« Yui, affronte-moi avec ça ! »
« M'affronter, c'est vite dit... Jouer au billard contre un magicien, c'est jouer pour perdre, non ? »
Le billard, jadis à la mode parmi les nobles comme parmi le peuple de la capitale.
Mais à l'époque actuelle, où la culture magique est à son apogée, on n'y joue plus comme autrefois.
Auparavant, il s'agissait de frapper les boules avec un bâton appelé queue ; ces dernières années, même si c'était dans une certaine limite, la règle était devenue de jouer en donnant de l'effet aux boules ou en gênant l'adversaire à l'aide de la magie.
Pour cette raison, le billard comptait parmi les jeux les plus répandus chez les magiciens, au point qu'on l'appelait parfois aussi « boule magique ».
« Contre toi, je ne pense pas que ça change grand-chose... Enfin, soit. Alors, quel genre d'affrontement veux-tu ? »
« Dis-moi, Ryûto. L'idée de ne pas m'affronter, ça ne t'effleure jamais ? ... Enfin, bon. Du moment que la magie n'entre pas en jeu, n'importe quoi m'ira. »
La rivalité de Ryûto envers Yui remontait à leur entrée à l'école des officiers.
Depuis cette époque, il le défiait à la moindre occasion, et Yui avait fini par s'y habituer complètement.
Et cette longue expérience lui permettait d'imaginer sans peine que, s'il refusait maintenant, Ryûto ne cesserait de le harceler pendant toute l'escorte de la princesse ; Yui déclara donc, comme s'il n'avait pas le choix, qu'il acceptait le défi.
De son côté, Eins, qui avait suivi leur échange un peu en retrait, passa soudain la tête entre eux deux et, un sourire aux lèvres, fit une proposition.
« Et si on jouait aux cartes ? On peut y jouer sans magie. Et comme on peut y jouer à trois, je pourrai participer moi aussi. »
Jugeant qu'un tel jeu ne risquait pas de créer trop d'ennuis par la suite, Yui se rangea aussitôt à la proposition d'Eins.
« Les cartes, ça me va. Bon, puisque c'est toi qui as lancé le défi, Ryûto, tu veux bien aller nous chercher un jeu de cartes ? »
« ... Très bien. Et ne t'avise pas de filer avant mon retour. »
Avec un grand souffle par le nez, Ryûto quitta tout droit la pièce pour trouver un domestique du comte.
Resté sur place, Eins se tourna vers Yui, l'air un peu nostalgique.
« Encore une fois, ça fait longtemps, Yui. »
« Oui, trois ans... je crois. Tu as un peu grandi ? »
« ... J'ai plus de vingt ans, maintenant. Ce n'est plus comme quand on s'est rencontrés, je ne grandis plus tellement. »
« Ha ha, c'est bien vrai. Mais je n'aurais jamais imaginé te voir venir à Carlin. Si tu venais, tu aurais au moins pu m'envoyer un mot. »
Il taquinait son cadet d'un ton un peu boudeur, mais ces retrouvailles après si longtemps lui faisaient naturellement monter un sourire aux lèvres.
Eins secoua alors la tête avec un sourire contraint.
« Même pour vous, Yui, je ne peux pas laisser fuiter des informations sur une visite d'inspection secrète de la famille royale. »
« C'est bien vrai. Mais je n'aurais jamais cru que tu viendrais ici pour accompagner la princesse. »
« Ça faisait longtemps que je voulais vous rendre visite à votre poste. Mais venir de cette façon, je ne l'aurais pas imaginé non plus. »
« Tu n'as pas la vie facile, toi non plus. Si j'accompagnais cette princesse, j'aurais déjà un ulcère à l'estomac depuis longtemps. Vraiment, ce discours de tout à l'heure m'a donné des frissons. »
Repensant aux événements de la journée, Eins porta doucement la main droite à son front, comme pour calmer une migraine.
« Pour le discours de dame Élise... vous imaginez bien. Je me doutais qu'elle ferait une bêtise, mais je n'aurais jamais cru qu'elle sortirait une chose pareille... »
« D'après mon intuition, elle a dû se renseigner sur eux avant de venir. À vrai dire, j'aurais préféré qu'elle ne bouge pas maintenant... Que veut-elle donc faire ? »
Il aurait eu beaucoup de reproches à faire sur la méthode.
Mais le désir ardent d'Élise, jeune princesse de la famille royale, de se dévouer d'elle-même pour le pays, Yui le trouvait précieux.
Seulement, au vu des trois années de préparatifs qu'il avait menés dans cette ville, une ingérence en pleine phase finale était bien plus qu'une simple contrariété.
