Deuxième jour de l'inspection.
Ce jour-là était consacré à la visite de Carlin : la journée entière fut engloutie par les présentations et les explications aux quatre coins de la ville, mais il ne se produisit pas le moindre incident digne de ce nom.
Non, c'est le troisième jour, lors de l'inspection des environs, que le problème survint.
« Qu'est-ce que cela signifie, au juste ? »
Dans le grenier où l'on entreposait les céréales versées en guise d'impôt, Élise se tenait plantée devant le fonctionnaire chargé de sa gestion, un sourire glacial aux lèvres.
Un lieu imprévu, une inspection imprévue.
Car, en temps normal, la suite de la princesse aurait dû être à cette heure-ci en train de visiter des exploitations agricoles des environs.
Mais à peine sortie de la ville, elle avait soudain annoncé un changement de programme, et le résultat en était cette enquête interne sur l'impôt, dans ce grenier.
« Non, c'est simplement une erreur d'écriture, par hasard... »
Le responsable du grenier, Aspir, fonctionnaire de troisième classe, incapable de soutenir le regard de la princesse, baissa malgré lui la tête pour répondre.
Aussitôt, la princesse en profita pour le presser davantage.
« Je vois. Alors, que la moitié des céréales perçues au titre de l'impôt ne soient pas en réserve, cela aussi, c'est un simple hasard ? »
« Non, ce n'est pas ce que je veux dire... mais, voyez-vous, je ne peux pas en trouver la cause sur-le-champ... »
Face à l'acharnement inattendu de la princesse, le fonctionnaire fut incapable d'en dire davantage.
Tout avait commencé alors qu'il venait de prendre son service au poste de garde du grenier et qu'il s'adonnait, comme d'habitude, à une partie d'échecs avec un collègue.
La porte d'entrée s'était brusquement ouverte à la volée, et la suite de la princesse, elle comprise, avait fait irruption dans le bureau.
« En tant que membre de la famille royale, je tiens à vérifier de mes propres yeux ce que le peuple a versé. »
Sur ces mots, Élise avait brusquement fait maîtriser Aspir et ses collègues par les gardes royaux de son escorte, chargé ses chambellans de retrouver les registres fiscaux, et s'était elle-même avancée droit dans le grenier.
D'abord, Aspir et les autres n'avaient même pas compris ce qui se passait et étaient restés figés ; mais quand on les avait immobilisés et qu'on s'était mis à fouiller pour trouver les registres, ils avaient mesuré la gravité de la situation.
« Attendez ! On ne nous a jamais avertis d'une visite de cet établissement ! Sur quel fondement juridique repose cette visite ? »
Aspir avait hurlé et s'était débattu de toutes ses forces pour arrêter la princesse et les siens, mais face à la vigueur des gardes royaux, il n'y pouvait rien.
Et lorsqu'un des chambellans avait trouvé les registres dans le tiroir de son bureau, il avait compris que son destin était scellé.
Ensuite, Élise avait comparé le contenu des registres aux vivres du grenier, manifestement bien moins abondants, puis l'avait interrogé en souriant, en le toisant de toute sa hauteur.
« Votre Altesse, la comparaison entre les registres et les céréales est terminée. Eh bien, on peut dire qu'il en manque une belle quantité. »
Eins, qui s'était retrouvé on ne sait trop comment à faire de la paperasse, s'approcha de la princesse, l'air un peu perplexe.
« Merci de votre peine. Bien, Ryûto, faites-les arrêter et retournons chez le comte Samuel. »
« ... Mais est-ce vraiment sans conséquence ? Nous sommes venus ici uniquement au titre d'une inspection. Si nous agissons ainsi, je doute que les responsables de l'administration locale restent sans réagir. »
Pour cette inspection, Élise n'avait parlé de son plan qu'à ses plus proches, ses chambellans.
C'est pourquoi même Ryûto, le commandant de l'escorte, ne pouvait cacher son trouble et son désarroi devant la tournure des événements.
« Il y aura sans doute quelques résistances... Mais si l'on s'en soucie, on ne peut rien faire. Il en a toujours été ainsi jusqu'ici. »
« ... Pourtant... »
Ryûto était d'un naturel sérieux, et jusque-là, il avait accompli chacune de ses missions à la perfection, en respectant le règlement à la lettre. C'est justement pour cette raison qu'il avait connu une telle ascension.
