« Chef des affaires militaires, dès que vous serez prêt, faites marcher les troupes vers l'atelier de pierres magiques. De mon côté, je pars en avant avec quatre de mes hommes. »
« Entendu. Istarts... ne vous surmenez pas. »
Ernst connaissait plus que suffisamment les capacités de Yui et des siens.
Et pourtant, les envoyer en avant en si petit nombre lui inspirait de la réticence et un certain sentiment de culpabilité.
« Ha ha, dans mon dictionnaire, les mots "se surmener" et "faire des efforts" n'existent pas. »
À la voix inquiète d'Ernst, Yui répondit avec un sourire forcé, en se grattant la tête.
En entendant ces mots, Ernst se surprit lui aussi à sourire.
« Bien, nous partons sans attendre ; je vous prie de m'excuser. »
Yui salua Ernst, puis fit demi-tour et rejoignit Crailey et les autres, qui attendaient derrière lui.
« Patron, et Kureha, on en fait quoi ? »
« Pour l'instant, elle reste où elle est. Mais dis-lui de ne surtout pas couper le contact. »
À cette question sur le sort de Kureha, qu'il avait collée aux basques de Talim, Yui répondit aussitôt, sans la moindre hésitation.
« Compris. Je vais aussi demander à l'armée de terre de renforcer le personnel de liaison. »
« Oui, je te laisse t'en occuper. Ah, au fait, Nanya. Une fois sur place, selon l'ampleur de l'incendie, je te demanderai de lancer un sort d'eau sur tout le monde, alors tiens-toi prête. »
Ayant confié à Crailey tout ce qui touchait au renseignement, Yui tourna les yeux vers Nanya et énonça le strict minimum en matière de protection contre les flammes.
« J'aime pas trop la magie de l'eau, moi... Enfin, bon. Je vais vous tremper jusqu'aux os sans pitié, alors préparez-vous, vous autres. »
Nanya promena son regard sur les membres de l'unité stratégique, un sourire narquois au coin des lèvres.
Fûto, qui détestait être mouillée, afficha une mine ouvertement dégoûtée ; Kains, qui l'avait remarqué, lui posa doucement la main sur la tête.
Malgré la situation, chacun restait à peu près fidèle à lui-même.
Devant ce spectacle, Yui ne put s'empêcher de sourire.
« Bon, partons donc pour une petite randonnée un peu pénible. »
***
« Votre Altesse, nous aurons bientôt franchi la zone en flammes. »
« Oui, je le sens. »
Écoutant les encouragements d'Eins, Élise descendait désespérément le sentier de montagne, la chaleur des flammes sur sa peau blanche.
Ils dépassèrent enfin la zone où l'incendie faisait rage, et c'est au moment précis où la température alentour commençait peu à peu à baisser qu'une voix poisseuse, mêlée de moquerie, vint frapper les tympans du groupe pressé.
« Tiens, tiens, se presser ainsi dans la montagne... Où comptez-vous donc aller ? »
Au même instant, des arbres en flammes s'abattirent soudain sur la tête d'Élise.
« Attention ! »
Devant cet imprévu, sa réaction eut un léger temps de retard.
Mais Eins, serrant Élise contre lui, parvint à se jeter en avant, hors de portée des arbres qui tombaient.
Malgré la descente, il avait plongé de toutes ses forces vers l'avant : incapable même d'amortir sa chute, Eins dévala la pente en roulant.
Deux, trois, quatre fois.
Il roula en rebondissant jusqu'à heurter un des grands arbres qui se dressaient plus bas, et ce n'est qu'alors que son élan s'arrêta.
« ... Vous n'avez rien, Votre Altesse ? »
Eins s'était violemment cogné le dos, mais avant même de se soucier de ses blessures, il chercha à s'assurer que l'Élise qu'il tenait dans ses bras était saine et sauve.
Mais le choc avait dû blesser Élise à la jambe : en essayant de se relever, elle grimaça de douleur et s'effondra sur place.
