Après avoir gagné les faveurs de Mac et obtenu la promesse de quelques commodités, la qualité de vie de mon unité s'améliora.
« Ouah... C'est la ration du déjeuner d'aujourd'hui ? »
« Il y en a au moins deux fois plus qu'avant. »
« Chef d'escouade Ubel, on peut vraiment manger tout ça ? »
« Oui. L'intendant l'a mis de côté pour nous, alors ne vous en faites pas. Mangez autant que vous voulez. »
Quelqu'un qui n'avait jamais connu la faim aurait pu demander pourquoi ils étaient si heureux pour un simple repas.
Mais seul quelqu'un qui n'avait jamais eu faim pouvait dire une chose pareille.
Pour des soldats qui avaient vécu avec tout juste assez de nourriture pour ne pas mourir de faim, un repas copieux suffisait à remonter le moral.
Et ce n'était pas tout.
« Une fois que vous aurez fini, rassemblement sur le terrain devant le baraquement. »
« Oui ! »
L'unité s'était aussi montrée plus enthousiaste à l'entraînement. Avoir le ventre plein y était pour quelque chose, mais ils savaient aussi que c'était grâce à moi qu'ils avaient échappé à la faim ; ils me faisaient donc davantage confiance et suivaient mes ordres plus volontiers.
Bien sûr, l'entraînement restait dur pour eux.
« Tout le monde, formation en cercle. »
« Oui ! »
À l'ordre, les membres de l'escouade se déplacèrent rapidement.
Ils furent en position en moins de cinq secondes.
« Rompez, puis reformez. »
« On rompt et on reforme ! »
Pour l'instant, je me concentrais sur les formations et je dressais l'escouade à réagir immédiatement aux ordres.
'Si je veux les rendre utiles, il faut au minimum qu'ils maîtrisent ces deux choses-là.'
Il y avait une raison à mon obsession pour ces exercices : les défauts chroniques des soldats pénitentiaires.
'C'est aussi pour ça que les joueurs ne s'en servent jamais dans le jeu.'
Les soldats pénitentiaires avaient l'avantage de ne presque rien coûter en entretien, ce qui les rendait rentables. Mais leur valeur au combat et leur capacité à suivre les ordres étaient lamentables.
Ils étaient loin d'égaler des troupes d'élite comme les Rangers ou la cavalerie. Comparés à de simples soldats réguliers, ils ne valaient guère mieux que des épouvantails ambulants.
Désobéir aux ordres et déserter était pour eux la routine. Même dans le jeu, ils ne devenaient à peu près utiles qu'après un entraînement impitoyable et le déploiement d'officiers de discipline.
C'était la deuxième classe militaire la plus faible, après les soldats esclaves.
Faire de gens pareils des troupes d'élite ne serait jamais facile.
« Hé, hé, la ligne n'est pas droite ! »
« Ren, décale-toi plus à gauche ! »
Malgré tout, à voir l'escouade s'entraîner dur sans se plaindre, il semblait y avoir au moins un peu d'espoir.
Une semaine environ après mon arrivée dans ce monde, Pellon passa nous voir.
« Ça faisait un moment. »
« Oui ! »
« Tu t'es fait à l'unité ? »
« Oui. »
Pellon parlait comme si ça faisait vraiment longtemps, mais j'avais déjà remarqué qu'il traînait autour du baraquement pour nous observer depuis quelques jours.
« Hmm, c'est bien. Tu as l'air de t'être un peu adapté cette semaine, alors je te mets de service à partir d'aujourd'hui. »
Déjà ?
C'était bien plus tôt que je ne l'avais prévu.
« Demande aux soldats les détails précis de ton affectation. »
« ... Compris. »
Sur ce, Pellon quitta le baraquement.
L'escouade fut tout aussi surprise par cet ordre soudain.
