Des soldats pénitentiaires.
Dans le jeu, on les traitait comme du matériel jetable, de la chair à flèches.
'À voir l'attitude des soldats, la réalité n'a pas l'air bien différente.'
J'ignorais comment j'en étais arrivé là, mais...
'Reprends-toi.'
Tant que je gardais la tête froide, je pouvais surmonter n'importe quelle épreuve.
N'était-ce pas ce que l'armée m'avait appris ?
Avant tout, je décidai de me concentrer sur la situation qui se présentait à moi.
« Pas d'idées stupides, hein. »
« Toi, là ! Avance, avance. »
Tandis qu'on me conduisait avec les autres soldats pénitentiaires à travers un vent glacial qui semblait bien en dessous de moins dix degrés...
« Attendez. »
L'homme qui avait fait le discours un peu plus tôt me désigna du doigt.
Il faisait trop sombre pour que je le remarque tant que j'étais enfermé dans la charrette, mais une plaque portant le nom [Ubel Graum] pendait à mon cou.
'C'est le nom de ce corps ? Ubel Graum... Je l'ai forcément déjà entendu quelque part.'
Avoir un nom de famille signifiait que le propriétaire d'origine de ce corps était un noble.
Le nom me disait vaguement quelque chose, mais j'eus beau fouiller ma mémoire, rien ne me revint.
Pendant que j'étais perdu dans mes pensées...
« Celui-là doit d'abord passer ailleurs. Escortez-le à part. »
« À vos ordres. »
Sur l'ordre de l'homme, on me sépara des autres soldats pénitentiaires.
Je commençais tout juste à me demander où l'on m'emmenait quand nous arrivâmes devant une baraque de grosse toile.
« Messire Berun, ici Pellon. Comme vous l'avez ordonné, je vous amène Ubel Graum. »
« Faites-le entrer. »
« Bien. Entre. »
La permission accordée, l'homme qui s'appelait Pellon me poussa à l'intérieur.
À peine eus-je franchi le seuil, presque sans m'en rendre compte...
Un homme qui paraissait approcher la trentaine m'accueillit.
« Bienvenue. Je suis Berun Colter, votre supérieur à partir de maintenant. »
J'observai en silence l'homme qui venait de se présenter sous le nom de Berun Colter. Comme je ne me souvenais pas de lui, ce devait être un personnage secondaire du jeu.
« Inutile d'être nerveux. Je vous ai fait venir à part pour vous informer de votre affectation. »
Sa voix était douce.
« J'ai reçu votre dossier personnel. Vous êtes de la famille Graum ? »
Ah ! Ça me revenait.
La famille Graum était une petite maison baronniale de l'est de l'Empire. Dans le jeu, les joueurs qui aimaient la difficulté élevée la choisissaient souvent comme faction de départ.
'D'après le scénario, le baron qui gouvernait le domaine était mort, et le fils aîné avait été chassé de la famille par les manigances de sa belle-mère et de son demi-frère cadet. Alors c'est ce type-là.'
Ubel Graum.
Une fois mon identité actuelle comprise, je poussai intérieurement un profond soupir.
Maintenant que j'en connaissais les détails, la noirceur de ma situation me paraissait d'autant plus réelle.
Sans s'en soucier, Berun poursuivit.
« Il est écrit que vous avez été condamné pour le meurtre d'habitants innocents de votre domaine. »
Tout cela n'était qu'une fausse accusation, mais je n'avais aucun moyen de le prouver.
« Hum. Il est extrêmement rare qu'un noble devienne soldat pénitentiaire... J'ignore les circonstances, mais puisque vous avez été condamné et que vous en êtes un désormais, vous devrez servir ici, sur le Front Nord, pendant les trois prochaines années. »
Autrement dit : tais-toi et sers de chair à flèches.
« Malgré tout, compte tenu de votre naissance noble, nous avons décidé de vous accorder le poste de chef d'escouade. Ne vous laissez pas trop abattre. »
« ... Chef d'escouade ? »
On me donnait un poste de chef d'escouade dès mon arrivée.
'C'est ça, le pouvoir d'une société de castes ?'
Même si nous étions tous des criminels, on ne pouvait pas traiter de la même façon un noble et un roturier ?
Quelle qu'en soit la raison, c'était une mesure que je ne pouvais qu'accueillir à bras ouverts.
« Je vous remercie. »
« Inutile de me remercier. Pour l'unité aussi, il est plus avantageux qu'un noble instruit serve comme chef d'escouade. »
Visiblement, il avait dit ce qu'il avait à dire, car il me congédia.
« Vous pouvez disposer. Pellon, le chef d'escouade qui attend dehors, vous montrera l'escouade de dix hommes que vous commanderez. »
« Bien. »
Je me rappelai que les soldats qui m'avaient escorté avaient salué leur supérieur le poing sur la poitrine ; je saluai donc Berun de la même manière.
