« C'est bien pour ça que j'étais contre. »
La ville de Carlin, située loin à l'ouest d'Eltbourg, la capitale royale.
Dans les hautes herbes qui bordaient la route reliant Carlin au sud se tenait un homme aux cheveux noirs.
Tout en guettant d'un air las ce qui se passait sur la route, il se fit piquer par un moustique et, d'humeur maussade, ne put s'empêcher de grommeler ces mots.
Yui Istarts.
Tel était le nom de cet homme qui portait le titre de chef de l'unité stratégique de l'armée de Carlin.
« Patron... Ne dites pas ça maintenant. D'abord, c'est bien vous qui avez conçu ce plan au départ, pas vrai ? »
Crailey, le subordonné de Yui, se frotta légèrement le crâne rasé en adressant ce reproche à son supérieur, qu'on surnommait « le bon à rien de Carlin ».
Yui laissa échapper un soupir, puis déversa de nouvelles plaintes.
« ... Oui, d'accord, c'est moi qui ai conçu le plan. Mais en principe, c'était à toi, à Kains et à Nanya de s'en charger, tous les trois, non ? Pourquoi est-ce que Nanya n'est pas là ? »
Yui dit cela en posant tour à tour les yeux sur Crailey, qui retenait son souffle à côté de lui avec sa tête de brigand, et sur Kains, l'archer bâti comme un roc qui se tenait derrière lui.
« Vous pensiez vraiment qu'elle ferait son boulot sérieusement à une heure pareille, en pleine nuit, quand les tavernes sont ouvertes ? Là, c'est votre plan qui cloche, patron. »
Quand Crailey évoqua cette femme, qui avait sans doute déjà sombré dans l'alcool depuis longtemps en oubliant complètement son travail, Yui secoua la tête et laissa retomber les épaules.
« Haa... Moi qui avais réussi à me faire muter en province pour fuir l'agitation de la capitale, voilà qu'un de mes subordonnés se sauve et qu'un autre fait travailler son supérieur... »
Comme pour dire que ce n'était pas censé se passer ainsi, Yui poussa un profond soupir.
C'était, en un mot, un malentendu dès le départ.
En réalité, à notre époque, où la magie règne en maître, Yui, incapable d'utiliser la magie, s'était taillé jusque-là une solide réputation de pique-assiette, sa nonchalance au travail n'arrangeant rien.
Il avait malgré tout réussi à ne pas se faire renvoyer, mais il avait eu le malheur de se retrouver mêlé aux querelles d'avancement de ses supérieurs et, après bien des péripéties, avait été muté dans cette ville de Carlin, très loin de la capitale.
Cependant, Yui, qui nourrissait en secret l'ambition de prendre une paisible retraite à la campagne, avait accepté avec joie cette mutation à Carlin.
C'était il y a trois ans à peine qu'il avait été envoyé ici, un large sourire aux lèvres.
Pourtant, tout ne pouvait évidemment pas se passer selon ses désirs : nommé à un poste de cadre à Carlin, entouré de subordonnés tous plus excentriques les uns que les autres, Yui n'avait toujours pas pu goûter à la paisible retraite dont il rêvait depuis si longtemps.
« Patron... Ne vous mettez pas de mauvaise humeur comme ça. D'abord, aujourd'hui encore, vous n'avez commencé à bosser qu'à midi, pas vrai ? Quand on compte des heures de travail normales, il vous reste encore de la marge, et pas qu'un peu. »
« ... Oui, bon, d'accord. »
Yui, connu pour être extrêmement peu matinal, ne venait en principe travailler qu'à partir de l'après-midi.
Mis face à cette vérité indéniable, Yui leva les yeux au ciel avec une expression résignée et se tut.
Alors qu'il gardait ainsi le silence et que le calme commençait à régner sur les lieux, l'homme à la carrure imposante qui se tenait derrière éleva la voix à l'adresse de Yui.
« Capitaine, ces messieurs arrivent. »
En entendant la voix de Kains, Yui et les autres suivirent son regard.
