« Et de quelle ampleur, exactement ? »
Changeant rapidement le cours de ses pensées, Yui posa la question à Ernst.
« D'après le rapport de Kureha, ils sont une cinquantaine. Pour l'essentiel, d'anciens mercenaires, semble-t-il. Il paraît qu'ils ont aussi débauché une partie des voyous de notre propre armée, mais le vrai problème, c'est qu'il y a parmi eux deux magiciens, l'un du vent, l'autre du feu. »
Kureha, membre de l'unité stratégique, poursuivait toujours sa mission de surveillance de Talim.
C'était le rapport qu'elle leur avait envoyé qu'Ernst venait de lire à voix haute.
« Chef des affaires militaires... J'aurais une question. L'atelier de pierres magiques des monts Croséon, il se trouve à quel endroit de la montagne ? »
Pris d'un mauvais pressentiment devant la composition de l'armée rebelle, qui comptait des magiciens, Yui enchaîna aussitôt.
« L'atelier ? Les pierres magiques ne s'extraient en principe que près du sommet de Croséon, je crois donc qu'il a été construit à mi-pente, environ. »
Telle fut la réponse qui sortit de la bouche d'Ernst.
À peine l'eut-il entendue que Yui se figura le pire des scénarios.
« ... Patron, qu'est-ce qui vous inquiète ? »
« Par chance, il y a pas moins de trente cavaliers de la garde royale de la capitale. Je ne crois pas qu'il y ait de quoi s'inquiéter. »
Crailey et Kains, chacun de leur côté, trouvaient l'inquiétude de Yui étrange.
On disait qu'un seul cavalier de la garde royale de la capitale valait cinq cavaliers ordinaires.
C'est pourquoi ils estimaient qu'une simple cinquantaine d'hommes, mercenaires compris, ne ferait absolument pas le poids.
« Crailey, tu sais à quelle condition, pour Talim, cette rébellion serait un succès ? »
« Ben, tuer la princesse, ou la prendre en otage, un truc comme ça ? »
« Exactement. On parle de rébellion, mais Talim et les siens n'ont pas la force de se soulever contre le royaume lui-même. Dans ce cas, il ne leur reste finalement plus qu'à s'exiler dans l'Empire de Kelm ou dans le royaume de Raindol, et c'est seulement s'ils y parviennent qu'ils auront gagné. Par conséquent, leur objectif immédiat, c'est sans doute d'assassiner ou d'enlever la princesse, pour se présenter avec un cadeau de bienvenue. Et à l'inverse, pour la princesse et les siens, quelle est la condition de la victoire, à ton avis ? »
« Ben, les anéantir tous, ou les mettre en fuite. »
À la question de Yui, Crailey répondit du tac au tac, sans la moindre hésitation.
« C'est ça. Du coup, la garde royale doit affronter tous les rebelles tout en protégeant la princesse, alors que les rebelles, eux, n'ont qu'à viser la princesse. C'est un sacré handicap. Et puis, comme ce sont eux qui prennent l'initiative, ils vont sans doute engager le combat dans une situation qui leur est favorable. »
« Et quelle serait-elle, Istarts ? »
Alors que les personnes présentes se regardaient les unes les autres, comme pour chercher la réponse ensemble, Ernst, au nom de tous, s'éclaircit la gorge et posa la question.
« Un incendie... Voilà. C'est pourquoi chaque minute compte. Préparez immédiatement le départ de toutes les troupes. »
***
« On dirait qu'ici aussi, nous avons vu juste. »
Devant eux, deux employés de l'atelier, les mains liées, abandonnés là.
Face à eux, Élise hocha la tête, satisfaite.
L'atelier de production des pierres magiques, source d'énergie de toutes sortes de choses.
Il avait été construit à mi-pente des monts Croséon, entre les arbres.
Les pierres magiques produites ici étaient en principe censées être vendues à la capitale et ailleurs, en tant que monopole de la ville de Carlin. Or, d'après les documents de l'enquête de Yui et des siens, il s'avérait que près de la moitié finissait dans les poches de Talim et de ses complices.
« Votre Altesse, si nous redescendions ? »
« ... Oui, vous avez raison. Rassemblez les registres qui serviront de preuves, ainsi que quelques bordereaux prouvant les détournements. Une fois que ce sera vérifié, nous redescendrons immédiatement. »
Élise affichait un sourire satisfait d'avoir atteint son but initial.
