Dans un an,
c'est-à-dire en l'an 387 du calendrier impérial, se produirait un événement d'une importance capitale.
C'était le moment où l'histoire principale du jeu démarrait pour de bon, avec la catastrophe qu'on appelait la Grande Invasion.
[Grande Invasion]
[Événement au cours duquel les tribus barbares attaquent l'Empire simultanément, marquant le début d'une ère de chaos dans tout l'Empire.]
Après la Grande Invasion, l'Empire déclinait lentement, et s'ouvrait une époque où les seigneurs de chaque région dévoilaient leurs ambitions et se disputaient la suprématie.
'Mais ça, c'est pour plus tard.'
Ce qui comptait pour l'instant, c'était la Grande Invasion.
Le Front Nord, où j'étais actuellement affecté, serait la première région à tomber lors de la Grande Invasion.
Alors que les officiers et les commandants tomberaient comme des mouches, quelles étaient les chances qu'un soldat pénitentiaire comme moi s'en sorte vivant ?
À bien y réfléchir, un chameau avait sans doute plus de chances de passer par le chas d'une aiguille.
Bien sûr, tout n'était pas perdu.
Les soldats pénitentiaires pouvaient obtenir leur grâce en se distinguant au combat. Si j'utilisais ce système pour accumuler des mérites avant la Grande Invasion, je trouverais bien un moyen de quitter le front.
'Pour l'instant, la solution, c'est d'obtenir une grâce et de fuir le Nord.'
La situation était sombre, mais je décidai de me faire confiance. Plus précisément, de faire confiance au savoir que j'avais accumulé en plus de cinq mille heures de jeu.
Je savais quels événements allaient se dérouler à partir de maintenant.
Je savais quels choix faire : qu'est-ce qui pourrait bien m'arrêter ?
Mais avant ça...
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Ton dos s'affaisse ? Tu veux peut-être t'allonger, tant que tu y es ? »
« P-pardon ! »
« Celui qui s'écroule gardera la tête baissée jusqu'à ce soir. Compris ? »
« ... »
« Répondez. Compris ? »
« Oui... »
D'abord, il fallait que je règle le cas de ces salauds.
***
Le soir même.
Dans le bureau de Berun.
« ... Et voilà pour l'incident. »
Berun laissa échapper un léger rire en écoutant le rapport de Pellon.
« Il les a tous mis à terre ? Au moins, nous n'aurons pas à nous inquiéter pour la tenue de la troupe. »
« Oui. Ses méthodes sont rudes, mais à ce rythme, il aura mis tous les soldats pénitentiaires au pas d'ici quelques jours. »
Les soldats pénitentiaires suivaient à la lettre la loi du plus fort.
Même face à un supérieur, ils refusaient de reconnaître quiconque était plus faible qu'eux.
C'était pour cette raison que tant de chefs d'escouade s'arrachaient les cheveux pour tenir leurs hommes. Ubel, lui, avait réglé la question sans le moindre effort.
« Ses talents martiaux semblent aussi remarquables que sa carrure. »
« Hum, vraiment ? »
Berun avait entendu des rumeurs au sujet de la famille Graum et d'Ubel.
Un homme au destin tragique, victime d'un coup monté par sa belle-mère qui avait soudoyé un juge, puis dépouillé de son héritage par son demi-frère.
Par chance, Ubel avait conservé son statut de noble. Mais même s'il achevait son service et retournait dans sa famille, il n'avait presque aucune chance de recouvrer ses droits.
'Peut-être vaudrait-il mieux pour lui qu'il reste dans l'armée...'
Berun se rappelait encore très nettement Ubel exécutant tout naturellement un salut que personne ne lui avait jamais vraiment appris.
Il avait sans doute retenu la posture des soldats et l'avait imitée.
Pourtant, alors qu'il venait d'être traîné ici comme soldat pénitentiaire et devait être complètement désemparé, le remarquer puis le mettre en pratique n'avait rien d'évident. Berun ne pouvait s'empêcher de le tenir en plus haute estime.
'Il a la force de mater les soldats pénitentiaires d'un seul coup, et assez de discernement pour observer ceux qui l'entourent. Il est taillé pour le commandement.'
Du point de vue d'un centurion, un chef d'escouade compétent était toujours le bienvenu.
« Comme il vient d'arriver, gardez-le vous-même à l'œil pendant quelque temps. Veillez à ce qu'il n'y ait aucun problème. »
« Compris. »
« Et s'il vous semble prêt, affectez-le immédiatement à un service. »
« Bien. »
Au départ, Berun avait prévu de lui laisser environ un mois pour s'adapter.
Mais il avait le sentiment qu'Ubel serait parfaitement intégré à l'unité en moins d'une semaine.
***
Pendant ce temps.
Tandis que Berun souriait, satisfait,
une atmosphère glaciale régnait sous la tente de l'escouade d'Ubel.
« Hé, Max. On le fait vraiment ? »
« Évidemment. Tu veux te laisser faire sans rien dire ? »
« Ben, non, mais... »
C'était le milieu de la nuit, l'heure où tout le monde dormait.
