« Pourquoi faut-il qu'on me convoque dès le matin... Vraiment, ce monde n'est fait que de choses désagréables. »
C'était tôt un matin de printemps, alors que sa vie d'exilé à la campagne, à Carlin, entamait sa quatrième année.
Ernst, son seul et unique supérieur, avait convoqué Yui à l'hôtel de ville vieillissant, qui servait aussi d'installation militaire.
Les grades de l'armée de Claris se répartissaient en dix échelons, du premier rang, au sommet du ministère des Affaires militaires, jusqu'au dixième rang, attribué aux nouvelles recrues du recrutement ordinaire et aux appelés en temps de guerre.
Parce qu'il avait été détaché par l'administration centrale, Yui s'était vu attribuer le sixième rang, ce qui faisait de lui, en pratique, l'officier stratège le plus gradé de Carlin.
Ernst, son supérieur, qui l'avait convoqué, était quant à lui du cinquième rang.
Autrement dit, c'était lui qui occupait le poste de chef des affaires militaires, le plus haut placé de l'armée de Carlin.
« Mais s'il a besoin de moi à une heure pareille, ce n'est sûrement pas pour une bonne nouvelle... »
L'organisation des armées provinciales du royaume de Claris.
En règle générale, les trois ministères qui composaient l'état-major central, le ministère de l'Armée de terre, le ministère de la Magie et le ministère de la Stratégie, envoyaient chacun des officiers en province, sous les ordres desquels on affectait des soldats recrutés sur place.
Cependant, Carlin était une ville de province adossée aux montagnes, à l'extrémité ouest du continent, et comme elle ne touchait la frontière d'aucun autre pays, sa valeur stratégique était à peu près nulle.
Le besoin de force militaire y était donc extrêmement faible, et jusque-là, la garde de la ville avait été entièrement assurée par des soldats du ministère de l'Armée de terre recrutés sur place.
Or on avait estimé que l'absence de contrôle de l'administration centrale risquait de pousser l'armée provinciale à l'arbitraire, et trois ans plus tôt, pour la première fois depuis la fondation du royaume, l'organisation de l'armée de Carlin avait été remise en question.
C'était aussi la conséquence d'un rapport selon lequel certains nobles de la région traitaient une partie des soldats locaux comme leurs troupes personnelles, et que l'endroit était devenu un foyer de corruption.
C'est pourquoi la tête de l'armée avait décidé d'envoyer sur place, comme contrôleur, quelqu'un qui n'appartiendrait pas au ministère de l'Armée de terre, et après que le ministère de la Magie et celui de la Stratégie se furent renvoyé la balle, il avait été décidé que le ministère de la Stratégie y détacherait son premier officier résident.
Oui, celui qu'on avait expédié à Carlin à la faveur de cette mutation disciplinaire n'était autre que Yui Istarts, qu'on surnommait « le pique-assiette de la capitale ».
« Bah, advienne que pourra. Seulement, si c'est pour une mutation, comment je vais bien pouvoir refuser... »
Ernst, son supérieur, savait parfaitement que Yui avait énormément de mal le matin, et d'habitude, même quand il y avait des réunions ou des entretiens, il veillait à les fixer l'après-midi.
Que ce même supérieur le convoque à la première heure, Yui y voyait un présage d'une rare noirceur.
Aussi avait-il envisagé le pire, une mutation à la capitale, et simulait-il déjà dans sa tête la façon de la refuser.
Ce n'est qu'après avoir simulé dans sa tête cinq façons de refuser environ que Yui arriva enfin au bureau d'Ernst.
Il poussa un profond soupir, prit son courage à deux mains et frappa légèrement à la porte.
« C'est vous, Istarts ? Entrez donc. »
En réponse aux coups, la voix douce d'Ernst résonna de l'autre côté de la porte.
Invité par la voix, Yui entra dans le bureau, et ses yeux tombèrent sur un homme blond d'environ trente-cinq ans, bien mis, assis sur un canapé.
« Ça faisait longtemps, Istarts. Nous ne nous étions pas revus depuis peu après ton arrivée, mais on dirait que tu t'es bien fait à l'air de Carlin. »
L'homme blond d'âge mûr se leva du canapé et lui sourit en ouvrant grand les bras.