« D'habitude, on nous envoie aussi vite ? »
« Je ne crois pas. »
« C'est vrai. Ceux du baraquement d'à côté ont été tranquilles pendant un mois après l'arrivée de leur nouveau chef d'escouade. »
« On s'est mis quelqu'un à dos ? »
« Hmm... »
C'était possible.
'Je ne pense pas avoir fait quoi que ce soit qui ait pu contrarier Berun ou Pellon.'
De quoi s'agissait-il ?
Quoi qu'il en soit, un ordre était un ordre.
« On prend notre service quand ? »
« Je vais voir. »
Max, toujours vif, partit aussitôt en courant. Peu après, il revint avec l'heure et les détails.
« C'est la garde au poste de guet. Le dernier quart de l'après-midi. »
Je m'étais déjà fait une idée approximative de la garde au poste de guet.
Il suffisait de surveiller les incursions des barbares depuis les postes disséminés dans les montagnes. Ce n'était pas particulièrement difficile.
Apparemment, les barbares attaquaient de temps à autre.
'Mais il n'y a aucune chance que ça arrive dès notre premier jour de service, pas vrai ?'
Si c'était le cas, ce serait vraiment une sale déveine.
Je mis de côté cette inquiétude inutile et me préparai pour la garde.
« Il y a quelque chose qu'on doit emporter ? »
« Il vaudrait mieux enrouler une fourrure par-dessus votre gambison. »
« Une fourrure ? »
« Oui. Le vent est fort autour du poste de guet, et il n'y a pas de véritable abri. Sans fourrure, vous aurez très froid. »
« Où est-ce qu'on trouve des fourrures ? »
« ... L'intendance en distribue de temps en temps, mais la plupart des gens en trouvent eux-mêmes dans les environs. »
« Ha ! »
« Pour aujourd'hui, vous pouvez prendre la mienne. Quand on aura le temps, on pourra vous en trouver une, chef d'escouade... »
« Non, ce n'est pas la peine. »
Pourquoi se donner ce mal ?
Nous avions un protecteur fiable.
Un peu plus tard.
« Merci beaucoup ! »
« Ce n'est rien. Fais simplement bien ton service. »
Après un passage à l'intendance, j'avais reçu une fourrure de Mac.
Ce que Mac m'avait donné, c'était une peau d'ours noir.
J'étais déjà grand, et avec une peau d'ours sur le dos, j'avais l'air franchement terrifiant.
'Du moment qu'elle tient chaud, ça suffit.'
Après avoir récupéré la fourrure et m'être reposé un moment, il fut bientôt l'heure de partir.
« Chef d'escouade Ubel, c'est l'heure d'y aller. »
Quand je sortis à l'appel de Max, huit membres de l'escouade vêtus de fourrures m'attendaient.
Normalement, une unité de dix hommes aurait dû compter dix membres. Mais comme les soldats pénitentiaires ne devaient servir que de boucliers de chair, leurs effectifs officiels ne voulaient rien dire. Rares étaient les unités pénitentiaires au complet.
'Maintenant qu'ils sont alignés, ils ont enfin l'air de soldats.'
Satisfait des résultats de notre entraînement, je pris la tête vers le poste de guet.
...
Il s'était écoulé assez de temps depuis mon arrivée dans ce monde pour que je me sois un peu habitué à ce gambison en loques et au contact froid d'une lance.
Cependant...
Crac, crac !
'Il y a beaucoup trop de neige.'
Je n'arrivais toujours pas à me faire à la neige épaisse entassée partout.
Chaque fois que le vent glacial m'effleurait les joues, mon corps se mettait à trembler malgré moi.
Dans ma vie précédente, ceux qui avaient fait leur service militaire dans la province de Gangwon disaient parfois ceci :
« Là-bas, c'est pas différent de la Russie. »
Ils voulaient dire qu'il y faisait à peu près aussi froid.
Mais si Gangwon, c'était la Russie, cet endroit, c'était l'Arctique.
'Et c'est la douceur qu'il fait vers la fin de l'hiver.'
Je ne pouvais que me demander si c'était vraiment un endroit fait pour que des gens y vivent.
