Devant la grande porte, située à l'est de la ville de Carlin.
Un groupe à l'allure pour le moins étrange y attendait : un homme aux cheveux noirs, un homme au crâne rasé, un colosse tout en muscles et une petite femme qui portait un sabre nu sur l'épaule.
Leurs regards étaient tournés vers une trentaine de cavaliers.
Et au centre de cette escorte, une somptueuse voiture s'approchait lentement d'eux.
« Patron, c'est ça, la voiture du noble ? »
« Crailey, tu parles un peu fort. Et ce n'est pas un noble, c'est la famille royale. »
Tout en reprenant Crailey, Yui, voyant le cortège arrivé à quelques pas, posa un genou à terre et baissa la tête.
Les trois autres, ne sachant que faire, restèrent plantés là, mais quand Yui leur souffla précipitamment ses instructions, ils prirent la même posture, quoique avec raideur.
« Patron. En fait, j'ai déjà accompagné une fois une mission d'escorte du comte Samuel, et celle-là est bien plus grande que la sienne. »
Crailey, la tête toujours baissée, plaisantait à voix basse pour que seul son supérieur l'entende.
Ce n'était pas une visite officielle à l'étranger, mais une inspection à l'intérieur du royaume, presque incognito.
C'est pourquoi on avait choisi cette fois une voiture un peu plus sobre que le modèle royal habituel.
Mais comparer un véhicule appartenant à la Couronne à celui de Samuel, qui n'était après tout qu'un noble de province, avait quelque chose d'un peu cruel.
Pendant ce temps, laissant son subordonné à ses plaisanteries, Yui, tête baissée, se demandait vainement combien d'années de solde représentait cette seule voiture.
Il remarqua alors que le soleil qui lui tapait dans la figure venait soudain d'être masqué.
« On m'avait dit que l'officier en poste sur place nous servirait de guide... mais il fallait que ce soit toi. »
Arrachant enfin son esprit à ses pensées futiles, Yui leva la tête à ces paroles inattendues.
Devant lui se tenait un homme, descendu de cheval, qui semblait être le commandant des autres gardes.
À contre-jour, Yui ne put distinguer son visage sur le moment, et ses propos le laissèrent perplexe.
Mais à ses cheveux argentés caractéristiques, plaqués en arrière, et à cette voix qu'il connaissait, de vieux souvenirs lui revinrent, et il prononça le nom de l'homme.
« Ryûto ? ... Mais c'est bien Ryûto ! Ça fait longtemps. »
« Hmph. Les choses ne sont plus comme avant. Juste avant cette mission d'escorte, j'ai été promu au sixième rang et nommé commandant d'unité de la garde royale. Tu m'appelleras "monsieur le garde royal". »
Une promotion au sixième rang six ans après la sortie de l'école des officiers.
C'était là un avancement des plus remarquables.
D'ordinaire, les diplômés de l'école des officiers entrent dans l'armée au huitième rang. Environ quatre ans après leur sortie, ils passent au septième, et le règlement prévoit qu'ils atteignent le sixième dix ans après leur sortie s'ils servent sans incident.
La promotion de Ryûto signifiait donc précisément qu'il était lancé sur la voie royale de l'élite.
Il existait certes une exception : quelqu'un promu au sixième rang trois ans après sa sortie, en raison de circonstances particulières, une mutation disciplinaire en province sans précédent et un bras de fer entre les ministères.
Mais au bout du compte, on disait que cet homme-là, Yui Istarts, ne serait plus promu d'ici dix ans.
Aussi le considérait-on de fait comme un raté, et comme la garde royale à laquelle appartenait Ryûto était une unité placée directement sous les ordres de la Couronne, où seule l'élite du ministère de la Magie était affectée, elle passait pour d'un rang supérieur à Yui, pourtant sixième rang plus ancien.
« Tant mieux pour toi, Ryûto. Ça fait six ans que nous sommes sortis de l'école des officiers, et te voilà déjà commandant d'unité de la garde royale. On peut dire que tu fais honneur à notre promotion. »
« Toi, tu as été relégué dans une province comme celle-ci. Ne m'appelle pas par mon nom avec cette familiarité. Ce sera "monsieur le garde royal", ou "monsieur le chef de l'escorte". »
Agacé malgré lui par le sourire niais de Yui, inchangé depuis l'école des officiers, Ryûto haussa légèrement le ton.
Mais l'intéressé, sans s'émouvoir de cet avertissement, lui sourit en se disant que Ryûto avait toujours été à fleur de peau.
« Ha ha ha, compris, Ryûto. »
« Toi alors... ! »
« ... Que se passe-t-il, pour que vous fassiez tant de bruit ? »
Au moment où l'irritation de Ryûto résonnait alentour, une voix limpide s'éleva de l'intérieur de la voiture.
Aussitôt, Ryûto, saisi, se retourna vers elle.
Au même instant, la lourde portière s'ouvrit, et une jeune fille vêtue d'une robe blanche apparut lentement.
Le regard de Yui fut irrésistiblement attiré par elle.
Une belle jeune fille au corps blanc et menu, qui donnait une impression de fragilité.
Pourtant ses yeux, étrangers à toute fragilité, débordaient d'une énergie si intense qu'ils semblaient briller.
« Votre Altesse Élise... je vous demande pardon. Cet officier ne connaît pas les usages. »
« Vous étiez camarades de promotion, n'est-ce pas, à l'école des officiers ? Eins me l'a raconté dans la voiture, en venant. Le commandant de l'unité stratégique d'ici est sorti deuxième de la promotion, et vous, qui étiez en section de magie, troisième. C'est bien cela ? »
Inclinant légèrement la tête, la jeune fille énonça ce fait.
Aussitôt, les deux hommes devant elle prononcèrent le nom d'un même homme, sur deux tons tout à fait différents.
« Eins ? » « Eins ! »
Ce nom sortit de la bouche des deux hommes.
À l'instant où il résonna alentour, un beau jeune homme aux cheveux blonds et aux yeux bleus apparut à son tour dans la voiture, l'air penaud.
« Euh... bonjour, mes aînés. Enfin, Votre Altesse, mes aînés ne s'entendent pas depuis toujours, épargnez-moi ça, voulez-vous. Je vous l'ai raconté en secret justement parce que vous m'aviez promis de ne rien dire de ce genre ! »
« Tiens, c'est vrai ? Allons, ce n'est pas bien grave. Vous deux, pardonnez donc à Eins, pour l'amour de moi. »
Un sourire ingénu sur son visage aux traits fins, Élise tira légèrement la langue.
À ce spectacle, les innombrables peines endurées jusqu'ici durent revenir à l'esprit de Ryûto : la colère quitta son visage et il ne put que soupirer.
De son côté, Eins, dont on venait de révéler qu'il avait laissé fuiter l'information, protesta, redoutant le sermon que Ryûto allait lui faire ensuite.
« Votre Altesse, je vous en prie, épargnez-moi. »
Eins avait les larmes aux yeux.
Mais Élise, sans lui accorder un regard, s'éloigna de la voiture d'un pas léger.
Et sans se soucier du trouble alentour, elle s'avança vers Yui et tendit la main à celui qui, un genou à terre, baissait la tête.
« Vous êtes le commandant Istarts, je présume. Je suis Élise von Eltbourg. Je compte sur vous pour ce séjour. »
« ... C'est moi qui compte sur vous, Votre Altesse Élise. »