. »
Je laissai délibérément de côté mon nom de famille. Je ne voulais pas donner l'impression de mettre en avant mon statut de noble.
Apparemment, l'intendant avait déjà entendu parler de moi.
Mac hocha la tête.
« Alors c'est toi, le fils de noble arrivé récemment. Qu'est-ce qui t'amène ? Tu devrais être en période d'adaptation, donc tu n'as pas encore de service. »
« Je suis venu parce que je voulais me familiariser au plus vite avec le terrain et les tâches de l'unité. »
« Si tu veux comprendre tes tâches, pourquoi ne pas aller voir les hommes de garde ? Pourquoi venir ici ? »
« L'intendance n'est-elle pas le cœur de l'unité ? Comme c'est elle qui assure les tâches les plus importantes, j'ai pensé qu'il était nécessaire de la connaître. »
Je répondis d'une voix assurée, sans changer d'expression, et Mac éclata de rire.
« Quoi ? Hahahaha ! Tu t'y connais un peu, toi. Ça faisait longtemps qu'on n'avait pas eu un gars convenable. Je suis l'intendant en chef Mac. Alors, qu'est-ce que tu en penses, maintenant que tu vois notre travail de tes yeux ? Surpris que ce soit moins impressionnant que prévu ? »
« Comment pourrais-je l'être ? Au contraire, je suis impressionné. »
C'était la vérité.
En regardant les soldats déplacer les fournitures empilées autour de nous, en les triant avec adresse selon leur usage et leur destination, il était clair que l'intendance fonctionnait de façon méthodique.
'Mac a l'air au moins compétent comme intendant.'
À l'époque où j'étais débutant, combien de fois avais-je souffert dans le jeu après avoir nommé un bon à rien au poste d'intendant ?
Comparé à ces fichus imbéciles, Mac était extrêmement capable.
Mac me regarda avec surprise.
« Oh ? Tu as compris pourquoi les soldats répartissent les fournitures comme ça ? »
« Pour pouvoir les sortir efficacement plus tard, sans difficulté, en les triant selon leur usage ? »
« Tu n'es que le deuxième à comprendre vraiment ce que fait l'intendance. Tous les autres sortent une ânerie du genre : "Pourquoi ne pas tout jeter dans l'entrepôt et chercher quand on en a besoin ?" Comment tu l'as remarqué ? »
« ... J'ai entendu deux ou trois choses en visitant des compagnies marchandes quand j'étais enfant. »
Après avoir inventé cette excuse, je m'empressai de changer de sujet.
« Mais si je suis le deuxième, qui était le premier ? »
« Le centurion Berun. »
« Ah... »
Bon, quelqu'un du niveau d'un centurion devait avoir au moins ce bon sens élémentaire.
Mac semblait m'avoir pris en sympathie et claqua la langue avec regret.
« Tss. Un gars comme toi aurait dû entrer à l'intendance. »
« Hahaha... »
« Quel dommage. Vraiment dommage. »
Les soldats pénitentiaires ne pouvaient pas entrer à l'intendance, d'où les regrets de Mac.
« Je ressens la même chose. »
« Pourquoi ? Le travail d'intendance t'intéresse ? »
« Le commerce m'a toujours intéressé. Je me disais que j'aimerais un jour apprendre un métier dans ce domaine. »
« Le commerce t'intéresse ? Tu penses devenir marchand une fois sorti d'ici ? »
'Maintenant.'
Je mis tout mon talent à jouer une expression amère.
« Ah... oui, ce n'est pas que ça ne m'intéresse pas. Mais ma situation actuelle est ce qu'elle est. Même quand je vois une occasion de gagner de l'argent, je ne peux rien y faire. »
« Une occasion de gagner de l'argent ? »
Mac posa la question comme s'il ne comprenait pas.
Il était temps de vendre mon boniment à Mac.
« À l'époque où j'étais dehors, j'avais rassemblé et analysé toutes sortes de documents sur les compagnies marchandes et établi des plans d'investissement. Ma famille aussi y avait réagi favorablement, mais avec la tournure qu'ont prise les choses, tout est tombé à l'eau. »
« C'est dommage. Mais quel genre de plan était-ce, pour que... ? »
Mac tentait de paraître calme, mais il ne pouvait pas me tromper.
Plan d'investissement.
Occasion de gagner de l'argent.
Réaction favorable d'une famille noble.
Ces mots alléchants avaient déjà à moitié ferré Mac.
'Ça se passe bien.'
Le moyen de gagner les faveurs de quelqu'un était simple.
Lui donner ce dont il avait besoin.
Mac était roturier, une promotion supplémentaire serait donc difficile. À en juger par la confiance que lui accordaient les soldats, il avait de la souplesse, mais ce n'était pas le genre à commettre de mauvaises actions comme détourner des fournitures.
Alors, de quoi Mac avait-il besoin en ce moment ?
La réponse : d'argent.
Toute promotion lui était impossible, et Mac n'acceptait pas de pots-de-vin parce qu'il tenait à ses principes.
À quelques années de la retraite, Mac aurait besoin de fonds pour vivre confortablement ses vieux jours.
Je comptais gagner ses faveurs en lui garantissant un profit.
N'était-ce pas la méthode typique d'un escroc ?
Quelle injustice.
Je n'avais pas à en avoir honte.