Pour un homme comme lui, un contrôle extrajudiciaire de ce genre, adossé au pouvoir de la famille royale, était difficile à accepter, tant sur le plan moral que sur le plan affectif.
« Dans ce cas, demandons l'avis des gens d'ici. Quelqu'un veut bien aller chercher le commandant Istarts et les siens, qui attendent dehors ? »
Sur ces mots de la princesse, un des chambellans se précipita hors du bâtiment.
Au bout de quelque temps, Yui, qu'on avait fait patienter à l'extérieur, fut conduit à l'intérieur avec ses subordonnés.
« Eh bien, eh bien... Vous n'y êtes pas allée de main morte. »
Dès l'instant où on l'avait fait venir ici, Yui avait prévu que les choses tourneraient de la sorte.
Mais il ne pensait pas qu'elle irait aussi loin ; il esquissa un sourire contraint et se gratta deux fois la tête.
« Tiens ? Vous vous attendiez à ce que j'agisse ainsi ? »
Devant cette réaction inattendue, Élise lui posa la question tout en scrutant son visage.
« Vu que vous avez changé le programme pour exiger tout à coup une visite du grenier, je m'en doutais un peu... D'autant que tout le monde sait que cet endroit est la chasse gardée de la faction Talim. »
Détournant légèrement les yeux pour esquiver le regard d'Élise, Yui répondit en pesant ses mots.
« Je vois. Vous le saviez, et vous les avez pourtant laissés faire tout ce temps... Enfin, passons. Alors, en tant que représentant local du ministère des Affaires militaires, comment comptez-vous régler cette affaire ? »
« ... Comment, c'est vite dit. »
Yui se gratta la tête d'un air ennuyé et resta évasif.
Devant lui, Élise commença peu à peu à se sentir déçue.
Et en même temps, le regard qu'elle posait sur Yui se mit à prendre la froideur de celui qu'elle avait porté sur les nobles lors du banquet de l'autre soir.
« Vous ne savez même pas ce qu'il faut faire ? Jeter ces gens en prison, faire aussitôt arrêter les complices et mener l'enquête. Ce n'est pas le travail qui manque ! »
Élise lui lança ces mots d'un ton ouvertement acerbe.
Mais l'intéressé ne parut pas s'en émouvoir le moins du monde et se contenta de sourire d'un air contraint.
« C'est vrai... Bon, pour commencer, je vais faire mon rapport à mon supérieur, Ernst. »
« Le patron, il bouge toujours sans faire de rapport. Le vieil Ernst en voit vraiment de toutes les couleurs, vous savez. »
Quand Crailey, qui se tenait à ses côtés, se moqua ainsi de lui, Yui confirma la remarque d'un sourire vague.
Puis il donna une instruction à Fûto d'un ton nonchalant ; elle s'inclina, l'air ensommeillé, et sortit aussitôt.
« ... Vous allez seulement faire un rapport ? »
« Oui, pour l'instant, c'est tout... Un problème ? »
Devant Yui, qui ne montrait pas la moindre intention de faire autre chose, Élise ne put plus cacher son agacement et le pressa d'un ton dur.
« Écoutez-moi bien. C'est parce que vous ne faites jamais que le strict travail réglementaire que ce pays reste éternellement un nid de corruption ! »
« Vous avez beau dire, ma mission cette fois-ci, c'est de vous guider et de vous escorter... Alors, au risque de vous offenser, permettez-moi une question : croyez-vous vraiment pouvoir faire condamner la faction Talim avec une preuve pareille ? Enfin, il appartiendra au ministère de la Justice d'en juger exactement. »
Devant l'attitude de Yui, qui se défaussait jusque sur la question de qui devait répondre, Élise prit un air méprisant.
« ... Ce n'est jamais que la façon de penser d'un militaire mis au placard, tout juste bon à faire de la paperasse. Vous ne trouvez pas que c'est justement l'occasion idéale de faire le ménage parmi les fonctionnaires corrompus et les petits nobles de cette région ? »
« Est-il bien raisonnable de vouloir arrêter ceux qui enfreignent la loi en la bafouant ainsi ouvertement ? Et plus encore, d'imposer une telle chose aux fonctionnaires locaux ? Notre travail ici, c'est de faire respecter les règles, pas de les enfreindre. »
Sur ces seuls mots, Yui se gratta la tête et fit demi-tour.
