« Je vous demande pardon. Je sais que ses paroles et son attitude ont été d'une grande insolence, mais il reste malgré tout un aîné qui m'est cher. Je vous en prie, par égard pour moi, accepteriez-vous de lui pardonner ? »
Face à Élise, partagée entre la colère, la perplexité et le désarroi, Eins s'inclina profondément.
Une conduite inconcevable envers un membre de la famille royale. Elle avait déjà eu lieu.
Et pourtant, celui qui en était l'auteur n'était autre que son... que le maître d'Eins.
Bien plus, même Ryûto, qui d'ordinaire ne cessait de s'opposer à Yui, souffla un petit « je vous en prie » et baissa la tête comme Eins.
La réaction des deux hommes en qui elle avait le plus confiance parmi ceux qui l'accompagnaient.
Devant elle, Élise prit un air un peu gêné et, après une hésitation, finit par ouvrir la bouche.
« ... Je ne m'arrête pas aux paroles et à l'attitude d'un relégué de cette espèce. J'ai une montagne de choses à faire. Le vrai problème, c'est plutôt ceci. »
Pour changer de sujet, entre autres, Élise reporta son regard sur la liasse de papiers que Yui lui avait lancée un peu plus tôt.
« Si c'est la vérité, les intéressés tomberont tous d'un coup de filet. Mais... »
Au vu de la précision et du volume des documents réunis par Yui, Élise était convaincue que leur contenu était, selon toute probabilité, exact.
Elle éprouvait même une certaine admiration à l'idée qu'il ait pu en rassembler autant.
Mais, après l'attitude que Yui venait d'avoir envers elle, elle ne parvenait plus à en reconnaître le contenu de bonne grâce.
« Eh bien... que comptez-vous faire à présent ? »
Elle avait beau tenter de le cacher à sa manière, le dilemme d'Élise sautait aux yeux de Ryûto.
Mais, en sa qualité de chef de l'escorte, il ne pouvait se permettre de perdre son temps ici, et il l'interrogea sur la marche à suivre.
« Pour aujourd'hui, nous allons d'abord rentrer à Carlin. Demain, nous devions nous rendre dans les monts Croséon : nous en profiterons pour inspecter l'atelier de pierres magiques qui s'y trouve. D'après ces documents, il semble que cet atelier soit lui aussi trempé dans leurs affaires. »
Devant la ligne que traçait Élise, Ryûto hocha franchement la tête.
Puis, après une brève hésitation, il lui demanda confirmation.
« ... Dois-je donc comprendre que vous accordez foi aux documents qu'il a rédigés ? »
« Pour l'instant, je ne sais pas s'ils sont vraiment dignes de confiance. Mais l'inspection de demain établira clairement s'ils disent vrai. Et si leur contenu se confirme, je me servirai de ces documents pour envoyer devant le tribunal central les canailles qui grouillent dans Carlin. »
Une fois qu'Élise eut ainsi arrêté clairement la marche à suivre, Ryûto la salua aussitôt et se mit à donner ses ordres pour regagner Carlin.
« Yui Istarts... hein. Reinberg m'a dit ce qu'il m'a dit, mais êtes-vous le vrai ? Ou bien... »
Le murmure qui échappa à la princesse n'atteignit les oreilles de personne et se dissipa dans le vide.
***
« Haha, j'ai fait une bêtise. »
Dans la pièce de l'unité stratégique, Yui se gratta la tête avec un sourire contraint : ce furent les premiers mots qu'il prononça devant tout le monde.
Aussitôt, une grande femme aux cheveux roux, vêtue de l'équipement léger des guerriers-mages, lui hurla dessus sans lui laisser le temps de souffler.
« Espèce d'idiot de chef ! »
« Euh, haha... pardon. »
Nanya, la magicienne de l'unité stratégique, qu'on avait laissée seule de garde.
Apprenant que Yui avait provoqué un incident la veille, pendant l'escorte de la princesse, elle était aussi exaspérée qu'agacée face à ce supérieur qui ne montrait guère de remords.
« Nanya, calme-toi. Le patron, il l'a fait pour nous, alors... »
Comme Nanya semblait sur le point de lui sauter à la gorge, Crailey s'empressa de s'interposer entre eux.
Mais son intervention ne fit que retourner la colère de Nanya contre Kains et lui.
« Vous aussi, vous allez m'entendre, le lèche-bottes chauve et le tas de muscles inutiles ! »
« P-pardon. »
Devant la fureur de Nanya, Kains et Crailey, pétrifiés comme des grenouilles sous le regard d'un serpent, s'excusèrent d'une seule voix.
« Haa... mais qu'est-ce que je vais bien pouvoir faire ? J'ai fait le fier en partant, mais je suppose que je vais être renvoyé... »
D'ordinaire, même quand on l'insultait lui-même, Yui ne se mettait jamais en colère.
Mais, quand on s'en prenait à ses subordonnés ou à ses compagnons, il lui arrivait de céder à l'émotion : c'était son mauvais penchant.