Comme le nom de cet homme ne lui revenait pas sur le moment, Yui inclina la tête par réflexe, faute de mieux.
Ernst, assis sur le canapé en face de l'homme blond, lui fit alors signe de venir près de lui.
« Istarts, asseyez-vous ici. »
Yui s'enfonça dans le canapé à côté d'Ernst, et il finit enfin par retrouver, dans la liste de noms qu'il avait en tête, l'homme bien mis qui se tenait devant lui.
Le comte Samuel.
Tel était le nom de l'homme assis en face de lui.
Et pour ajouter un détail, quand on s'adressait à lui, ce n'était pas « comte », mais « maire » qui suivait son nom, de par sa fonction.
« Pardon de vous avoir fait venir si tôt. À vrai dire, je comptais vous le demander après m'être un peu mieux préparé... »
La façon dont Ernst entama la conversation inspira à Yui une pointe d'inquiétude.
Mais vu que le maire était présent lui aussi, il jugea peu probable qu'il s'agisse d'une mutation. Et Yui tourna les yeux vers Ernst pour l'inviter à poursuivre.
« En fait, j'aimerais vous confier une mission d'escorte. Elle devrait durer une semaine environ. »
« Une escorte... ? »
Devant cette demande inattendue d'Ernst, Yui ne put s'empêcher de répéter.
À Carlin, les missions d'escorte relevaient du ministère de l'Armée de terre, et il était en temps normal difficile d'imaginer qu'on en confie une à Yui, qui dépendait du ministère de la Stratégie.
« Oui, une mission d'escorte. Je suis désolé de vous demander ce travail alors que vous êtes détaché par le ministère de la Stratégie... Seulement, cette fois, les circonstances sont un peu particulières. »
Quand Ernst eut parlé ainsi, avec hésitation, Samuel, assis en face, poursuivit avec un léger sourire.
« Non, c'est moi qui ai demandé au chef des affaires militaires Ernst de faire appel à toi. Figure-toi qu'une touriste de la capitale doit venir sur mes terres, et le problème, c'est que c'est une cliente un peu particulière. Elle s'appelle Élise von Eltbourg. »
À l'instant où il entendit ce nom, Yui constata qu'il ne figurait pas dans la liste des gens qu'il avait rencontrés.
Mais à l'instant où il prit calmement conscience du nom de famille Eltbourg, il eut l'impression qu'on venait de lui asséner un violent coup sur l'arrière du crâne.
« Eltbourg... Vous ne voulez pas dire la princesse Élise, la première princesse ?! »
Pour s'en assurer, Yui regarda tour à tour les deux hommes.
Au bout de son regard, Ernst hocha une fois la tête, gravement, tandis que Samuel, qui le jaugeait du regard, ouvrit la bouche pour confirmer.
« Eh oui, c'est bien elle. Officiellement, c'est un voyage d'agrément qui servira aussi d'inspection de nos terres, mais parmi mes hommes, je n'ai personne qui convienne pour escorter une princesse. Alors c'est sur toi, qui viens de la capitale, que s'est porté mon choix. »
« Istarts, parmi mes subordonnés, personne n'a l'instruction nécessaire pour recevoir une princesse. Je ne peux le demander qu'à vous, qui venez de la capitale. Je suis désolé, mais accepteriez-vous ? »
Sur ces mots, Ernst, à la fois son supérieur et un homme âgé, inclina la tête.
Face à ce spectacle, Yui ne pouvait plus refuser, et il hocha une fois la tête en soupirant.
« Si je pouvais refuser, je le ferais volontiers... mais ce n'est pas possible, n'est-ce pas ? Très bien, j'accepte. Cependant, pour escorter la princesse Élise, j'ai bien peur que notre seule unité soit un peu trop réduite. »
Tout en se représentant les visages des six membres de l'unité stratégique, Yui posa la question à Ernst.
