À l'approche de la guerre, l'entraînement s'intensifia évidemment.
Chaque jour, les Cadets d'Élite étaient si épuisés qu'ils s'endormaient profondément dès leur retour au dortoir. Peu avaient encore l'énergie de plaisanter ou de s'amuser. Pourtant, tous avaient le sentiment d'avoir appris maintes techniques de combat pendant cette période, et leur force progressait à vive allure.
« Capitaine, donne-moi une autre potion de récupération. Je suis si fatigué que je vais faire des crampes. » Après le grand combat de Rody contre Chris, Stanley avait décidé de le soutenir comme capitaine adjoint. Bien sûr, Jesse, qui était aussi chef d'escouade, pensait de même. Un capitaine adjoint commandait cent hommes. Si Rody les menait, il serait sans conteste plus apte que quiconque.
« Va voir Chris. Il connaît la magie de soin de l'eau ! » Rody ne tenait pas vraiment à se mettre en avant. Ce jour-là, il n'avait explosé que parce que Chris l'avait trop poussé. Mais l'Instructeur Wood en avait nommé trois capitaines adjoints, et Rody en était. Il ne pouvait refuser, et Jesse comme Stanley l'appuyaient.
« Le Capitaine Chris est trop fatigué. Je ne veux pas le déranger ! » Stanley tendit la main avec un grand sourire jusqu'à ce qu'il obtienne la potion de récupération de Rody.
Chris, qui s'était battu férocement contre Rody, était devenu lui aussi capitaine, mais chef d'escouade, reprenant l'ancien poste de Rody. Avec son talent, il aurait aisément pu être capitaine adjoint, mais il accepta de servir sous les ordres de Rody, et l'Instructeur Wood ne s'y opposa pas. Chaque jour, hors un peu d'entraînement, il passait le reste de son temps à enchanter les badges de tout le monde. Il s'épuisa à la tâche jusqu'à en avoir le petit visage blême. Tous voulaient pratiquement le vénérer, terrifiés à l'idée qu'il s'effondre d'épuisement.
Au sein de l'équipe, il était aussi populaire que Rody. Tous deux étaient les piliers sur lesquels chacun comptait.
Rody, capable de faire suer l'Instructeur Wood lors des simulations sur table de sable, pouvait user de sa sagesse et de ses stratégies pour mener tous les siens à survivre sur le champ de bataille. Quant à Chris, il offrait à chacun la meilleure protection qui soit.
« Tout le monde, l'entraînement est provisoirement terminé. » L'Instructeur Wood annonça une nouvelle choc : « Je pense que vous devriez vous entraîner encore six mois au minimum avant d'aller au front, mais le temps ne nous le permet pas. Demain, vous marcherez vers les lignes avant. Heureusement, vous n'êtes pas des soldats de première ligne qui chargent au combat. Vous êtes des soldats de l'intendance arrière qui gardent les vivres. Je vous estime chanceux. Sinon, vous, Elites bien vivants, deviendriez des cadavres sans vie enterrés sous terre, ou la nourriture des soldats Orcs, existant en ce monde sous la forme de leurs excréments. »
« Monsieur ! » Lopeck, le plus hardi, leva la main. « Pourquoi nous, Elites, sommes-nous affectés comme soldats de l'intendance ? »
« C'est la décision d'en haut. Peut-être estiment-ils que vous n'avez pas été formés à l'équitation, aussi vous ont-ils attribué le rôle de soldats de l'intendance ! » Dès que l'Instructeur Wood eut dit cela, Rody comprit immédiatement l'intention bienveillante du Général Quentin et de sa moustache. La raison pour laquelle il ne les avait pas entraînés à monter à cheval était précisément d'éviter qu'ils ne deviennent troupes de première ligne dès leur arrivée au front. Ils deviendraient soldats de l'intendance pour s'habituer aux choses d'abord.
La plus grande perte de troupes en guerre survient lors de la première bataille des nouvelles recrues.
Parce que les nouveaux soldats ne sont pas accoutumés à la cruauté de la guerre, le taux de pertes est extrêmement élevé. Mais une fois la guerre commencée et les soldats adaptés, même si les combats sont féroces, le ratio de pertes diminue fortement. Surtout les vétérans expérimentés ; leur taux de survie sur le champ de bataille est plus de dix fois supérieur à celui des nouvelles recrues.
Ce vieux bonhomme était vraiment rusé et doté d'une vision lointaine.
Rody en fut profondément impressionné. Deviner les décisions des hautes sphères avant même le début de la guerre — ce Général Quentin inconnu semblait être un personnage extraordinaire, un vieux renard rusé.