Après avoir bravé le froid mordant jusqu'au poste de guet, nous fûmes accueillis par les soldats d'une autre unité de dix hommes qui attendaient la relève.
« Vous voilà. Alors on redescend. »
Le chef d'escouade, qui paraissait avoir la fin de la cinquantaine, inclina légèrement la tête et redescendit la montagne avec son unité.
'Ce vieux n'était même pas essoufflé ?'
J'avais entendu dire qu'il avait survécu près de dix ans comme soldat pénitentiaire.
Que ce soit dans ma vie passée ou ici, l'expérience n'était pas une chose à prendre à la légère.
« Allumons d'abord un feu. »
« Oui ! »
Pour nous réchauffer, nous allumâmes le brasero à l'intérieur du poste de guet.
« Comment est-ce qu'on organise la garde ? »
À la question de Walter, je me frottai le menton.
'D'après ce que j'ai vu tout à l'heure, trois hommes postés le long du chemin qui monte au poste devraient couvrir tout le périmètre.'
Nous étions neuf en tout, moi compris, et il ne fallait que trois hommes à la fois.
« Trois hommes monteront la garde à tour de rôle. Les autres peuvent rester ici se réchauffer. »
« Oui ! »
Les trois premiers sortirent prendre la garde. Tandis que la chaleur gagnait peu à peu le poste de guet, les membres de l'escouade se mirent à échanger des histoires, comme les soldats du monde entier.
Elles n'avaient rien de remarquable.
Des histoires de pays natal.
Des histoires de femmes rencontrées.
Surtout les histoires habituelles, pleines de vantardises d'hommes.
Pourtant, certaines choses me firent tiquer.
« Hé, vous avez entendu la rumeur ? Il paraît que les barbares pourraient bientôt lancer une grande attaque. »
Martin répondit à l'affirmation de Max avec une mine indifférente.
« Quand est-ce que ça n'a pas été le cas, sur ce front ? »
Max se frappa la poitrine, frustré par cette réaction tiède.
« Non, je te dis que cette fois, c'est différent. »
« En quoi ? »
« Vous savez qu'il y a des compagnies marchandes de l'autre côté du front qui commercent avec les barbares, pas vrai ? Un gars d'une autre unité a raconté que l'ami d'un parent à lui fournit du grain à ces compagnies, et que ces derniers temps, les barbares achètent du grain comme des fous. »
« Du grain ? »
« Exactement. Qu'est-ce que vous croyez que ça veut dire ? Que la nourriture leur manque. »
Max exposait sa théorie avec assurance, comme s'il était un grand stratège.
« Le printemps va bientôt arriver, et comme chaque année, l'Empire va interdire le commerce avec les barbares. Une fois qu'ils seront à court de nourriture, on sait bien ce qu'ils feront. Ils vont sûrement serrer les dents et venir nous piller. »
« Ah, monsieur Max, là, vous allez trop loin. »
Marco, dont le crâne luisant attirait l'œil, secoua la tête.
« Tout le continent a eu de bonnes récoltes ces dernières années. Comment est-ce qu'ils pourraient manquer de nourriture ? »
« Franchement, qu'est-ce que tu racontes ? »
« Max, où est-ce que tu vas chercher toutes ces histoires bizarres ? »
« Je suis sérieux ! Chef d'escouade Ubel, qu'est-ce que vous en pensez ? »
« Eh bien... »
Malgré ma réponse indifférente, j'étais intérieurement surpris.
'Ce salaud de Max a du flair.'
Comme l'avait dit Marco, l'Empire avait connu de bonnes récoltes ces dernières années.
'C'est pour ça qu'il a réussi à tenir, même sous la tyrannie de cet empereur idiot et de ses ministres félons.'
Mais cela allait prendre fin.
'À partir de l'été prochain, un climat anormal va provoquer de mauvaises récoltes dans tout l'Empire.'