« Hi hi, ces sentiers de montagne ne conviennent guère aux nobles pieds d'une princesse, on dirait. Mais toi, à côté d'elle. Toi, tu ne nous intéresses pas... Tu nous gênes, alors, désolé, mais tu vas disparaître ici. »
En entendant cette voix chargée de malveillance, Eins leva les yeux.
Au bout de son regard se tenaient un homme aux cheveux longs, un sourire vulgaire aux lèvres, et un homme aux cheveux courts, l'air nerveux.
« Inutile de vous demander qui vous êtes... De toute façon, vous devez être des voyous à la solde de Talim. »
« Ha ha, nous traiter de voyous, voilà qui me vexe. Cela dit, il est vrai que nous collaborons avec monsieur Talim. »
« Grand frère. J'ai coupé leurs arrières, mais on ne sait pas quand les autres vont accourir. Avant de bavarder pour rien, faisons notre travail en vitesse. »
L'homme aux cheveux longs, qu'on avait appelé grand frère, claqua la langue devant la franchise de son cadet. Mais reconnaissant la justesse de ses paroles, il tendit droit devant lui la main droite.
Au lieu de tirer l'épée accrochée à sa ceinture, il tendait simplement la main droite dans le vide.
À ce geste, Eins devina que l'homme aux cheveux longs était un mage, et toutes les alarmes se mirent à hurler dans sa tête.
Et comme ce mot de « grand frère » laissait penser que l'autre homme était peut-être mage lui aussi, il chercha précipitamment des yeux les gardes royaux qui les accompagnaient, pour compenser leur infériorité numérique.
Mais ce qu'il découvrit était d'une cruauté sans nom.
Devant lui s'étendait le spectacle des huit gardes royaux qui les guidaient jusque-là, déjà encerclés par des soldats armés plusieurs fois plus nombreux qu'eux, et qui se faisaient massacrer sans pouvoir rien faire.
« Eins... pardon, c'est parce que je ne peux pas bouger... »
Devant ce spectacle insoutenable, Élise présenta ses excuses à Eins.
Mais en entendant ces excuses, Eins lui sourit au contraire, pour la rassurer.
« Votre Altesse Élise, ce n'est pas ça. Dans ces moments-là, il suffit de me dire un seul mot : "Je compte sur vous." »
Sur ces paroles adressées à Élise, Eins s'avança lentement vers les hommes qui lui faisaient face.
« Tu es prêt ? Alors je vais prendre ta vie. Feuer ! »
L'homme aux cheveux longs, qu'on avait appelé grand frère, prononça une incantation.
Aussitôt, une flamme ardente jaillit de sa main droite tendue, et cette flamme fut d'un coup projetée droit sur Eins.
D'après sa position par rapport à l'homme aux cheveux longs, Eins comprit qu'Élise ne se trouvait pas sur la trajectoire de la flamme ; il l'esquiva en la contournant par le côté. Puis, dans la foulée, il frappa violemment le sol pour s'élancer en avant.
La distance entre eux disparut en un instant.
Et sitôt entré à portée d'épée, Eins frappa d'un coup remontant.
« Tch ! »
Le mage qui avait lancé le sort de feu claqua la langue devant une attaque plus rapide que prévu et fit un grand bond en arrière.
Mais alors qu'Eins voulait réduire encore la distance, un nouveau sort fut soudain lancé sur lui depuis le côté.
« Steife Brise ! »
C'était l'incantation prononcée par l'homme aux cheveux courts, sur le côté.
Dès qu'elle retentit, l'espace se déforma devant lui et une rafale de vent y naquit.
L'instant d'après, ce vent fonçait droit sur Eins.
« ... Feuer et Steife Brise, hein. Si je me souviens bien, c'est de la magie de style impérial. Je vois, je commence à comprendre qui vous êtes. »
S'arrêtant net pour laisser passer la bourrasque, Eins lança ces mots aux mages ennemis.
Aussitôt, l'agacement se peignit sur le visage de l'homme aux cheveux longs, qui tissa de nouveau un sort de feu dans sa main droite.