Mais si des détournements avaient bel et bien lieu ici, cela signifiait que le contenu des documents que Yui lui avait lancés était exact.
C'est pourquoi, si elle se réjouissait du dénouement de l'affaire, une résistance diffuse, un malaise inexplicable, se cachait quelque part derrière son sourire.
Et c'est au moment où les preuves de l'affaire étaient enfin réunies entre les mains d'Élise et qu'elle s'apprêtait à donner l'ordre du retour.
Soudain, des voix affolées de gardes royaux leur parvinrent de l'extérieur de l'atelier.
« Un feu de forêt ! »
Le garde royal qui s'était précipité dans l'atelier hurla son rapport de toutes ses forces.
« Quoi ?! »
À peine le rapport reçu, Ryûto se rua dehors.
De son côté, Eins, qui se tenait aux côtés d'Élise, se dirigea vers la fenêtre de l'atelier et constata que les flammes déferlaient de tous côtés.
« Aucun doute, c'est un incendie ! Préparez-vous à évacuer immédiatement. »
Sur ces mots, Eins donna aussitôt ses instructions aux chambellans qui l'entouraient et, poussant de force ceux qui perdaient leur sang-froid, fit évacuer tout le monde hors de l'atelier.
Sortie de l'atelier, Élise vit de ses propres yeux le mur de flammes, pareil à une tempête, qui encerclait le bâtiment.
« Y a-t-il une voie de repli ? »
« Je l'ignore. À part les huit gardes royaux laissés pour l'escorte, j'ai envoyé tous les autres chercher un passage aux alentours. »
« Bien. Dès qu'une voie de repli sera confirmée, nous forcerons la descente. »
Ryûto donna ses ordres à ses subordonnés, et le garde royal qui lui avait répondu partit à son tour en courant chercher un endroit où les flammes étaient moins fortes.
Élise était, de l'avis général, une femme de caractère.
Mais elle n'en restait pas moins une jeune fille de dix-sept ans, et devant la violence des flammes qui s'élevaient tout autour comme une muraille, ses jambes s'étaient complètement figées.
En la voyant ainsi, Eins retourna aussitôt dans la cabane, remplit un seau d'eau et le lui renversa d'un coup sur la tête.
« Pardonnez-moi, Votre Altesse. Mais même dans un moment pareil, vous restez ravissante, ruisselante d'eau... Sur ce, êtes-vous prête ? »
À ces mots d'Eins, Élise reprit ses esprits.
Et bien que ses jambes tremblent encore, elle parvint tant bien que mal à marcher par elle-même.
« ... Merci, Eins. Et vous, vous ne tenez pas à être ruisselant et séduisant ? »
En lançant cette boutade à Eins, Élise parvint tant bien que mal à se ressaisir.
Puis elle encouragea à plusieurs reprises les chambellans, qui ne parvenaient pas à cacher leur trouble, et pressa les soldats sous ses ordres de se préparer à l'évacuation.
« Rapport : la voie de descente vers le pied de la montagne semble être celle où le feu est un peu moins violent. Nous n'avons pas d'autre choix que de tenter de descendre par là. »
Dès qu'un des gardes royaux eut fait ce rapport, Ryûto se tourna aussitôt vers Élise.
« Vous l'avez entendu. Vous allez maintenant descendre d'une traite jusqu'au pied de la montagne. »
« Entendu. Et vous, capitaine, et les autres ? »
« Nous vous accompagnerons, bien entendu, mais chaque minute compte. Avec quatre gardes royaux en éclaireurs, Votre Altesse et Eins, essayez de descendre en premier. Je vous adjoins quatre autres gardes royaux en arrière-garde : commencez la descente immédiatement ! »
À l'instant où la voix de Ryûto retentit, de robustes soldats de la garde royale encerclèrent Élise.
« ... Entendu. Capitaine, je vous confie les autres chambellans. »
« Comptez sur moi. Ma mission est de faire descendre tout le monde sain et sauf. Nous suivrons Votre Altesse, partie en tête, et descendrons à notre tour, alors ne vous inquiétez pas... Allez-y, avant que les flammes ne redoublent. »
Hochant vigoureusement la tête aux paroles de Ryûto, Élise, accompagnée d'Eins et des autres, entama la descente en choisissant les chemins où l'on avait le plus sûrement pied.
À cet instant, ils ne s'en étaient pas encore aperçus.
Que, derrière les flammes ardentes, une ombre invisible ne cessait de suivre Élise à la trace.