« Je suis désolé, mais je ne sais pas ce qu'elle a en tête. Seulement, si le comte qui est maire semble être quelqu'un de bien, certaines personnes vont ouvertement trop loin... C'est d'ailleurs indirectement pour cette raison que vous avez été envoyé ici il y a trois ans. »
« Hum. Autrement dit, au sein de l'armée, on tient pour acquis les liens entre eux et l'Empire. »
« Je ne le nierai pas. Mais que dame Élise agisse ainsi alors que ce n'est même pas un domaine sous l'autorité directe de la famille royale, l'armée ne s'y attendait absolument pas. Pour l'instant, je considère que mon rôle, cette fois-ci, est de bien contenir la confusion que provoquera dame Élise. »
C'est d'un air sérieux qu'Eins répondit.
Devant cette expression, Yui ne put s'empêcher de lui sourire.
« Ha ha, tu as tout du successeur de l'archiduc, maintenant. Toi qui étais si turbulent quand on s'est rencontrés. »
« Épargnez-moi les vieilles histoires, Yui. Et puis, je suis entré dans l'armée, moi aussi, alors j'ai un peu mûri. »
Face à Yui, qui semblait se réjouir de le voir grandir comme un enfant, Eins, en partie pour protester, lui prit son eau-de-vie des mains.
Puis il en versa le contenu dans un verre à portée de main et le vida d'un trait.
« Pardon, pardon. Tu m'as rejoint au même sixième rang, je ne peux pas continuer à me prendre pour ton professeur. D'ailleurs, l'an prochain, tu m'auras peut-être dépassé. »
« Enfin, j'ai ma situation familiale... Cela dit, c'est grâce à elle que j'ai pu forcer les choses, alors pour cette fois, je suis sincèrement reconnaissant envers mon père. »
Pour cette visite d'inspection de la princesse, la suite avait d'abord été choisie principalement parmi les gardes royaux du ministère de la Magie.
Mais des voix extérieures avaient réclamé une répartition équilibrée entre les ministères, si bien que plusieurs personnes du ministère de la Stratégie avaient aussi été inscrites sur la liste, et Eins, qui souhaitait revoir Yui, avait demandé de lui-même à faire partie du voyage.
« Mais c'est étonnant que le duc de Rhein l'ait permis. D'ordinaire, il s'opposerait à une mission dans un coin aussi reculé, non ? »
« Bien sûr, au début, il n'avait pas l'air ravi. Mais dès que je vous ai mentionné, il a dit : "Ah, dans ce cas, d'accord", et n'en a plus parlé. »
« Je vois... Il n'a pas changé, lui non plus. »
En écoutant Eins, Yui revit le visage familier du duc de Rhein. Et avec lui, le souvenir de l'époque où il était le précepteur d'Eins.
Ayant perdu ses parents, Yui, à l'époque de l'école des officiers, joignait les deux bouts grâce à une bourse et à de petits emplois de courte durée ; son professeur responsable, le professeur Armad, lui avait alors recommandé l'un de ses propres parents comme élève à qui donner des cours particuliers.
Oui, cet élève n'était autre qu'Eins von Rhein, fils aîné de la maison archiducale de Rhein.
Le duc de Rhein, qui avait demandé qu'on lui recommande un précepteur, s'attendait au départ à quelqu'un de bien plus expérimenté, et Yui, qui gardait encore des traits d'adolescent, lui avait d'abord inspiré pas mal d'inquiétude.
Mais Eins, alors d'un caractère difficile propre à l'adolescence, s'était beaucoup attaché à ce professeur jeune et nonchalant, et pourtant étrangement intelligent, si bien que le contrat de précepteur fut prolongé petit à petit.
Et, sans que personne s'en rende compte, c'est le duc de Rhein lui-même, plus encore qu'Eins, qui finit par apprécier Yui plus que quiconque.
Au bout du compte, le travail de précepteur de Yui prit le sens d'une aide de la part du duc de Rhein, et il se poursuivit même pendant un an après l'entrée d'Eins en première année à l'école des officiers.
Par la suite, le duc de Rhein souhaita vivement que Yui soutienne la maison archiducale en devenant le bras droit d'Eins, et lui proposa à chaque occasion d'entrer au service de la maison Rhein.
Mais, estimant qu'il ne pouvait pas abuser davantage de sa bonté, Yui déclina fermement l'offre.
C'est pourquoi, aujourd'hui encore, chaque fois qu'il repense à cette époque, Yui se jure encore et encore de rendre un jour, d'une façon ou d'une autre, ce qu'il doit au père et au fils de la maison Rhein.
