Libre comme l'air.
C'était le qualificatif qui convenait le mieux à l'invitée qu'accueillaient Yui et les autres.
En effet, sans se soucier des inquiétudes de Yui, de Ryûto et des autres, à peine la voiture entrée en ville, Élise s'était soudain mise à visiter les bâtiments, à s'arrêter aux étals et à adresser la parole aux passants sans la moindre gêne.
Résultat, toute la suite ne cessa d'être ballottée de droite et de gauche, et l'on n'arriva à la résidence secondaire du comte Samuel qu'en fin d'après-midi, avec un retard considérable sur le programme.
Naturellement, Yui, qui faisait aussi office de guide, fut contraint de faire visiter la ville au gré des caprices de la princesse et y laissa toutes ses forces, physiques comme morales. Aussi souhaitait-il ardemment aller se coucher sans tarder dans la chambre qu'on lui avait préparée à la résidence du comte.
Mais ce souhait ne fut pas exaucé : ce qui attendait Yui à son arrivée chez le comte, c'était l'obligation d'assister au banquet donné en l'honneur de la princesse et de sa suite.
« Mesdames et messieurs, pardonnez-moi de vous avoir fait attendre. »
Alors que les bulles du champagne destiné au toast commençaient à se faire rares, Yui, adossé au mur près de l'entrée de la salle, aperçut enfin la jeune fille vêtue d'une robe d'un blanc immaculé.
Flanquée de ses propres serviteurs et d'Eins, venu représenter sa maison, la maison archiducale, Élise monta sur l'estrade préparée à son intention, et la salle éclata en applaudissements nourris.
« Mesdames et messieurs, merci pour cet accueil si chaleureux. Veuillez aussi me pardonner cette visite impromptue. »
Sur ces mots, Élise inclina doucement la tête pour saluer.
L'attitude d'une jeune fille aux traits aussi parfaits que ceux d'une poupée.
À ce spectacle, la plupart des personnes présentes se détendirent et attendirent avec impatience ses paroles suivantes.
Mais leurs visages se figèrent d'un coup à la déclaration que la jeune fille fit ensuite.
« Bien. Je ne suis arrivée dans cette ville que depuis peu. Pourtant, il y a une chose dont je suis déjà certaine. C'est que je vous déteste. »
La salle, jusque-là baignée d'une atmosphère de bienvenue détendue.
Cette seule phrase, totalement inattendue, la glaça entièrement, et le silence l'enveloppa, comme si le temps s'était soudain arrêté.
Tous retenaient leur souffle, guettant le moindre geste de la princesse.
De son côté, devant ces réactions, Élise affichait un sourire satisfait.
Puis ses lèvres délicates lâchèrent de nouveau une étincelle sur l'assemblée.
« Je le répète : je vous déteste. Sur ce, je vais prendre congé pour ce soir. »
Ces mots à peine prononcés, elle salua avec une élégance que nul autre n'aurait su imiter.
Puis elle descendit de l'estrade et, comme si elle n'avait plus rien à faire dans cette salle, se dirigea vers l'entrée.
Les gens qui se trouvaient sur son chemin, échangeant des regards, s'écartèrent devant Élise comme une volée de moineaux.
Et la jeune fille, qui n'avait sans doute pas vingt ans, passa tranquillement au milieu d'eux sans leur accorder un regard.
Arrivée tout près de l'entrée, son regard croisa celui de Yui, toujours adossé au mur.
Le sourire froid d'Élise, le sourire forcé de Yui.
Ils ne se croisèrent qu'un instant : elle détourna aussitôt les yeux et quitta la salle.
Le personnage principal disparu, les personnes présentes furent enfin libérées de leur stupeur et de leur trouble.
Dès lors, les regards de ceux qui attendaient qu'on règle cette affaire se concentrèrent sur le comte Samuel, qui semblait être le plus haut placé parmi ceux restés dans la salle, et sur Eins von Rhein, venu accompagner la visite en tant que représentant de l'archiduc de la maison Rhein.
« Merci infiniment pour cet accueil dont nous sommes indignes. La princesse est un peu fatiguée par le long voyage : permettez-moi de vous exprimer de nouveau nos remerciements à sa place. »
Samuel, le premier remis de la surprise, lui ayant fait signe des yeux, Eins, l'air de ne pas avoir le choix, prononça ces mots avec un salut élégant.
Le comte Samuel hocha alors la tête, et formula une interprétation destinée à apaiser l'assemblée.
« Monsieur le représentant de l'archiduc, votre sollicitude me touche. J'ignore les véritables intentions de la princesse, mais j'y vois une réprimande de sa part, qui souhaite que nous administrions mieux notre domaine, et je compte continuer de servir le royaume avec loyauté. »
Envisageant la possibilité d'une intervention de la Couronne, le comte avait pesé ses mots avec soin.
Saisissant l'intention de Samuel, Eins s'adressa alors à l'assemblée pour bien faire comprendre qu'il n'y avait pas la moindre hostilité.
« Ces paroles, je ne manquerai pas de les transmettre à mon père, bien sûr, mais aussi à Sa Majesté le roi. »
« Je vous en suis reconnaissant. Eh bien, vous tous qui êtes fatigués par ce long voyage, et vous, gens de Carlin, profitez pleinement de cette soirée pour reprendre des forces. Je vous invite à lever votre verre avec moi. Santé ! »
À cet instant, le toast sortit de toutes les bouches, plusieurs tons plus bas que d'ordinaire.
S'ensuivit un moment de conversations empruntées.
Mais une fois que l'alcool eut commencé à faire son effet, des critiques sur la conduite de la princesse se firent entendre un peu partout dans la salle.
« Quand on est un peu trop choyée, on finit toujours par prendre de grands airs, semble-t-il. »
« Pourquoi devrions-nous supporter les prétentions d'une gamine pareille ? Si l'on nous méprise, nous autres de Carlin, c'est parce qu'on méprise le comte Samuel ! »
« Si le comte Talim était maire, il aurait eu la dignité de refuser une telle visite d'inspection. »
La faction Talim, fer de lance de l'opposition au comte, réunie autour du comte Talim, un homme bedonnant d'environ cinquante-cinq ans.
Quand ses membres se mirent à tenir ce genre de propos inquiétants un peu partout, les gardes venus de la capitale, bien sûr, mais même Yui, qui s'en tenait jusque-là à ne se mêler de rien, commencèrent à trouver de plus en plus pénible de rester là.
« Bon, j'ai fait ce qu'il fallait pour mériter mon salaire. »
Laissant échapper ces mots dans un soupir, Yui confia son verre à un majordome tout proche. Et, au moment même où il faisait un pas vers l'entrée pour quitter la salle, une main le saisit soudain par l'épaule.
« Viens par ici une minute. »
Yui se retourna, et ce qu'il découvrit dans son champ de vision...
C'était Ryûto, le visage un peu rougi, sans doute par l'alcool, et le malheureux représentant de l'archiduc qu'il tenait par la peau du cou.