« Si vous trois cents restiez ensemble et veilliez les uns sur les autres, vous seriez bien plus en sécurité. Mais en réalité, c'est impossible. Vous serez divisés en trois groupes et transférés pour servir sous différents commandements militaires. Dès maintenant, vous devrez suivre la conduite de votre capitaine adjoint et compter sur vos propres capacités pour survivre sur le champ de bataille. Tout ce que nous pouvons faire pour vous, c'est vous offrir nos bénédictions ! Bonne chance, soldats ! » L'Instructeur Wood cria : « Aujourd'hui est jour de congé. Vous êtes libres de faire ce qui vous plaît. Vous pouvez boire, danser, aller trouver des femmes, ou préparer vos armes et armures ! N'attendez pas que l'armée vous donne un équipement utile. Tout doit être préparé par vous-mêmes, si vous voulez vous protéger avec vos armes ! Demain à cette heure, je veux non seulement vous revoir tous, mais aussi voir vos yeux assoiffés de sang, comme ceux de loups affamés. Souvenez-vous toujours : vous êtes les soldats du Camp de la Cavalerie de Fer-Sang ! »
« Oui, monsieur ! » Plus de trois cents voix rugirent en chœur, féroces comme un feu ardent.
Après la dispersion, chacun se sépara peu à peu.
Autour des tentes, on faisait ses bagages. Certains buvaient sec, d'autres chantaient, d'autres dansaient, et d'autres comptaient leur argent, calculant probablement quelle fille ils pourraient trouver pour la nuit. Stanley était frénétique, car sa bourse était aussi sèche que le grand désert. Bien qu'il veuille trouver une femme pour se défouler, personne ne voulait lui prêter ne serait-ce qu'une seule pièce d'or.
En ce moment de pointe, tenter de trouver une femme, même la plus médiocre de la taverne avec des seins pendants comme de grands sacs de chanvre, coûterait probablement au moins une pièce d'or.
Stanley demanda à plusieurs camarades proches qu'il fréquentait d'habitude, mais dès qu'ils entendirent qu'il voulait emprunter de l'argent, ils secouèrent immédiatement la tête et agitèrent les mains.
« Vous, pourritures d'œufs, je vous maudis de mourir sur le ventre d'une femme ! » Stanley furieux. Ces types étaient vraiment agaçants, voulant s'amuser sans lui. Ne craignaient-ils pas d'être sucés à sec par des prostituées et réduits en squelettes ? On prêtait n'importe quoi — on était même généreux avec sa réserve cachée d'alcool — mais emprunter de l'argent, hors de question. Car une fois cet argent prêté, on ne le reverrait peut-être jamais.
« Stanley, tu es le subordonné de qui ? » Dès que Rody demanda, le grand gaillard à la peau sombre comprit et afficha un sourire qui donnait la chair de poule.
« Capitaine, je suis naturellement ton fidèle suiveur. Quels sont tes ordres ? » Stanley arracha la serviette du lit, prêt à cirer les chaussures de Rody. Il savait qu'une fois Rody intervenu, il aurait assurément une chance inouïe.
« J'ai trop d'argent et je ne sais comment le dépenser ! » Rody lui lança un lourd sac de pièces d'or en disant : « Si tu n'as pas tout dépensé, ne reviens pas me voir ! »
« Monsieur, oui, monsieur ! » Stanley était si heureux qu'il en faillit s'évanouir.
« Cher Capitaine, tu te souviens peut-être, tes subordonnés ne se limitent pas à Stanley ! » Beaucoup attrapèrent des serviettes et se ruèrent, faignant de déchirer les chaussures de Rody en dix-huit morceaux. Certains retroussèrent leurs manches, prêts à masser les épaules du riche Ferrick. Quant à verser l'eau, ce fut une tâche encore plus disputée ; tout cela fut fort animé.
« Allez flatter Stanley ! » dit Rody d'un faible sourire. « Vous devriez savoir que le Caporal Stanley a maintenant cent pièces d'or pleines… »
« Stanley, tu as une sacrée allure aujourd'hui ! Ce matin, je me suis réveillé tant tu es beau ! » Quelqu'un entama les louanges outrées.
« On est potes proches ! On a toujours été comme ça ! » Un autre insista sur leur relation solide.
« Y a une beauté blonde aux yeux bleus dans le Quartier Est — ses gros seins sont si souples qu'on pourrait en presser de l'eau ! Je la connais bien ; j'ai vingt pour cent de remise à chaque fois. Allons la trouver pour boire un coup ensemble ! » Quelqu'un fit valoir ses relations.
