Pour les gens ordinaires, l'affaire de l'empoisonnement ne semblait pas très grave, mais Rody sentait que ce n'était pas si simple. Le Poison de Cadavre n'était pas facile à créer ; il devait avoir été lancé par un Nécromancien d'au moins le sixième palier, voire plus. De plus, au vu du secret de l'empoisonnement, la force de l'ennemi n'était certainement pas seulement celle d'un maître de Nécromancie de sixième palier.
Si Rody n'avait pas été habile dans les trois écoles de magie — mentale, d'âme et noire —, il ne l'aurait pas détecté aussi aisément.
C'était déjà assez étrange qu'un puissant Nécromancien se cache dans l'Empire de Noen sans attirer l'attention, mais il osait en plus utiliser le Poison de Cadavre pour nuire aux cadets de l'Académie de Magie.
Et les cibles étaient les Cadets d'Élite de divers pays, ce qui indiquait clairement qu'il y avait un secret caché. Rody découvrit plus tard que non seulement le Camp de Cavalerie d'Ironblood dans lequel il se trouvait, mais tous les autres camps étaient également touchés par l'empoisonnement. Comme cela fut découvert tôt et que les instructeurs avaient souvent des comportements d'empoisonnement similaires à titre d'épreuves, les cadets n'y prêtèrent pas grande attention, pensant qu'il ne s'agissait que d'un exercice régulier.
Cependant, l'instructeur Wood emmena Rody à l'écart pour une discussion détaillée et lui demanda même secrètement s'il existait un moyen le plus rapide de détoxifier.
Il semblait qu'en raison du grand nombre de personnes, les Mages du Temple ne purent pas purifier tout le monde, et l'Eau Sacrée manquait. Bien que Rody ne souhaitât pas vraiment que davantage de gens apprennent à contrer le Poison de Cadavre, il craignait qu'en cachant trop de choses, il n'éveille les soupçons de l'instructeur. Il fournit à l'instructeur Wood une formule de potion capable de neutraliser le Poison de Cadavre, mais mentionna aussi que, étant un enfant illégitime qui avait été chassé de sa famille, attirer trop d'attention pourrait entraîner des représailles et lui nuire. Il pria l'instructeur Wood de garder le secret.
« Tu es l'un des nôtres, du Camp de Cavalerie d'Ironblood. Tant que nous ne serons pas tous morts, nous ne resterons jamais les bras croisés à te laisser maltraiter ! » L'instructeur Wood tapa sur l'épaule de Rody et dit solennellement : « Le général Quentin est le commandant le plus droit. Concentre-toi simplement sur ton entraînement et ton amélioration. Ne t'inquiète de rien d'autre. »
« Oui, instructeur. » Rody ressentit un soulagement caché en lui. Avoir quelqu'un au-dessus qui veillait sur lui valait mieux que rien.
« Le général Quentin pense beaucoup de bien de toi. Travaille dur ! Nous ne nous soucions ni de ton origine ni de tes relations. Si tu viens de Ferrick, nous te traitons de la même façon. Si tu viens de Miley, nous ne te donnons pas de traitement de faveur non plus. Tant que tu es assez excellent, alors tu es notre soldat ! Notre fierté ! » L'instructeur Wood hocha vigoureusement la tête et dit : « J'ai entendu parler de ton second frère, Lott. Ne t'inquiète pas, même s'il est général, il ne peut pas contrôler notre Camp de Cavalerie d'Ironblood ! »
Après l'affaire de l'empoisonnement, les cadets reprirent rapidement un entraînement intense.
Selon des rumeurs bien informées, des groupes de mercenaires avaient découvert un grand nombre de soldats de la Race des Bêtes affluant dans la Terre du Mal et commençant à construire des camps. Des dizaines de batailles féroces avaient déjà eu lieu. À cause de leur sous-estimation des soldats de la Race des Bêtes, les mercenaires humains subirent de lourdes pertes, seuls très peu de mercenaires d'élite parvenant à l'emporter.
Des alliances de divers pays du monde se rassemblèrent en grand nombre, vagues après vagues marchant vers la frontière de l'Empire de Kamaroon, le plus proche de la Terre du Mal.
De l'autre côté, les deux pays, Grand Frey et son voisin, avaient aussi de petites connexions avec la Terre du Mal. Mais comme le terrain était favorable et qu'ils avaient construit de petites forteresses, ils n'étaient pas complètement sans défense. Aussi seule une petite partie de leurs troupes vassales et forces alliées s'y rendirent pour la surveillance. Par exemple, mille troupes du Royaume de Ferrick, menées par Booker et Chat Ivre, allèrent à la solide forteresse de Grand Frey pour la défense.