Car je n'avais pas l'intention de tromper Mac.
J'allais vraiment lui dire comment gagner de l'argent.
Dans [Le Chant de l'Empire], il existait un système qui permettait aux joueurs de gagner de l'argent par le commerce. Les joueurs chevronnés s'en servaient en début de partie pour multiplier leur argent.
Ils analysaient les flux commerciaux du jeu et investissaient sur des routes fixes pour se constituer un capital de départ.
'Et pour ce qui est de multiplier l'argent, j'ai confiance.'
Je l'avais fait des centaines de fois dans le jeu, ce n'était donc pas particulièrement difficile.
C'était comme savoir à l'avance quelle monnaie allait s'envoler.
Bien sûr, Mac n'était pas un idiot. Il ne me croirait pas d'emblée.
Mais si les choses se passaient vraiment comme je l'avais dit ?
Mac penserait forcément :
'Si seulement je l'avais écouté à l'époque, j'aurais pu gagner de l'argent.'
Il me suffisait d'attendre le bon moment, de donner des informations à Mac, et d'obtenir des faveurs en retour.
Un plan vraiment parfait.
Avec un sourire rusé, je demandai à voix basse :
« Ça vous intéresserait ? »
« Hum ! Ce n'est pas que ça m'intéresse. Je suis seulement curieux... »
« Haha. Si l'intendant est curieux, je me dois bien sûr de vous en parler. En vérité, je... »
J'habillai de façon convaincante les informations que je connaissais et je racontai tout à Mac.
Mac écouta chaque mot, l'air hébété.
Puis, quelques jours plus tard,
« Ubel ! Ubel, où es-tu ?! »
Mac arriva au baraquement comme un possédé.
Mac se rua dans le baraquement de l'escouade en m'appelant.
« Ubel, tu es là ?! »
« Oui, je suis là. »
« Ça s'est vraiment passé comme tu l'avais dit ! J'ai demandé hier à un marchand venu à l'unité, et il m'a dit que le remède à base d'onagre se vend comme des petits pains. Le prix de l'onagre a déjà été multiplié par plus de dix à cause de ça ! »
L'onagre était à l'origine connue comme plante d'ornement, mais bouillie avec d'autres herbes médicinales, elle donnait un remède qui faisait baisser la fièvre et favorisait la guérison.
Je savais déjà que ses effets seraient connus vers cette époque, aussi répondis-je calmement :
« C'est bien ce que je pensais. »
« Comment as-tu pu le prévoir ? »
« Un herboriste qui vivait près du domaine de ma famille m'en avait parlé un jour. C'était inconnu à l'époque, mais aucun secret ne reste caché éternellement. Je me suis dit qu'une fois ses effets connus, le prix grimperait fortement. »
Je lui servis une explication plausible pour convaincre Mac.
« Ha ! Si seulement je t'avais cru... »
« Inutile d'avoir des regrets. »
« Hm ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Pourquoi ne pas investir dès maintenant ? Il reste encore beaucoup d'occasions. »
« !!!!!! »
Les yeux de Mac s'écarquillèrent à mesure que le sens de mes paroles faisait son chemin. Puis Mac éclata d'un rire franc.
« Hahaha ! Tu as raison. Avec toi à mes côtés, je m'inquiétais pour rien. Il y a quelque chose pour quoi tu as besoin d'aide ? Tu n'as qu'à le dire. Tant que c'est en mon pouvoir, je ferai n'importe quoi pour toi. »
J'avais une montagne de demandes, mais je fis mine d'hésiter, pour la forme.
« Comment pourrais-je demander une compensation ? Je suis déjà satisfait de vous être un peu utile, intendant. »
« Quand même, accepter tes conseils sans rien te donner en retour, c'est... Hm ? »
À cet instant, Mac remarqua les membres de l'escouade qui gémissaient un peu partout dans le baraquement et fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qu'ils ont, eux ? On dirait des poulets malades. »
C'était à cause de l'entraînement intensif, mais inutile de le dire honnêtement à Mac.
« Eh bien... Je leur fais faire un peu d'exercice physique ces derniers temps, mais peut-être parce que leurs rations sont insuffisantes, ils n'arrivent pas vraiment à suivre. »
« Tss, tss. Des soldats censés protéger le territoire de l'Empire peuvent-ils se permettre d'être aussi faibles ? Je vais dire aux soldats de l'intendance de veiller à ce que vos rations soient généreuses. »
« Oh, vous n'avez vraiment pas besoin de... »
« Quoi ? Sinon, ça me pèserait sur la conscience, alors ne refuse pas. »
« Si vous insistez. »
Mac ne s'arrêta pas là.
« D'ailleurs, cette fois, on nous a livré une grande quantité de viande destinée aux commandants, il devrait en rester. Je vous l'envoie aussi, alors partage-la avec ton escouade. »
La viande était une nourriture si précieuse que même les soldats réguliers n'en mangeaient qu'une fois par semaine, et encore. Pour les soldats pénitentiaires, ce n'était rien de plus qu'un fantasme.
'On dit qu'on ne peut même pas en voir hormis lors des grandes occasions, et Mac nous en donne ?'
J'eus l'impression qu'une auréole brillait derrière Mac.
L'intendant Mac savait rendre la pareille.
Grâce à lui, je n'aurais plus à m'inquiéter des repas de l'escouade à l'avenir.