« ... Hmph. Qui que nous soyons, cela ne regarde pas quelqu'un qui va mourir ici. Feuer ! »
Une nouvelle flamme fut lâchée.
Eins tenta de l'esquiver en sautant de nouveau loin sur le côté.
Mais à cet instant précis, comme de concert avec son frère, le mage du vent produisit une deuxième rafale.
Impossible de l'éviter.
C'est pourquoi Eins, résigné, tenta tant bien que mal d'amortir le choc.
Mais la puissance du sort était bien trop grande, et il fut projeté contre un arbre derrière lui.
« Ugh... Sur un terrain pareil, en affronter deux à la fois, ce n'est vraiment pas une partie de plaisir. »
Grimaçant de douleur à cause de son dos de nouveau malmené, Eins se déplaça, tirant la leçon de ce qui venait de se passer, de façon à garder les deux mages dans son champ de vision.
Mais c'est juste après qu'une voix inattendue frappa ses tympans.
« Arrêtez ! Lâchez-moi ! »
La voix d'Élise avait soudain retenti derrière lui ; Eins se retourna précipitamment.
Les soldats rebelles qui encerclaient tout à l'heure les gardes royaux avaient attrapé la princesse et s'apprêtaient à l'emmener.
« Arrêtez ! »
Oubliant qu'il faisait face aux mages, Eins s'élança de toutes ses forces vers Élise.
Mais un sort de vent fut lancé dans son dos laissé sans défense, et le choc le projeta au loin.
« Oh là, où crois-tu donc aller ? Aurais-tu oublié que nous sommes en plein combat ? »
Frappé de plein fouet par le sort de vent, Eins, sous l'effet de la douleur, ne put bouger tout de suite et resta recroquevillé sur place.
Voyant les dégâts qu'il avait subis, le mage aux cheveux courts tira de son fourreau une dague qu'il dissimulait sous ses vêtements et bondit sur Eins pour l'achever.
Toujours recroquevillé, Eins fouetta désespérément son cerveau et son corps envahis par la douleur.
Mais il le savait.
Dans une telle situation, et dans son état actuel, il ne pourrait pas échapper au destin de sa propre mort.
Au moment où sa pensée en arriva à sa défaite, il se résigna et ferma les yeux.
Mais la douleur qui devait l'assaillir avec la mort ne vint jamais.
« T-toi ! »
La voix haineuse du mage aux cheveux longs frappa ses tympans ; surpris, Eins ouvrit grand les yeux.
Devant lui s'offrait un spectacle : une épée longue, glissée de côté, arrêtait la dague que le mage abattait.
« Je te le répète tout le temps, Eins. N'abandonne pas avant le tout dernier instant ! »
Tournant les yeux vers le propriétaire de l'épée longue, Eins reconnut Ryûto, couvert de brûlures un peu partout, qui était accouru jusqu'ici de toutes ses forces.
Ryûto, de son côté, fit sauter la dague des mains du mage, avança d'un pas et, sans la moindre hésitation, lui trancha le bras gauche.
« Gwaaah ! »
Le sang qui jaillissait et le cri du mage emplirent les lieux ; privé de son bras gauche, le mage aux cheveux courts se tordait de douleur sur le sol.
« Ryûto, merci beaucoup. »
« Hmph, s'occuper de ses cadets, ça va de soi. Mais c'était quoi, cette attitude, à l'instant ? Toi aussi, tu as pris la manie d'abandonner, sous son influence ? »
« Ha ha, c'est peut-être bien ça. Vous, Ryûto, vous me répétiez toujours "N'abandonne jamais", mais l'autre aîné, lui, m'apprenait : "Ne t'obstine pas, abandonne vite et cherche un moyen plus facile." »
« Hmph. C'est bien pour ça qu'il ne vaut rien. »
Tout en disant cela, Ryûto s'efforçait désespérément de réprimer le sourire qui lui montait malgré tout aux lèvres.
Eins, qui l'observait du coin de l'œil, sentit le désespoir qui l'enveloppait tout entier une seconde plus tôt disparaître comme par enchantement, et ses lèvres se détendirent malgré lui.