Quelques prophètes et astrologues répandirent la rumeur que la Guerre Sainte Centennale ne commencerait pas avant au moins trois ans.
Bien sûr, hormis les paysans ordinaires ignorants, probablement eux seuls croyaient de tels mots. En ce moment même, les armées de divers pays se rassemblaient frénétiquement. Sous l'ombre noire du puissant Clan Démon, tous les conflits et frictions s'arrêtèrent consciemment pour éviter d'être exploités par l'ennemi.
Quelques jours de plus passèrent. Tandis que le Camp de Cavalerie d'Ironblood de Rody s'entraînait encore à franchir rapidement les obstacles, les autres pratiquaient déjà les charges de cavalerie en groupe.
« Vous, paysans aux jambes boueuses, rentrez chez vous faire de l'agriculture ! Regardez-vous, juste regardez ! Chacun de vous est comme un fermier, couvert de boue, plus honteux qu'un chien noyé. Êtes-vous même dignes d'être appelés cavaliers ? Où sont vos chevaux ? Savez-vous seulement monter ? » Des cavaliers d'autres camps, fatigués de pratiquer les charges, chevauchèrent jusqu'ici pour regarder Rody et les autres s'entraîner, lançant des moqueries : « Voici la cavalerie la plus stricte, la plus excellente de l'académie ? Wahahaha, mon ciel, des gens qui ne savent même pas monter à cheval osent s'appeler cavalerie ! Vous devriez mener nos chevaux pour nous. Être palefreniers vous irait ! »
« Vous cherchez la bagarre, c'est ça ? Vous avez le cuir qui vous démange ? » Le grand noir Stanley grimpait à une corde quand celle-ci se rompit sous son poids, et il tomba dans la boue. Il était de mauvaise humeur.
« J'ai tellement peur ! Avec quoi allez-vous vous battre ? Vos cuisses couvertes de boue ? » L'autre camp éclata de grands éclats de rire.
« Fils de putes ! » Le grand noir Stanley ne put retenir sa colère.
« N'y vas pas, sinon l'instructeur Wood te punira certainement ! » Rody ramassa de l'eau boueuse et la versa sur la tête de Stanley pour le calmer. Le grand noir était dur avec les autres, mais avec Rody, il avait encore plus peur qu'il n'en avait de l'instructeur Wood. Il cracha violemment et réprima sa colère, continuant à grimper à la corde.
Un fruit à moitié mangé fut lancé et frappa la tête du grand noir.
Ses grincèrent audiblement tandis qu'il grimpait à la corde avec force.
Ensuite, plus d'une douzaine de noyaux de fruits restants furent tous lancés sur lui, provoquant le rugissement du grand noir qui sauta en plein vol, se jetant sur les provocateurs. De nombreux camarades furieux se ruèrent pour se joindre à la bagarre.
Rody s'assit sur la barre haute à regarder, soupira doucement et secoua légèrement la tête.
Il sortit un fruit, le croqua croustillant, observant la bagarre chaotique en bas. Au début, l'autre camp de cavalerie eut l'avantage avec leurs chevaux, chevauchant en hauteur et prenant le dessus, mais ils furent bientôt tirés vers le bas et battus en un désordre confus. De plus en plus de gens se joignirent, transformant la petite bagarre en une grande bataille entre camps. Finalement, certains mirent de l'huile sur le feu, faisant en sorte que tous ceux qui s'entraînaient rejoignent la mêlée générale.
Une flèche froide fut tirée en secret d'un endroit caché vers Rody assis sur la barre haute.
Elle siffla en passant, effleurant les cheveux de Rody.
L'expression de Rody ne changea pas. Il jeta un coup d'œil dans la direction d'où venait la flèche et détourna immédiatement le regard, feignant de ne rien savoir. Mais en baissant la tête pour mordre dans le fruit, ses yeux étaient pleins d'intention de tuer.
Il semblait que cette bagarre n'était pas accidentelle ; quelqu'un la fomentait dans l'ombre. Sinon, une puissante flèche empoisonnée n'aurait pas visé aussi à propos. Rody ne prit pas cette tentative d'assassinat à cœur. Tant que l'autre camp ne pouvait pas le capturer ouvertement, il y avait de la marge de manœuvre contre tous les coups bas, et il trouverait des moyens de les contrer.
Le Rody d'aujourd'hui n'était plus le pauvre enfant sans défense d'autrefois.