Martin, le deuxième plus ancien de l'escouade, et Max, le plus ancien, observaient Ubel.
Ils comptaient se venger de ce qui s'était passé dans la journée pendant son sommeil.
'Pas question...'
'On ne peut pas laisser passer ça.'
Il était devenu chef d'escouade dès son arrivée, tout ça parce que c'était un noble ?
Soit. Ça les avait agacés, mais ils pouvaient l'accepter, maintenant.
Ils avaient vu de leurs propres yeux qu'il était fort et redoutablement habile.
Mais ils ne pouvaient pas se laisser rosser de cette façon.
'Si on continue à se faire mener à la baguette par ce salaud...'
'On sera morts sous les coups avant même la fin de notre peine.'
Ils voulaient au moins être traités comme des êtres humains. Il s'agissait donc moins de lui faire du mal que d'une ultime tentative désespérée pour améliorer leur sort.
« Bon... on y va. »
Hochement de tête !
Le signal échangé, les deux hommes s'approchèrent lentement d'Ubel en déglutissant, une corde et un gourdin à la main.
Au moment précis où ils arrivaient à sa hauteur,
Fwap !
La couverture qui recouvrait Ubel s'enroula autour du visage de Martin.
« Urk ?! »
Avant même que Martin ait eu le temps de paniquer, son monde bascula et il fut plaqué violemment au sol.
« Aaah ! »
« Martin ?! »
Max eut un hoquet de surprise et voulut se précipiter vers Martin.
« Euh... ? »
Mais il ne put que pousser un bref cri en voyant le poing énorme surgi de nulle part juste devant son nez.
***
« Comment ça se fait que vous ne vous écartiez jamais, même d'un poil, de ce que j'avais prévu, vous deux ? »
« Ugh... »
Max et Martin se roulaient par terre.
Sous la tente, les membres de l'escouade jetaient des regards impuissants autour d'eux, témoins de cette tentative d'assassinat (?) en pleine nuit.
« Quoi ? Vous pensiez pouvoir vous occuper de moi en m'attaquant pendant mon sommeil ? »
« C-c'est pas... »
« Comment ça, c'est pas, espèce de salaud ? »
Ils avaient peut-être leurs raisons d'agir ainsi, mais il y avait deux choses qu'ils ignoraient.
La première, c'est que je m'attendais déjà à ce que quelque chose de ce genre arrive.
La seconde, c'est que j'avais le sommeil léger.
'Ça me rappelle d'un coup le bon vieux temps.'
Quand j'avais été déployé à l'étranger pendant mon service militaire.
Une fois, on nous avait livré une bombe à l'aube.
J'avais eu la peur de ma vie.
Par chance, je n'avais pas été gravement blessé, mais depuis cet incident, j'avais le sommeil léger.
'Putain, rien que d'y repenser, ça me fout de nouveau en rogne.'
Boum !
« Argh ! »
Après avoir rossé Max une fois de plus pour m'avoir rappelé un vieux traumatisme, je m'adressai au grand soldat étendu à côté de lui.
« Hé, comment tu t'appelles ? »
« M-Martin. »
« Et ? »
« Pardon ? »
« C'est tout ce que tu as à dire pour te présenter ? »
« J-je suis le deuxième plus ancien de l'escouade, après Max. »
Martin était donc en gros le numéro deux en ancienneté.
De toute façon, ces salauds m'avaient complètement réveillé.
Je décidai d'en profiter pour finir de faire connaissance avec toute l'unité.
« Au suivant. Vous autres, présentez-vous dans l'ordre d'incorporation. »
« À vos ordres ! Je m'appelle Walter. J'étais chasseur, mais on m'a traîné ici après que j'ai cogné le fils d'un propriétaire terrien qui semait la pagaille dans mon village. »
« Moi, c'est Raul... Je me suis engagé à peu près en même temps que ce salaud de Walter. Avant ça, je travaillais pour une petite compagnie marchande. »
« Je m'appelle Kram. »
La peau sombre de Kram était rare dans le Nord. Il devait sans doute venir de l'Ouest.
« J-je m'appelle Jackson. »
« C'est tout ? »
« J-j'ai appris le métier d'herboriste, alors je sais trouver mon chemin sur les sentiers de montagne. »
Parfait.
Tu seras notre éclaireur.
« Je m'appelle Marco. J'ai eu dix-neuf ans cette année. »
« Attends. Tu as dix-neuf ans ? »
« Oui. »
« Alors pourquoi tes cheveux... »
« Pardon ? »
« Non... laisse tomber. »
Marco.
Son crâne déjà luisant faisait de lui un soldat profondément préoccupant.
'Fort risque de devenir un soldat à surveiller. À noter.'
Il ne restait plus qu'une personne.
« J-je m'appelle Ren... Je suis doué pour les petits travaux, comme la couture. »
Hum. Le plus jeune, et l'homme à tout faire de la maison.