« On dirait qu'il n'a toujours pas renoncé à vous, Yui. Bon, je comprends ce qu'il ressent... Mais il croit vraiment que je serais capable de vous diriger ? »
« Vous deux, le père et le fils, vous me surestimez beaucoup trop. Moi, ce que je voudrais, c'est passer tranquillement le reste de mes jours en province. »
« Yui... vous faites encore plus vieux qu'avant, je trouve. »
« Tout à fait. Franchement, on ne croirait pas qu'il est de notre promotion. »
À cette voix qui s'était glissée dans la conversation depuis l'entrée de la pièce, Yui et Eins tournèrent les yeux.
Là se tenait Ryûto, un jeu de cartes à la main, qu'il s'apprêtait à lancer droit sur Yui.
Avec un sourire contraint, Yui attrapa le jeu encore scellé, puis, en soupirant, en sortit les cartes et se mit à les battre.
« Pas du tout. Toi comme Alex, tout le monde vieillit de la même façon. Et un jour, on devient vieux. Des papis et des mamies. Hé hé, c'est une bonne occasion. Pour décider qui de toi ou de moi fait le plus vieux, jouons donc au pouilleux. »
« Hmph, très bien. »
À cette réponse, Yui approcha trois chaises du comptoir de bar le plus proche et y fit asseoir les deux autres.
Puis il se mit à distribuer les cartes une par une, à Ryûto, à Eins, et à lui-même en dernier.
« Au fait, il y a une chose que je voulais te demander. Pourquoi as-tu quitté la capitale ? »
« Pourquoi, c'est vite dit... »
Ayant fini de distribuer, Yui jeta au centre les paires qu'il avait en main, l'air embarrassé.
« Oui. Pourquoi avoir accepté cette mutation punitive sans même nous en parler ? »
Tout en réordonnant ses cartes, Eins aussi interrogea Yui d'un ton ferme.
Face à leur interrogatoire, Yui tendit la main gauche vers Ryûto pour qu'il tire une de ses cartes, et finit par ouvrir lentement la bouche.
« Ryûto, il n'y avait personne aux alentours ? »
« Non, j'ai vérifié. Il n'y a que nous dans les parages, c'est certain. »
L'air mécontent, Ryûto acquiesça à la question.
Et au moment où il prenait une carte, Yui se mit à parler, assez bas pour qu'eux deux seulement l'entendent.
« Hum, par où commencer... Pour commencer, vous connaissez Cortman, troisième rang ? »
« Cortman, vous voulez dire Cortman, troisième rang, qui était directeur du bureau du renseignement du ministère de la Stratégie ? »
Tout en tirant une carte dans la main de Ryûto, Eins se rappela le petit homme à lunettes rondes, sentant le bureaucrate à plein nez, qu'il avait aperçu de loin du temps de ses études.
« Oui, ce Cortman-là. »
Yui hocha la tête et tira une carte dans la main d'Eins, jeta la paire ainsi formée et tendit ses cartes vers Ryûto.
« Je le connais aussi. Il venait toujours aux grandes manœuvres du ministère de la Magie. Et alors, qu'est-ce qu'il a fait, ce Cortman, troisième rang ? »
Tombé encore une fois sur une mauvaise carte, Ryûto tendit ses cartes à Eins en claquant la langue et pressa Yui de poursuivre.
Alors, tout en tirant une carte d'Eins, Yui évoqua sans détour, comme si de rien n'était, un scandale de l'armée.
« Ah... ce n'est pas grand-chose, mais il a tenté un coup d'État. »
« Qu-quoi ?! »
Ryûto frappa la table de la main qui tenait ses cartes et écarquilla les yeux de stupeur.
« À l'origine, c'était un homme qui gagnait un peu d'argent en vendant des informations militaires à l'Empire de Kelm, rien de plus. Seulement, c'est justement Shalem, deuxième rang, qui l'a découvert, et il s'est fait faire chanter. »
« Shalem, tu veux dire l'ancien vice-ministre de la Stratégie ? »
Devant le nom de ce gros poisson qu'il ne s'attendait pas à entendre dans la bouche de Yui, Ryûto déglutit malgré lui.
« Shalem projetait de se servir de Cortman pour éliminer ses adversaires politiques de l'époque. Pour enquêter en interne, rien de mieux que d'utiliser le directeur du bureau du renseignement, qui centralise toutes les informations du pays. Ces querelles internes stupides, moi, je m'en moquais, mais le problème, c'est que l'un de ceux qu'on considérait alors comme ses adversaires politiques était mon supérieur, le directeur Reinberg. »
Ministère de la Stratégie, bureau de la stratégie, section de la stratégie extérieure.
C'était le service auquel appartenait Yui à l'époque : il y analysait surtout les informations venues du renseignement et participait à l'élaboration des plans militaires.