Les gens de l'Empire n'avaient encore rien remarqué d'inhabituel, mais au-delà des monts Elnes, là où vivaient les barbares, les signes du dérèglement avaient sans doute déjà commencé à apparaître.
Leurs achats frénétiques de grain auprès des compagnies marchandes impériales en étaient la preuve.
'De toute façon, dans quelques mois, ils ne pourront plus en obtenir.'
Depuis des générations, l'Empire interdisait le commerce au printemps et en été pour tenir les barbares en respect.
Autrement dit, dans quelques mois, les barbares ne pourraient plus se procurer de nourriture auprès de l'Empire.
Ils seraient face à un choix.
Mourir de faim tels qu'ils étaient,
ou risquer leur vie et se battre pour piller l'Empire.
Ils choisiraient de se battre.
C'était bien malheureux pour l'Empire.
'Surtout quand on sait que la Grande Invasion marquera le début de l'ère de chaos à venir.'
Alors que je soupirais intérieurement, perdu dans mes pensées...
Boum !
Ren, le plus jeune de l'unité, qui montait la garde, se précipita à l'intérieur, l'air affolé.
« Chef d'escouade Ubel ! »
« Quoi ? Pourquoi tu fais tout ce raffut ? »
« Des barbares ! »
« Quoi ? »
Ils étaient vraiment venus ?
Le jour de notre premier service ?
Comme je le questionnais, interdit, Ren reprit, le visage blême.
« L-les barbares approchent rapidement du poste de guet ! »
En entendant les paroles de Ren, je sortis aussitôt du poste de guet en courant et regardai en contrebas.
Huit hommes couverts d'étranges tatouages gravissaient la montagne. Même par ce froid, ils ne portaient que des vêtements de cuir qui laissaient bras et jambes nus.
'Maintenant, je comprends pourquoi on les appelle des barbares.'
Ils se déplaçaient en petit groupe ; ils n'étaient donc sans doute pas là pour livrer une vraie bataille.
'Il paraît que les barbares attaquent parfois les postes de guet, tuent les soldats et volent leurs armes et leur équipement. Ceux-là sont après la même chose ?'
Ou alors ils étaient là pour un rite de passage à l'âge adulte.
Dans certaines tribus, ceux qui atteignaient la majorité présentaient au reste de la tribu une proie qu'ils avaient chassée pour être reconnus comme adultes. Les gens de l'Empire faisaient partie de ces proies.
Je ne savais pas de quoi il s'agissait.
Mais dans un cas comme dans l'autre, c'était une coutume de merde.
'Hmm. Au moins, ils n'ont pas de cicatrices.'
Les barbares du Nord considéraient les cicatrices gagnées au combat comme des marques de gloire, et ils les exhibaient là où les autres pouvaient les voir.
Pas de cicatrices ?
C'était la preuve qu'ils avaient à peine connu le combat.
'Leurs vêtements sont en lambeaux, en plus.'
Les barbares confectionnaient leurs vêtements dans les fourrures des bêtes qu'ils avaient eux-mêmes chassées.
Porter des habits miteux signifiait qu'ils n'avaient pas le talent de chasser correctement, même comparés aux autres barbares.
Je les avais jaugés.
'On peut s'en occuper avec nos forces actuelles.'
Quoi ?
Comment pouvais-je les prendre aussi à la légère, alors que c'étaient tout de même des barbares ?
Selon les critères ordinaires, je n'aurais évidemment pas pu.
Il n'était pas facile pour des soldats pénitentiaires, et non des soldats réguliers, d'affronter des barbares en nombre égal.
'Mais ça ne vaut que quand je ne suis pas là.'
Pour obtenir une grâce et m'échapper d'ici, il me fallait des faits d'armes. Sur le Front Nord, des têtes de barbares étaient une excellente preuve de mérite.
Pour moi, c'étaient des exploits qui venaient d'eux-mêmes se présenter.
« Tout le monde, préparez-vous au combat. »
Je ne pouvais pas laisser filer cette occasion.