« Je vous demande la permission de me retirer. »
« Oh ? »
Berun me lança un drôle de regard, mais je n'y prêtai pas attention et sortis.
Dehors, Pellon m'indiqua le chemin d'un coup de menton et me parla d'une voix sèche.
« Suis-moi. »
« Bien. »
En route, il fit halte à l'intendance et me remit un uniforme et un insigne d'épaule.
« Porte ça à l'épaule. Ça indique un chef d'escouade, alors ne le perds pas. »
« Je m'en souviendrai. »
L'insigne portait l'emblème du dragon qui représentait l'Empire. Il différait légèrement de celui de Pellon, sans doute pour distinguer les soldats pénitentiaires des soldats réguliers.
Une fois prêt, je me regardai dans un miroir de verre posé dans un coin de l'intendance.
'C'est à ça que je ressemble, maintenant ?'
Dans ma vie précédente aussi, on me trouvait grand, mais ce corps-là était d'un autre niveau.
Je devais mesurer bien plus d'un mètre quatre-vingts.
Une solide charpente, des muscles épais sur tout le corps.
J'avais un physique monstrueux qui aurait fait reculer d'un pas même un poids lourd de l'UFC.
« Arrête de traîner et sors de là. »
« Bien. »
Quand j'eus fini de me préparer et que je sortis, pressé par Pellon, les soldats qui attendaient sursautèrent.
J'étais déjà immense, et voilà qu'en plus je portais l'uniforme.
Il aurait été plus étrange que je n'aie pas l'air intimidant.
« Hum hum ! »
Pellon se racla la gorge, ce qui ramena les soldats à eux.
« Allons-y. »
« À-à vos ordres ! »
« Par ici... »
Les soldats réguliers se montraient un peu plus effacés qu'avant.
Tandis que je les suivais, Pellon m'expliqua la chaîne de commandement, l'organisation de l'unité et diverses choses que je devrais savoir pendant mon service.
« ... Par conséquent, messire Berun, que tu as rencontré tout à l'heure, est le commandant de notre unité de cent hommes. S'il se passe quoi que ce soit, c'est à lui que tu fais ton rapport en premier. Compris ? »
« Oui. »
À peu près au moment où j'eus assimilé l'essentiel, une baraque miteuse apparut.
« C'est ici que tu logeras à partir de maintenant. Mon rôle s'arrête là, alors débrouille-toi. »
Me débrouiller ?
Qu'est-ce que c'était censé vouloir dire ?
Avant que j'aie pu poser la question, Pellon repartit avec les soldats.
'C'est quoi ce bordel ?'
J'étais déconcerté, mais comme il faisait froid, je décidai d'abord d'entrer.
Frouf...
« Comme je disais... »
Quand j'écartai le pan de l'entrée et que j'entrai, les hommes qui bavardaient autour du feu tournèrent les yeux vers moi.
L'irruption soudaine d'un homme aussi massif semblait les avoir surpris.
« Hein ? »
« V-vous êtes qui, vous ? »
« Attends, cet insigne... »
Je réfléchis à la manière de réagir face à ces soldats, puis décidai de m'en remettre à mon expérience militaire et de faire les choses dans les règles.
« Hum hum ! Enchanté. Je suis Ubel Graum, votre nouveau chef d'escouade. »
Les premières impressions comptaient quand on rencontrait des gens ; je tins donc à les saluer poliment en premier.
Mais la réaction des soldats n'avait rien de normal.
« Quoi ? Un chef d'escouade ? »
« Alors c'est toi, le seigneur noble qui devait arriver. »
« Tss ! Un type qui vient de débarquer et qui devient chef d'escouade... »
Des regards hostiles.
Ils se comportaient comme s'ils ne pouvaient pas m'accepter.
Pendant que tous me fusillaient du regard, l'homme qui semblait avoir le plus d'influence parmi eux s'avança d'un pas nonchalant.
« Hé, toi, le seigneur noble. T'étais peut-être un noble dehors, mais ici, t'es ni plus ni moins un bouclier de chair, comme nous tous. »
« On m'a officiellement accordé le poste de chef d'escouade. »
« Ha ! T'arrives à peine, tu sais que dalle, et tu veux qu'on te respecte parce que t'es chef d'escouade ? Tu nous prends pour des cons ? »
Donc, pour résumer ce qu'ils disaient...
« Vous ne pouvez pas reconnaître quelqu'un qui est devenu chef simplement parce qu'il est noble, sans expérience ni compétence. C'est bien ça ? »
« Tu comprends vite, au moins. »
Leur réaction était compréhensible.
Moi aussi, j'aurais été agacé si un sous-lieutenant fraîchement affecté qui ne savait rien s'était mis à me donner des ordres.
Cependant...
