« Alors, patron ? Qu'est-ce qu'il vous voulait, le vieil Ernst ? »
Une pièce de l'hôtel de ville, celle de l'unité stratégique.
Yui y entra, les épaules basses, et Crailey, arrivé à l'heure comme d'habitude, lui posa la question avec un vif intérêt.
Crailey Arm.
C'était le premier subordonné qu'on avait affecté à Yui lors de son arrivée à Carlin.
Il avait la tête d'un membre de bande de voleurs ou de brigands de grand chemin, mais c'était bel et bien un ancien soldat recruté sur place par le ministère de l'Armée de terre.
Son rôle avait été autrefois de recueillir des informations en ville et alentour, puis d'en rendre compte à Ernst. Quand Yui était arrivé de la capitale, Ernst avait envoyé Crailey à l'unité stratégique, en partie pour se renseigner sur le caractère du nouveau venu.
Résultat, Crailey s'était pris d'affection pour ce supérieur de dix ans son cadet au tempérament nonchalant, et il était resté à l'unité stratégique.
Au sein de cette unité, où chacun agissait d'ordinaire en solitaire, c'était lui qui accompagnait Yui le plus souvent, et ses capacités lui valaient une confiance totale.
« Tiens, tu es déjà au courant ? Toujours aussi prompt à flairer les rumeurs. »
Yui s'assit sur le bureau du fond, le dernier des six que comptait la pièce, et haussa légèrement les épaules.
« Eh. Le patron, qui d'habitude se pointe à peine en début d'après-midi, débarque au petit matin : ça a fait jaser. Et voilà qu'on raconte que le maire est là, lui aussi. Forcément, y en a qui commencent à se faire des idées et à causer. »
« Voilà qui me contrarie au plus haut point... mais je comprends. »
Qu'il arrive en retard au quotidien, c'était un fait qu'il ne pouvait nier.
Mais qu'on fasse toute une histoire parce que, pour une fois, il était venu à l'heure, cela arracha un sourire amer même à lui.
Remarquant alors que Crailey arborait l'air d'une bête qui attend sa pâtée, il lui résuma l'affaire dans un soupir.
« En bref, il s'agit de faire visiter la région à une dame de la noblesse, une certaine Eltbourg. »
« Ah, une Eltbourg. Mais guider une dame, c'est plutôt une bonne affaire, non ? Et elle est jeune, cette Eltbourg ? Hein, attendez... Elt... bourg ? »
« Oui, Élise von Eltbourg. Elle n'a que dix-sept ans, si je me souviens bien. »
« ... Hein ?! C-cette Eltbourg-là, pour de vrai ?! »
Crailey écarquilla les yeux et haussa le ton ; satisfait de sa réaction, Yui hocha la tête avec emphase.
« Oui, la première princesse. Enfin, ce n'est qu'une inspection d'une ville de province : il suffira de lui montrer quelques sites touristiques pour qu'elle reparte contente. »
« Une visite guidée, donc... Mais pourquoi vous, patron ? »
« Va savoir. Sans doute parce que j'ai longtemps vécu à la capitale : on doit compter sur un minimum de savoir-vivre. »
« Je vois. Vous avez tiré la courte paille, quoi. »
Crailey eut un sourire amer, et Yui, l'air embarrassé, se gratta deux fois la tête.
« En effet. Disons que tu n'es pas loin de la vérité. »
Il ouvrit légèrement les bras en répondant ainsi.
C'est à ce moment précis que la porte en bois de l'unité stratégique s'ouvrit sans ménagement.
Apparurent un grand gaillard tenant un arc énorme et, comme cachée dans son dos, une femme aux cheveux bleus, un sabre nu posé sur l'épaule.
Devant ces deux silhouettes, qu'on aurait crues venues faire une descente, Yui ne put s'empêcher de les rabrouer, mi-exaspéré.
« Kains, je t'ai déjà dit de laisser ton arc dehors, contre le mur, et de ne pas l'apporter dans l'hôtel de ville. Quant à l'épée de Fûto, c'est hors de question. Remets-la au moins au fourreau. »
Les deux venaient d'entrer d'un pas lourd, et Yui leur fit la leçon comme à son habitude.
Mais ces deux-là, qui n'avaient jamais montré le moindre signe de vouloir corriger leur conduite, se moquaient éperdument des remontrances de leur supérieur ; le grand gaillard, devant, afficha même un sourire épanoui.
« Ah, bonjour capitaine. Vous êtes là drôlement tôt, c'est rare. Tiens, le grand Crailey est là aussi. »
Comme si la remarque de Yui n'avait jamais existé, Kains s'assit sur la chaise la plus proche, son arc à la main.
Quant à Fûto, sans un mot comme toujours, elle appuya son épée nue contre le mur telle quelle.
« Hé, vous deux. À partir d'aujourd'hui et pour quelques jours, on fait de l'escorte. Devant le patron, je dis pas, mais devant la personne qu'on protège, montrez un minimum de politesse et de bonnes manières, compris ?! »
« ... Et pourquoi devant moi, ça irait ? »
Yui avait renoncé depuis belle lurette à leur inculquer les bonnes manières, mais il protesta tout de même, pour la forme.
Ses subordonnés ne firent pourtant pas mine de prêter l'oreille à ses paroles, et Yui, résigné, poussa un grand soupir avant de trouver en lui-même, comme toujours, un arrangement qui portait le nom de compromis.