Son supérieur secoua alors la tête de gauche à droite, comme pour dire qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
« Pour ça, il paraît qu'une escorte de la garde royale l'accompagne depuis la capitale. Ce que je vous demanderai, à vous et à vos hommes, c'est donc surtout de lui servir de guides plutôt que d'escorte. »
En entendant ces mots d'Ernst, Yui fut soulagé de constater que, pour ce qui était de la sécurité, il n'y avait pas lieu de trop s'inquiéter.
Bien sûr, si les gardes royaux de l'escorte avaient des préjugés envers les soldats de province, des ennuis pourraient survenir.
Il lui restait donc une pointe d'inquiétude, mais il jugea que, pour l'instant, il était plus urgent de régler les questions pratiques, et il changea le fil de ses pensées.
« ... Très bien. Et à quel moment la princesse Élise doit-elle arriver ? »
« C'est justement aujourd'hui. »
Ernst lui annonça la chose avec la mine de quelqu'un qui vient de mordre dans un fruit amer.
« Aujourd'hui... C'est vrai ? »
Devant cette réponse inattendue d'Ernst, Yui ne parvint à articuler que ces quelques mots.
« Oui. La princesse Élise dit vouloir, lors de ses inspections, voir les choses telles qu'elles sont. Il paraît qu'elle fait de même pour les autres domaines : elle part inspecter les terres sans prévenir, du jour au lendemain. Moi-même, je n'en ai été informé qu'hier soir. Elle a quitté la capitale il y a déjà trois jours, et son arrivée est prévue pour midi aujourd'hui. »
« Eh bien... C'est un sacré garçon manqué, notre première princesse. »
Samuel, qui observait les deux hommes accablés, eut un sourire en coin, sans qu'on sache ce qu'il trouvait si drôle, et s'adressa à Yui.
« Pourtant, Istarts, toi qui étais à la capitale, tu as bien dû entendre quelques rumeurs, non ? Les frasques de la première princesse alimentaient toutes les conversations chez les nobles. »
« Malheureusement, je n'étais pas très bien vu de la plupart des nobles... Mais quand vous parlez d'inspection, où dois-je la conduire ? »
« Voyons. Pour aujourd'hui, j'ai prévu de la recevoir dans ma résidence secondaire de Carlin. Pour le moment, le programme est le suivant : demain la ville, après-demain les environs, et le jour d'après, elle souhaite visiter les monts Croséon. »
Quand Samuel cita le nom de ces montagnes, emblématiques des paysages pittoresques de Carlin, Yui comprit enfin le véritable but de la venue de la princesse et de sa suite.
« Je vois. J'ai bien compris qu'il s'agit en réalité d'une touriste. Dans ce cas, je me préparerai en conséquence. Je dois me hâter de tout organiser, je vais donc prendre congé. »
Sur ces mots, Yui se leva aussitôt du canapé, salua les deux hommes et quitta le bureau.
« Mais êtes-vous sûr qu'il fera l'affaire ? J'ai certes vu ses résultats à l'école des officiers... »
Samuel détourna les yeux de la porte par laquelle Yui était sorti pour les poser sur Ernst, et lui fit part de ses doutes.
« C'est un homme très compétent. Peu de rumeurs à son sujet sont flatteuses, mais en réalité, ses états de service ne portent pas la moindre tache. Si je devais lui reprocher quelque chose, ce serait peut-être de ne pas flatter ses supérieurs. »
« Je vois... Vous êtes bien son supérieur. Vous le connaissez parfaitement. »
Sur ces mots, Samuel hocha la tête, satisfait.
De fait, depuis qu'Ernst était devenu chef des affaires militaires, Carlin avait connu toutes sortes de problèmes sans que l'ordre public s'effondre jamais.
C'est pourquoi Samuel accordait une confiance absolue au vieux général qui se tenait devant lui.
« Non, je ne resterai sans doute son supérieur que tant qu'il sera ici. Une fois de retour à la capitale, il deviendra vite un homme qui commande aux autres. Encore que je risque de prendre ma retraite avant. »
En parlant du jeune homme sur qui il fondait ses espoirs, Ernst laissa son visage s'éclairer tout naturellement, comme si l'air sombre qu'il affichait jusque-là n'avait jamais existé.