Cela ne valait que pour les bleus.
Pas pour moi.
« De toute façon, j'avais plein de questions à poser, alors ça tombe bien. »
À voir leur attitude, il fallait que j'établisse la chaîne de commandement avant de faire connaissance.
Crac !
Tout en dénouant mes poings, je parlai d'un ton détaché.
« Une personne. Premier arrivé, premier servi. »
« Quoi ? »
« Le premier qui baisse la tête, je l'épargne. »
« Qu'est-ce qu'il vient de dire, ce salaud ? »
« Hé, ici, insulter un noble, ça n'existe pas. Personne ne dira rien si on te tabasse. »
« On l'a traîné ici comme soldat pénitentiaire et il a perdu la boule. »
« Hé. Faudrait qu'on te dérouille toute la nuit comme une jeune recrue avant que tu... Ugh ! »
Il n'y avait aucune raison d'en écouter davantage. Je réduisis la distance d'un bond et enfonçai mon poing dans le haut de l'abdomen, côté droit, de l'homme qui ricanait.
Un coup au foie, une frappe bien connue des sports de combat.
« Gaaah... »
À le voir s'effondrer par terre en bavant, l'impact avait manifestement porté.
« Martin ! »
« Q-quoi... ? »
Tous fixaient la scène, sous le choc : leur camarade venait d'être mis à terre d'un seul coup de poing.
« E-espèce de salaud ! »
« Personne n'a baissé la tête ? »
J'avais pourtant dit que j'en épargnerais un.
Les jeunes d'aujourd'hui n'écoutaient vraiment pas quand on leur parlait.
« Vous l'aurez cherché. »
« Qu'est-ce que tu racontes, fils de pute ! »
« Hé, chopez-le ! »
Jugeant visiblement que les choses étaient allées au-delà des mots, ils se ruèrent tous sur moi.
D'ordinaire, je me serais servi du terrain pour les prendre un par un, mais mon instinct me souffla quelque chose.
'Avec ce corps...'
Je pouvais tous les étendre.
Boum !
Baissant ma garde, je chargeai l'homme qui se trouvait devant moi.
Je glissai le pied droit entre ses jambes, tendis les bras pour crocheter l'arrière de ses deux genoux, et le percutai de l'épaule.
« Argh ! »
L'homme glissa en arrière et s'écrasa sur le dos.
C'était l'une des techniques de lutte enseignées dans le combat rapproché des forces spéciales.
Normalement, j'aurais enchaîné sur une clé articulaire pour le maîtriser, mais...
'Hum, ça devrait suffire...'
J'avais maintenant une idée approximative de ma force.
« Hé, attrapez-le. »
« Hein ? »
J'empoignai l'homme par les deux jambes et le projetai de toutes mes forces sur les soldats qui accouraient derrière lui.
Au début, je n'étais pas habitué à ce corps.
À présent, en revanche, j'en avais une idée générale.
'Rien qu'en force brute, c'est plus du double de ce que j'avais dans ma vie passée, et plus du triple d'un homme adulte moyen.'
C'était une force démentielle, qui dépassait de loin celle d'une personne ordinaire.
Dans ma vie précédente, mon total cumulé aux trois mouvements de force (squat, développé couché, soulevé de terre) tournait autour de 580 kilos. Avec ce corps, je pourrais sans doute dépasser les 1 000 sans peine.
'Il faut que je dose ma force. Je pourrais tuer quelqu'un par erreur.'
Je remis de l'ordre dans mes pensées et me concentrai de nouveau sur ce qui se passait devant moi.
« Argh ! Pousse-toi de là, salaud ! »
« Mais bouge-toi ! »
L'homme que j'avais lancé comme une boule de bowling s'était emmêlé avec les autres soldats, et je ne laissai pas passer l'ouverture.
« Ce... Ugh ! »
Je frappai à la gorge un soldat coincé dans la mêlée et incapable de bouger, puis lui enfonçai le poing dans le plexus solaire. J'assenai aussi un coup de coude retourné à la tempe du chauve qui restait planté là, l'air hébété.
Crac !
« M-Marco... »
Ainsi, le chauve s'appelait Marco.
'Il a l'air encore jeune, et pourtant il est déjà...'
Je lui accordai un bref instant de recueillement, puis m'occupai des autres un par un.
Peut-être parce qu'aucun d'eux n'avait jamais appris à se battre correctement, il me suffit de viser leurs points faibles avec une force modérée. En peu de temps, ils gémissaient tous par terre.
Il ne restait qu'un homme.
Celui qui avait été le premier à faire le malin.
« E-espèce d'enfoiré ! »
Comprenant qu'il ne pourrait pas me battre à mains nues, il saisit une lance appuyée contre la paroi de la baraque et la pointa sur moi.