« Vous tous, arrêtez-vous immédiatement, ou nous userons de la force pour vous réprimer ! Comment osez-vous vous rassembler et vous battre ! » L'instructeur Wood siffla dans son sifflet. Des centaines de cavaliers lourdement armés déboulèrent du camp, parfaitement en cadence. Chacun leva une lance, contrôlant son cheval au trot. S'ils formaient une charge rapide, tous ceux qui se trouveraient devant seraient piétinés en purée.
« Boum… » Au loin, deux Mages lancèrent conjointement plusieurs sorts de Boule de Feu dans la mêlée chaotique, projetant les cadets emmêlés dans toutes les directions.
Une immense bagarre impliquant plus de mille personnes fut instantanément réprimée.
Tout le monde se dispersa pour éviter les attaques et, après avoir reçu des coups de fouet des instructeurs, apprit à s'accroupir et se couvrir la tête pour éviter de nouvelles douleurs.
« Regardez-vous ! À quoi ressemblez-vous ? Chacun de vous est comme un ivrogne voyou dans une taverne, comme un violeur de bas-chemin raté, comme un chien mâle en rut derrière une chienne ! » L'instructeur Wood les injuria violemment : « Si vous avez du talent, battez vos adversaires dans la ligue militaire. Se battre sans lames, sans lances, sans haches, sans marteaux, sans même blesser la peau ou la chair, quel est l'intérêt ? Osez-vous tuer ? Osez-vous prendre des épées et les hacher à mort ? Ordures ! Vous croyez que c'est du courage ? Je crache sur vous ! Vous n'êtes que les pires lâches ! Pire que de la merde de chien ! »
« Tout le monde écope de dix coups de fouet. Stanley, qui a mené la bagarre, en a trente. Pas de dîner ce soir ! » En passant près de Rody, l'instructeur Wood sortit une courte flèche pour l'examiner et dit très bas : « Cette affaire n'est pas finie. »
Ce général à moustaches, Quentin, dut dire quelque chose à l'académie, car tout le Camp de Cavalerie d'Ironblood fut sorti de l'académie pour l'entraînement.
Le lendemain, Rody et les autres marchèrent pendant plusieurs heures jusqu'à un immense domaine.
D'après un cadet de Noen, c'était le domaine privé du général Quentin. Lorsqu'on entraînait le Camp de Cavalerie d'Ironblood par le passé, on les amenait aussi ici pour l'entraînement final. Quand Rody et les autres arrivèrent, ils virent une rangée de cadres en bois densément serrés. Sur chaque cadre était attaché un homme couvert de terribles cicatrices de fouet. Les cadets pensèrent que c'étaient d'anciens stagiaires, et chacun sentit un frisson lui glacer le cœur.
« Ce sont tous de méchants bandits, de la racaille immonde et des pervers lubriques. Selon leurs crimes, ils devraient mourir dix mille fois ! » L'instructeur Wood promena son regard et cria fort : « Maintenant, l'heure est venue de prouver votre courage ! Quiconque peut prendre une épée et tuer un bandit peut rester. Si vous n'en êtes pas capables, dégagez ! »
« Vraiment tuer ? » Beaucoup de visages pâlirent. Être dur dans une bagarre, c'était une chose, mais tuer, c'était différent ; ce n'était pas aussi facile que d'égorger un poulet.
« Stanley, en avant ! Prends ta hache et hache un morceau d'ordure à mort, ou dégage ! » L'instructeur Wood ordonna au grand noir d'avancer, pointant du doigt les criminels denses liés et hurlant sèchement.
« Moi, bien sûr que j'ose tuer ! » Bien que le grand noir parlât fort, Rody vit ses mains trembler.
« Abats-le ! Fends-lui la crâne d'un coup de hache, fais jaillir le sang de son cou vers le ciel, ou fends-lui le crâne et laisse son cerveau blanc s'écouler ! » L'instructeur Wood cria. Plus il parlait, moins le grand noir parvenait à le faire. Quelques personnes derrière vomirent avec un « glou ».
« Putain d'ordures ! » Le grand noir ferma les yeux et abattit lourdement la grande hache, fendant en deux le bandit attaché devant lui. La corde se rompit, et le cadavre du bandit tomba, s'abattant sur le grand noir, le couvrant de sang de la tête aux pieds. Alors que le grand noir s'éloignait lentement en traînant la longue hache sanglante, Rody vit ses jambes trembler incontrôlablement et ses mains trembler.
« Qui d'autre ose tuer ? » L'instructeur Wood demanda.