Bien sûr, le jeune Yui n'avait pas le pouvoir d'élaborer directement des plans ; son travail consistait surtout à coordonner les ministères militaires et à négocier avec le ministère des Affaires étrangères et le ministère de l'Intérieur. Et à l'époque, à la tête du bureau de la stratégie, il y avait ce Reinberg, troisième rang.
« Vu sa position, le directeur Reinberg avait bien quelques casseroles, évidemment. Mais c'était un homme d'une envergure qui compensait largement tout ça. Bref, après quelques remous, Cortman et sa bande ont fini par être acculés, et ils ont projeté un coup d'État contre la famille royale et l'armée pour vendre ce pays à l'Empire. Voilà. »
« ... C'est vrai, Yui ? »
Devant une histoire qui dépassait à ce point l'imagination, Eins dévisagea Yui malgré lui.
Voyant ce regard mi-incrédule, Yui se dit qu'il comprenait qu'on ait envie d'en douter, et hocha légèrement la tête pour confirmer.
« Oui, malheureusement. Quoi qu'il en soit, on a réussi à déjouer leur plan à temps, à arrêter de proche en proche toutes les personnes impliquées et à démanteler leur faction. Seulement, leur rancune était bien plus tenace que prévu, et par malheur, les éclaboussures ont fini par m'atteindre, moi aussi. Alors le directeur, inquiet pour moi, m'a fait partir dans un endroit hors de leur portée. »
« Et c'était Carlin, donc... »
À cette explication, Eins hocha la tête, comme convaincu.
De son côté, Ryûto se rappelait qu'au moment même de la mutation de Yui, trois ans plus tôt, plusieurs hauts gradés de l'armée avaient été soudain mutés ou mis à la retraite. Et c'est justement parce qu'il connaissait l'homme qu'il avait devant lui qu'un soupçon lui vint.
« J'ai du mal à croire que les éclaboussures atteignent si facilement un homme qui n'aurait rien fait dans cette affaire. »
« Eh bien... c'est vrai que j'ai fait quelques petites farces et quelques manœuvres. Au bout du compte, la trahison de Cortman au profit de l'Empire a été révélée, et il a été emprisonné dans le plus grand secret. Mais Shalem, qu'on peut bien appeler le cerveau de l'affaire, ne s'est pas laissé prendre. Il s'en est tiré avec une simple démission de son poste de vice-ministre, et il vit encore tranquillement sur ses terres, à ce qu'il paraît. »
« Comment peut-on tolérer une chose pareille ? »
Devant ce fait qu'il découvrait, Eins, saisi d'une juste indignation, éleva la voix avec colère.
Yui, lui, secoua légèrement la tête.
« Malheureusement, c'est ainsi. Mais ça aussi, c'est un détail. Pour moi, la plus grosse erreur de calcul, c'est que le directeur Reinberg ait été tenu pour responsable de cette affaire. Muté au poste de directeur de l'école des officiers, une voie de garage... Je n'aurais jamais cru qu'on serait mutés tous les deux, mon supérieur et moi, bras dessus bras dessous. »
Avec un sourire amer, Yui détourna les yeux des deux autres et leva le regard au plafond.
Son regard traversait le plafond pour aller tout droit vers le ciel.
« Admettons que ce que tu dis soit vrai... Pourquoi ne nous as-tu rien dit ? Je te déteste, mais Alex compris, je vous considère encore aujourd'hui comme mes rivaux. Et tu ne sais pas à quel point Eins a déraillé après ton départ ? »
« Ryûto... épargnez-moi ça, je vous en prie. »
Se rappelant cette époque, Eins prit un air embarrassé et adressa un reproche à Ryûto.
« Hmph. Quoi qu'il en soit, tu as quitté la capitale en partant sur une victoire contre moi. Aujourd'hui, je vais te faire payer ta dette avec ça, et pas qu'un peu. »
Sur ces mots, comme pour reprendre la partie, Ryûto tendit la main pour saisir les cartes de Yui.
À ce moment-là, Yui se rappela une manie qu'avait Ryûto depuis l'école, et fit légèrement dépasser la carte du milieu parmi les cinq qu'il tenait.
Et Ryûto, sans s'en rendre compte, prit cette carte qui dépassait un peu et la tira d'un coup.
« Tu n'as pas changé, Ryûto. »
Yui se gratta la tête avec un sourire contraint, et Ryûto, qui avait tiré le joker en beauté, afficha une expression d'humiliation.
Par la suite, ballotté par Yui, Ryûto ne cessa de tirer les cartes dont il ne voulait pas, et finit dernier sans rien pouvoir y faire.
Devant cette scène si souvent répétée du temps de l'école des officiers, Eins ne put s'empêcher d'étouffer un rire.