« Continue à parler, n'arrête pas une seconde, jusqu'à ce que moi, Seigneur Stanley, je sois satisfait. » Stanley tenait maintenant la tête haute et se sentait fier.
Un grand groupe entoura Stanley et partit bruyamment. L'immense ne fut laissée qu'avec Rody et Chris. Rody dormait paresseusement, tandis que Chris, essuyant sa sueur, était occupé à enchanter les armes de tous. Deux équipes allaient partir, et la chance de se revoir était mince. Chris estimait que la seule chose qu'il pouvait faire était de mettre de la Magie sur leurs armes.
Parmi les Elites de l'équipe adjointe de Rody, chacun laissa consciemment les membres des deux autres équipes faire enchanter leurs armes en premier. Parce que tant qu'ils avaient Chris encore un jour, ils avaient encore une chance.
Au bout d'une demi-journée, Chris termina son travail. Avec un air légèrement fatigué sur son petit visage, il s'assit sur le lit de Rody, prit une tasse, but une gorgée d'eau et poussa un petit soupir. Voyant que Rody l'ignorait, il tendit la main et frappa l'épaule de Rody. « Hé, pourquoi tu n vas pas trouver une femme avec des seins dont on peut presser de l'eau ? »
« Ça ne te regarde pas ! » Rody écarta sa main et continua de dormir.
« Te retenir tout le temps comme ça, ce n'est pas bon pour toi. Tu ne devrais pas te réprimer ainsi ! En tant qu'homme, il faut se lâcher quand c'est le moment ! » Chris parut très expérimenté et rit de bon cœur.
« Et toi, pourquoi tu n'y vas pas ? » demanda Rody curieusement.
« Quoi ? Moi, ah, ça… comment sais-tu que je n'y vais pas ? J'irai dans un moment ! J'ai une personne spéciale. Elle se baigne chaque jour et m'attend sur le lit. Je ne suis pas pressé du tout ! » dit Chris en gloussant : « Capitaine vierge, tu n'as pas honte ? Tu veux que je t'emmène t'amuser un peu ? Je te garantis qu'une fois essayé, tu n'oublieras jamais l'expérience ! »
« Éloigne-toi de moi ! » Rody se tourna et donna un coup de pied à Chris, mais celui-ci réagit avec une extrême rapidité, comme s'il savait que Rody allait devenir hostile, et l'esquiva aisément.
« Haha, quelqu'un est en colère ! » Chris battit des mains en riant. Réfléchissant un instant, il dit : « L'heure avance. Je ne peux pas faire attendre la beauté trop longtemps ! Ce n'est pas bien pour un homme de faire attendre une beauté. Héhé, je file. Tu peux bouder ici tout seul ! Tu veux que je te trouve une femme ? On est comme des frères, qui fait du cérémonial ici ? Je peux même t'inviter ! »
« Crève… » Rody entra dans une rage folle. Il se souvint soudain de la Patronne. Si la Patronne était là, il pourrait lui parler.
Partir au front était bien quelque chose qui pesait sur le moral. Bien qu'il ait gagné quelque force, sur le champ de bataille, il n'affronterait pas un seul ennemi, mais des milliers, des dizaines de milliers. S'il relâchait ne serait-ce qu'un peu, il pouvait être tué par quelque ennemi. Sur le champ de bataille, la situation changeait constamment, avec des flèches froides et de la Magie volant de tous côtés. À moins d'avoir la force d'un expert de rang roi, personne n'osait dire qu'il reviendrait vivant avec certitude.
Si la Patronne était là… même si elle puait l'alcool et parlait de travers, c'était la meilleure auditrice qui soit.
Peu importe ce qu'il voulait dire ou lui raconter, elle écoutait en silence.
Parfois, elle le serrait même dans ses bras.
Bien sûr, le lendemain, elle disait qu'elle était ivre et ne savait pas ce qu'elle avait fait. Patronne… si ce n'était pour la malédiction qu'elle portait, elle serait sûrement une bonne patronne… Rody soupira doucement. De la Patronne, ses pensées allèrent aux Sœurs Succubes. Il se demandait si les cicatrices sur leurs visages avaient guéri, et si elles pensaient à lui.
Et aussi Jill. Elle savait qu'il allait bientôt partir au front. Peut-être était-elle très inquiète !
Tout comme sa mère. Si sa mère le savait, elle serait sûrement remplie d'anxiété. Il espérait que ce type manchot l'aiderait à continuer de le cacher…