Dans cette direction, une charrette approchait lentement, entourée de son escorte.
« Composition de l'escorte ? »
« Quatre hommes à l'allure de voyous, l'épée à la ceinture. Et puis un cocher. »
Choisi pour cette mission en raison de sa bonne vue et de son habileté à l'arc, Kains évalua aussitôt la composition de ce groupe suspect et en fit son rapport.
« Ça correspond aux informations qu'on a eues. Donc les hommes de l'escorte sont des criminels à la solde de notre homme. Hum... Dans ce cas, on suit le plan. À mon signal, Kains, tu vises d'abord le cocher, puis, au moment où on charge, je compte sur toi pour la deuxième flèche. »
« Compris. Faites attention. »
Recevant les instructions de Yui, Kains, chargé de les couvrir, acquiesça d'un grand signe de tête.
« Bon, on commence. Trois... deux... un... Tire ! »
À l'ordre de Yui, la flèche de Kains partit.
L'instant d'après, le cocher qui se trouvait sur la charrette s'effondra sur place.
« Patron, je passe devant ! »
Serrant sa lance fétiche, Crailey s'élança droit vers les gardes de l'escorte, désemparés par cette attaque soudaine.
Voyant Crailey s'éloigner de dos, Yui le suivit à contrecœur.
Quand il jaillit des herbes sur la route, il vit les gardes de l'escorte, incapables de cacher leur trouble.
« Qu-qui va là ?! »
Un homme massif, qui semblait être le chef de l'escorte, lança ces mots à l'adresse de Yui et des autres.
Mais l'instant d'après, une flèche inattendue le frappa de plein fouet sur le côté, et il s'écroula sur place.
« Eh bien, Kains est toujours aussi impressionnant. »
Kains avait fait preuve d'une précision au tir sans le moindre écart, malgré la nuit.
Devant une telle habileté, Yui exprima une admiration sincère.
« Patron ! Au lieu de vous extasier, occupez-vous de celui du fond ! »
Profitant de la confusion de l'assaut, Crailey abattit le premier garde par-derrière en lâchant ces mots, puis se jeta sur le deuxième.
Il porta un coup de sa lance fétiche avec un cri retentissant. Aussitôt, le ventre du deuxième homme qui lui faisait face fut transpercé d'un coup.
« Haa, bon, tant pis... Désolé pour vous, mais j'aimerais bien confisquer cette cargaison. Seulement, je n'ai pas trop envie de me fatiguer, alors si ça ne vous dérange pas, vous voulez bien vous rendre ? »
Après avoir jeté un coup d'œil à la charrette, Yui se gratta la tête et adressa ces mots au dernier garde de l'escorte.
Mais on ne lui répondit que par de la colère et une lame d'acier.
« Tu te fous de moi ! Merde, crève ! »
Fou de rage d'avoir vu tomber ses compagnons, l'homme se jeta sur Yui en hurlant.
Yui plissa simplement les yeux.
C'était parce que sa proposition de reddition avait été ignorée, et rien d'autre que parce qu'on lui imposait de force un travail.
C'est pourquoi il abaissa légèrement son centre de gravité et avança le pied droit d'un demi-pas vers l'homme qui fondait sur lui.
Il expira une fois et serra de la main droite la poignée du sabre qu'il portait à la hanche gauche.
L'instant d'après, comme pour libérer d'un coup la force accumulée, il fit jaillir le sabre de son fourreau, laissant la trace d'un éclair horizontal parfaitement droit.
Un croisement d'une fraction de seconde.
Puis un homme tomba, et l'autre, rengainant son sabre, se gratta légèrement la tête.
« Haa... Le travail physique, ce n'est pas mon truc, pourtant. »
Murmurant ces mots dans le vide, Yui leva doucement les yeux vers le ciel nocturne où scintillaient d'innombrables étoiles.
Puis il secoua une fois la tête de gauche à droite pour se reprendre et ordonna à ses subordonnés de chercher les documents prouvant la contrebande avec l'Empire.