« Si tu ne veux pas te faire tabasser deux fois plus fort, pose ça tant que je te le demande gentiment. »
« La-la ferme, salaud ! »
Il me fusillait du regard, la peur et la rage mêlées dans les yeux.
« Tu débarques d'un coup et tu te prends pour un chef ! Tu crois que j'en ai vu qu'un ou deux, des nobles comme toi ?! »
Je savais par le jeu que les gens avaient une mauvaise image des nobles, mais...
« Et alors ? »
« Quoi... ? »
Devant qui essayait-il de jouer les victimes ?
S'il y avait quelqu'un qui avait le droit de se plaindre d'être une victime, c'était plutôt moi.
Ce type-là, au moins, avait commis un crime pour finir ici.
Et moi, qu'avais-je fait pour mériter ça ?
« Ah, rien que d'y penser, ça me remet en rogne. »
« Espèce de malade... Crève ! »
L'homme poussa un hurlement qui tenait peut-être du cri de guerre et frappa de sa lance.
Mais...
Boum !
« Qu'est-ce que tu fabriques ? »
La lance qui semblait sur le point de me transpercer la poitrine s'arrêta dans ma main avec une facilité absurde.
Je n'en restai pas là. Usant de ma force monstrueuse, je serrai la hampe d'une seule main et soulevai dans les airs l'homme qui se trouvait à l'autre bout.
Comme il ne lâchait pas la lance, il finit suspendu à sa hampe.
« Euh... »
Son cerveau avait-il disjoncté devant le spectacle impossible d'un homme qui en soulevait un autre d'une seule main ?
L'homme affichait une expression stupide ; je le plaquai au sol, puis fis rouler ma nuque.
Crac !
« Bon, maintenant, il faut que tu prennes ta raclée, non ? »
« S-si je baisse la tête maintenant... »
Je souris.
« C'est déjà trop tard. »
Peu après, des couinements pareils à ceux d'un cochon qu'on égorge résonnèrent dans toute la baraque.
Et dès mon premier jour d'affectation, je devins le cinglé qui avait tabassé ses propres soldats.
La situation ne prit fin que lorsque les soldats réguliers accoururent.
« Ah, je suis désolé d'avoir causé du désordre. »
Comme je m'excusai aussitôt, Pellon et les soldats réguliers secouèrent la tête, la mine un peu écœurée.
« Hum. C'est ton escouade, alors je ne dirai rien, mais fais attention la prochaine fois. »
« Oui, chef ! »
« ... Bon, on y va. »
Une fois les soldats réguliers partis, il ne resta plus dans la baraque que moi et les hommes de mon escouade.
Un lourd silence s'installa.
Le visage couvert de bleus, ils me surveillaient avec méfiance.
Je leur adressai un sourire radieux.
« Hé. »
« O-oui ?? »
« Qu'est-ce que vous faites ? »
« Q-qu'est-ce que vous voulez dire... ? »
Ces salauds n'avaient pas encore assez pris ?
« Vous devriez de nouveau baisser la tête. »
« ... »
« Qu'est-ce que vous attendez ? Vous voulez qu'on refasse "premier arrivé, premier servi" ? »
« Non ! »
Les hommes de l'escouade reculèrent, horrifiés.
En moins de cinq secondes, ils mirent précipitamment les mains dans le dos et collèrent le front au sol.
Voilà qui commençait à ressembler à de la discipline militaire.
Je m'approchai de l'homme qui avait fait le malin avec sa lance et s'était fait tabasser deux fois plus fort, puis lui demandai :
« Hé, toi. Comment tu t'appelles ? »
« M-Max. Je m'appelle Max. »
« Bien, Max. Il y a beaucoup de choses que je voudrais savoir, alors réponds à quelques questions. »
J'avais compris que j'avais pris possession d'un corps dans le jeu et que j'étais devenu Ubel Graum, mais je n'avais pas encore vérifié les détails importants. Il me fallait davantage d'informations.
« D'abord, on est en quelle année ? »
« Pardon ? »
« En quelle année du calendrier impérial ? »
Dans [Le Chant de l'Empire], des événements survenaient chaque année dans un ordre chronologique, si bien que les stratégies variaient du tout au tout selon l'époque où l'on commençait la partie.
'Le Nord tient encore, donc on doit être au début de l'histoire du jeu, mais...'
Connaître l'année exacte était le plus important, car j'en avais besoin pour décider de la suite.
« Je ne sais pas pourquoi vous demandez ça, mais on est au dernier mois de l'an 386 du calendrier impérial. »
« Quoi... ? »
L'an 386 du calendrier impérial ?
Et déjà le dernier mois ?
'Putain, j'espérais avoir un peu plus de temps.'
En entendant la réponse de Max, je ne pus retenir un soupir.
Car dans un an, le Front Nord était destiné à être réduit en terre désolée par une invasion barbare.