Aux yeux de Crailey et des autres, c'était d'ailleurs précisément pour cela qu'ils vénéraient ce jeune capitaine ; mais, cette fois, cela avait abouti au pire.
« Dis, Kains, ta famille, c'est bien des marchands ? Ça vous dirait pas d'embaucher un garde de premier ordre, capable de maîtriser sur-le-champ un brigand qui ferait du grabuge dans la boutique ? »
« Grand Crailey... une boutique avec un garde à la mine aussi patibulaire, y aurait plus seulement les brigands qui viendraient pas, y aurait plus de clients du tout. »
À la question de Crailey, teintée de vœu pieux, Kains opposa un refus en riant à gorge déployée.
Crailey, en entendant cette réponse, ne put retenir un grognement, puis se remit à réfléchir sérieusement à son avenir.
Les deux hommes qui, à peine copieusement enguirlandés, s'étaient remis à bavarder comme si de rien n'était.
Nanya leur jeta un regard en coin et, comme si elle renonçait à perdre son temps avec eux, scruta le visage de Yui.
« Capitaine. T'aurais pas pu tenir Talim par la peau du cou avant d'en arriver là ? »
« ... Impossible. Certes, j'avais réuni des présomptions et un certain nombre de preuves matérielles, mais, en pratique, il faut d'abord préparer le terrain auprès de la justice de la capitale pour qu'un ordre d'arrestation soit délivré. Comme une somme considérable de leurs pots-de-vin a déjà filé vers la capitale, si je ne réunissais pas encore quelques preuves indispensables, il y avait un risque qu'on ne remonte jamais jusqu'à Talim. »
Depuis son affectation dans cette ville trois ans plus tôt, Yui n'avait mené jusqu'à ce jour qu'une seule tâche, sans jamais en dévier : l'enquête interne sur l'armée de Carlin.
L'armée de Carlin avait jusque-là été administrée en vase clos, uniquement par des soldats recrutés sur place par le ministère de l'Armée de terre ; or sa discipline interne s'était déjà complètement relâchée, au point d'en faire un terreau de corruption.
C'est pourquoi Ernst, qui commandait l'armée de Carlin, avait confié l'intégralité de l'enquête interne à Yui, envoyé à Carlin pour une mission d'inspection.
Bien sûr, d'autres incidents de toute sorte étant venus s'y ajouter, cela avait pris un temps non négligeable, mais, en recoupant les informations auprès de multiples sources, il était justement en train de réunir les preuves matérielles de la corruption de la faction Talim.
« N'empêche, maintenant, tout le mérite va revenir à la princesse. Nous, encore, c'est pas grave, mais pour toi, capitaine, c'était une belle occasion de retourner au centre... »
Pensant à Yui, Nanya prit un air un peu triste.
Elle avait longtemps erré de région en région, sans attaches, avant d'échouer dans cette ville quelques années plus tôt et de tremper dans des activités illégales pour gagner son pain.
Celui qui l'avait recueillie, c'était ce capitaine qui se tenait devant elle.
Ce supérieur, sans la moindre once de motivation, mais indéniablement compétent, et qui était aussi son bienfaiteur. Elle avait toujours espéré pouvoir un jour le renvoyer au centre.
« Nanya... je n'ai plus l'intention de retourner au centre. C'est justement pour ça que j'avais préparé dès le départ les documents sur Talim et les siens pour qu'ils parviennent au ministère de la Justice de façon naturelle, sans passer par mon nom. Parce que j'aime cette ville, et puis, si je ne suis pas là, qui va s'occuper des fortes têtes comme vous ? »
« C'est pas à toi de dire ça, toi qui viens de semer la pagaille. »
Nanya avait prononcé une nouvelle réprimande à l'adresse de son supérieur, mais, contrairement à tout à l'heure, son visage s'éclairait d'un sourire paisible.
À la vue de ce sourire, Yui se gratta la tête malgré lui.
Et, au moment même où il se demandait s'il n'allait pas, ne serait-ce que pour la forme, présenter des excuses, la porte de la pièce s'ouvrit brusquement.
Par la porte grande ouverte apparut Ernst, accompagné de Fûto, le visage plus inquiet que jamais.
« Je vous le dis tout de suite, Istarts : il n'est pas question de vous relever de vos fonctions. Vous connaissant, je me doute que c'est de cela que vous étiez en train de parler. Quoi qu'il en soit, j'ai besoin que vous vous mettiez au travail sans attendre, vous et vos hommes. »
« ... Que s'est-il passé ? »
Devant le visage d'Ernst, pour une fois dépourvu de toute assurance, Yui comprit qu'il était arrivé quelque chose de grave.
« Talim rassemble ses troupes personnelles et des mercenaires dans sa résidence... Autrement dit, c'est une rébellion. »
À l'expression grave d'Ernst, Yui comprit qu'il ne s'agissait pas d'une plaisanterie.
Et, constatant que seules se réalisaient les prédictions qu'il aurait voulu voir démenties, il maudit Dieu du fond, du plus profond de son cœur.