Puis il tourna le dos à Élise et aux siens et se dirigea droit vers la sortie du bâtiment.
De son côté, devant l'attitude de Yui, qui la tournait en ridicule, elle, une princesse, Élise fusilla son dos du regard, les yeux étincelants de colère.
Crailey, qui observait ce manège derrière Yui, s'adressa à elle d'un ton un peu exaspéré.
« Sauf vot' respect, le patron a raison, vous savez. Remarquez, les huiles de la capitale se prennent pour la loi elles-mêmes, alors forcément, ça les tracasse pas. »
Quand Crailey eut prononcé ces mots ironiques en se frottant le crâne chauve, les gardes royaux chargés de la protection d'Élise s'apprêtèrent à bondir sur l'insolent qui se tenait devant eux.
Mais Élise, sentant le mouvement, les retint d'une main et répliqua directement à Crailey.
« Si vous avez laissé faire ceux qui enfreignent la loi depuis le début, c'est tout simplement que vous êtes des incapables. C'est bien pour cela que je parcours moi-même les provinces. Avant de critiquer les autres, vous feriez bien de travailler au moins autant que ce qu'on vous paie, monsieur le pique-assiette de la capitale. »
Une phrase qui tournait Yui en dérision.
Cette remarque d'Élise poussa non seulement Crailey, mais aussi Kains, d'ordinaire si placide, à répliquer à la princesse.
« Alors, écoutez. On a eu beau signaler leurs magouilles autant de fois qu'on voulait, c'est vous, à la capitale, qui avez étouffé toutes les preuves, non ? C'est pour ça que le capitaine a tout préparé jusqu'ici, pour monter un dossier si parfait qu'on pourrait plus rien contester... Alors des gens qui débarquent de la capitale comme on part en promenade, j'ai pas envie qu'ils disent du mal du capitaine. »
Comme Kains, véritable masse de muscles, faisait un pas en avant en prononçant ces mots, les gardes royaux se postèrent devant Élise et encerclèrent à demi Kains et Crailey.
Dans cette situation explosive, Élise, le visage un peu crispé, laissa parler ses émotions.
« Qu'est-ce que vous avez, vous, le brigand de province et le tas de muscles ?! Votre capitaine était connu dans toute la capitale pour être un bon à rien. Vous parlez de preuves, mais je suis sûre que vous n'avez rien de sérieux. Hmph, je n'ai plus besoin de vous comme guides. Disparaissez d'ici, et vite ! »
À l'instant où Élise jetait ces mots à la figure de Crailey et Kains, Yui, qui s'éloignait en leur tournant le dos, se retourna d'un geste vif vers la princesse et sa suite.
Il ouvrit l'étui cylindrique qu'il portait à la ceinture, en sortit une liasse de papiers et la lança à la princesse.
« Je vous en fais cadeau, Votre Altesse. Comme vous dites, ce n'est sans doute pas grand-chose, mais avec ça et votre pouvoir, je pense qu'il n'y aura plus aucun travail à faire ici, à Carlin. Alors rentrez vite à la capitale et continuez donc votre petit jeu de la femme politique éprise de justice. Sur ce, conformément à vos ordres, nous prenons congé. »
Sur ces seuls mots, Yui fit de nouveau demi-tour et sortit du bâtiment en agitant la main droite au-dessus de sa tête.
Crailey et Kains, que les gardes royaux tenaient à demi encerclés, s'empressèrent alors de le suivre.
Yui et les siens partis, Élise resta seule plantée là.
Se mordillant la lèvre inférieure, elle parcourut des yeux les feuilles qu'on lui avait lancées.
Aussitôt, ses yeux s'écarquillèrent malgré elle.
« C-ce n'est pas... Ce n'est pas possible... »
Les documents qu'elle avait sous les yeux recensaient, sans rien omettre et dans le moindre détail, les noms d'un grand nombre de membres de la faction Talim, leurs circuits financiers, les mouvements de marchandises, et jusqu'aux pistons accordés lors des recrutements d'employés municipaux.