Bien. J'avais maintenant une idée approximative de chacun.
Après avoir rangé dans ma tête les détails sur les membres de l'escouade, je me retournai vers Max et Martin.
« N'empêche, je ne m'attendais pas à ce que vous deux, qui avez l'air des plus gros crétins du lot, soyez les plus anciens. »
« ... »
« Tss. Quelle paire de minables. »
Je comprenais qu'ils aient comploté pour se venger.
Quel homme accepterait de se faire tabasser sans broncher ?
S'ils s'étaient contentés de baisser la tête, sans le moindre cran, j'aurais été bien plus déçu.
Mais...
« Vous êtes des anciens, bande de salauds. Si vous comptiez le faire, il fallait le faire correctement. »
« Aaah ! »
Je donnai une claque sur la tête de Max et balayai les autres d'un regard glacial.
« Ce que je dis ne s'adresse pas qu'à ces deux-là. »
« ... »
« Retenez bien ceci. Une détermination à moitié ne fait que précipiter votre propre mort. Celui qui se laisse emporter par une émotion passagère et frappe à l'aveugle n'est qu'une grande gueule. »
« A-alors, qu'est-ce qu'on est censés faire ? »
C'était Ren, au visage doux, qui m'avait posé la question.
« Ce que vous êtes censés faire ? »
« ... Oui. »
« Réfléchir, et juger. »
C'était une habitude qui aidait énormément, pas seulement à l'armée, mais dans la vie.
S'ils n'étaient même pas capables d'une chose aussi simple ?
'Alors ils mourront, voilà tout.'
Bien des choses allaient se produire dans l'Empire à partir de maintenant, et pour y survivre, il faudrait un minimum de détermination.
« Analysez et évaluez sans cesse comment abattre votre adversaire, et quel écart vous sépare de lui. »
« ... »
« Si vous ne trouvez pas de réponse, alors baissez la tête, couchez-vous à plat ventre, serrez les dents et tenez bon. Si vous ne pouvez pas devenir un loup au sang froid, devenez au moins un rat. En ce bas monde, les rats peureux vivent plus longtemps que les têtes brûlées. »
Ils ne devaient pas confondre courage et témérité.
S'attaquer à l'impossible n'était pas du courage. C'était de la témérité.
« Mais si vous n'êtes toujours pas sûrs de pouvoir faire la différence entre les deux et d'agir en conséquence, alors faites confiance à quelqu'un qui sait réfléchir et juger, et suivez-le. »
« Vous voulez dire quelqu'un comme vous, seigneur Ubel ? »
« Je ne dirai pas le contraire. »
Reconnaître ses propres limites et suivre quelqu'un d'autre, c'était aussi une compétence.
'Un chien qui aboie de lui-même, on ne le traite que comme un chien enragé.'
Mais un chien qui aboyait pour protéger son maître, on le considérait comme un fidèle limier et on le chérissait.
S'ils n'avaient pas l'assurance de devenir eux-mêmes des loups, il était plus sage de devenir au moins des chiens fidèles.
Je leur offrais une chance.
Une chance de se frayer un chemin à travers l'ère de chaos qui s'annonçait.
Peut-être mes paroles les avaient-elles touchés.
Les visages des soldats devinrent graves.
« A-alors... argh, je peux vous poser juste une question ? »
Max, qui avait été copieusement rossé, se redressa péniblement et prit la parole.
« On a tous vécu des vies de misère. Dehors, on est le genre de mouches dont la tête peut tomber sur un seul mot d'un noble comme vous, seigneur Ubel. »
« Autrement dit, tu me demandes comment tu peux me faire confiance. »
« C'est ça. Nous aussi, on est des êtres humains. Si on vous fait confiance et qu'on vous suit, seigneur Ubel, il faut qu'on puisse croire qu'on survivra ici sans finir comme boucliers de chair. »
« La confiance, hein ? Je vais être franc. Je ne peux pas vous garantir que vous survivrez tous juste parce que vous me suivez. »
Pour l'instant, je ne pouvais même pas garantir ma propre vie. Je n'avais aucune envie de débiter des sornettes sans fondement du genre : « Faites-moi confiance, et vous sortirez tous d'ici vivants. »
« Mais je peux vous promettre une chose. »
« ... »
« Si vous me suivez, vous ne mourrez pas pour rien, sans avoir rien accompli. »
Deviendrais-je moi-même un chien fidèle, ou un loup ?
Je ne pouvais toujours pas le dire avec certitude.
Mais j'avais l'intention de tout faire pour survivre.
« ... Je vois. »
Après avoir entendu ma réponse, les membres de l'escouade échangèrent un regard. Puis ils hochèrent la tête et tombèrent tous à genoux.
« À partir de cet instant, nous servirons le seigneur Ubel comme notre chef ! »
« Nous comptons sur vous ! »
« Moi aussi, je compte sur vous tous. »
Le premier jour après ma transmigration,
je gagnai la reconnaissance et la loyauté des membres de mon escouade.