Le lendemain, Rody s'éveilla d'un cauchemar et découvrit sa mère assise devant le lit, épuisée et endormie, les traces de larmes encore visibles sur ses joues. Il se maudit une fois de plus en silence de manquer de courage viril. Qu'importait d'avoir tué deux personnes ? D'ailleurs, Marcus et Emma n'étaient pas de bonnes gens. Des êtres pareils valaient moins qu'une fourmi morte.
Il borda soigneusement sa mère avec la couverture, puis se leva sans bruit et sortit de la maison.
Quand il arriva chez Marcus, à mesure que sa puissance spirituelle se rétablissait, Marcus et Emma se relevèrent et le suivirent. Devant leurs effroyables apparences de morts, Rody leur ordonna prestement de s'asseoir et de ne plus bouger d'un cil. Il fouilla la maison et découvrit que le pain noir empoisonné était l'œuvre d'Emma. Il contenait aussi une sorte de poudre noire : quand il en mélangea un peu à de l'eau, elle se révéla légèrement corrosive, ce qui emplit le cœur de Rody de fureur.
Tuer Marcus et Emma avait vraiment été une sage décision. Désormais, la culpabilité de Rody s'était considérablement allégée.
« Hé, Marcus, Emma, vous êtes là ? » Rody entendit soudain quelqu'un appeler doucement derrière la porte.
« Hum ! Chut ! » Rody ne pouvait laisser Marcus et Emma répondre, et il craignait que la personne dehors ne se méfie ; il toussota donc lui-même et fit signe à l'autre de se taire. Il reconnaissait cette voix : c'était Grace, la servante personnelle de Dame Mary. Ses soupçons étaient fondés : le cerveau de toute l'affaire était bien cette « bonne et bienveillante » Dame Mary.
« D'importants invités arrivent d'ici deux jours, des gens liés à ce petit bâtard. Vous feriez mieux d'attendre encore quelques jours avant d'agir ! Gardez ce petit bâtard et cette traînée à l'œil. Du moment que vous parvenez à les livrer sans encombre une semaine avant la cérémonie de changement de classe du Deuxième Jeune Maître, vous toucherez cinq pièces d'or de prime. Soyez plus prudents dans vos tâches quotidiennes ! Et toi, Emma, ne force pas sur la drogue. N'empoisonne pas le petit bâtard et la traînée jusqu'à les tuer d'un coup, ça pourrait se retourner contre nous ! » La servante débita ses instructions d'un ton arrogant, puis se tut, sans doute repartie.
Rody aurait voulu bondir dehors et étrangler cette servante, mais la raison lui commandait de ne rien faire pour l'instant et de fuir avec sa mère en priorité absolue.
Laisser Marcus et Emma sur place n'était pas envisageable, car on découvrirait les corps sous peu. De plus, si un Mage ou un membre du clergé du Temple venait, son identité de nécromancien serait immédiatement exposée. Enfin, emmener Marcus et Emma offrirait une certaine résistance s'ils croisaient des loups ou d'autres bêtes en chemin.
Le plus gros problème, à présent, était de savoir comment tromper tout le monde.
Si les corps n'étaient pas traités, ils commenceraient à pourrir et à empester en quelques jours. À ce moment-là, non seulement il ne pourrait plus le cacher à sa mère, mais il ne pourrait pas non plus abuser les passants.
« Patron Spike, combien pour une fiole de "Potion de Conservation" ? » Rody avait pensé à quelque chose susceptible d'empêcher la décomposition : la « Potion de Conservation », mise au point trois cents ans plus tôt par le « Saint de la Magie du Peuple », saint Christian, afin que les gens du commun puissent manger de la viande fraîche toute l'année. Non seulement cette potion était faite d'ingrédients bon marché, mais son procédé de fabrication était simple : les Mages de niveau intermédiaire ou supérieur pouvaient la réussir, et elle coûtait des centaines de fois moins cher que les potions de même grade, ce qui la rendait très adaptée au peuple.
« Merci pour la viande de sanglier, jeune homme. Deux pièces d'argent la fiole. Tu en veux combien ? Quoi ? Trois fioles ? Héhé, on dirait que tu as beaucoup chassé ! Merci. Tu veux autre chose ? » Spike était un Mage de niveau intermédiaire bien enveloppé. Sa jambe gauche avait été estropiée sur le champ de bataille. Après sa retraite, il s'était spécialisé dans la fabrication et la vente de potions diverses. Hormis un penchant pour la boisson, il n'avait aucun autre vice. Il faisait partie des très rares habitants de la ville à éprouver de la sympathie pour Rody.
« Donnez-moi aussi une fiole de "Guérison de la Faiblesse" et une de "Restauration de la Vie" ! J'ai l'impression d'être malade ! Keuf, keuf ! » Rody feignit quelques quintes de toux douloureuses.
« Jeune homme, tu dois prendre soin de ton corps, d'autant que tu es loin d'être aussi robuste que ceux de ton âge. Ces deux potions coûtent une pièce d'or et cinq pièces d'argent. Elles sont chères et n'ont pas bon goût… Je vais te prendre deux pièces d'or et t'en rendre neuf d'argent. Jeune homme, on est à la campagne, mais mes pièces d'argent sont plus pures et plus lourdes. Une pièce d'or ne s'échange que contre vingt pièces d'argent. Que dirais-tu si je t'offrais en plus une fiole de Potion de Vitalité Mineure mêlée d'Eau Bénite ? En la buvant, on récupère aussi un peu d'endurance. » Voyant Rody accepter sa proposition, Spike rayonna de joie, emballa adroitement les potions et le raccompagna à la porte.
Rody prit les potions et s'en alla. Après avoir bifurqué dans l'obscurité puis en être ressorti, il avait les mains vides.
Il courba le dos et marcha lentement, se tenant dans l'ombre.
Hendel le forgeron l'attendait au loin avec plusieurs hommes, buvant, les yeux rouges, guettant Rody comme des loups. Ils l'avaient vu descendre de la montagne vers la ville et lui avaient délibérément barré la route à l'entrée.
Alors qu'ils s'apprêtaient à l'encercler, une silhouette surgit non loin derrière Rody.
C'était Marcus, chargé de le surveiller. Vêtu d'une cape, il fit signe avec une certaine maladresse à Hendel le forgeron de se disperser. Puis, devant tout le monde, il sortit une bourse, la jeta discrètement dans un coin du mur et emboîta lentement le pas à Rody, l'un devant, l'autre derrière, s'évanouissant peu à peu dans l'obscurité. Hendel le forgeron ne comprit pas très bien ce que Marcus voulait dire par là, mais ils avaient eux aussi entendu certaines rumeurs : ils s'écartèrent donc pour laisser passer Rody, en jurant tout bas.
Quelqu'un ramassa la bourse et y trouva près de dix pièces d'argent et une pièce d'or, de quoi permettre à tous de boire copieusement plusieurs jours durant, ce qui déclencha des vivats.
« On dirait que Marcus trempe dans une grosse affaire. On le pressurera davantage plus tard. Quand il touchera sa prime, il devra nous offrir la tournée ! » Hendel le forgeron, voyant Marcus suivre Rody à distance, dit d'un air ivre et un peu suffisant : « Qu'en dites-vous, les gars ? Avec un richard comme Marcus pour nous payer à boire, pourquoi faire des manières ? »
« Tôt ou tard, on tabassera ce petit bâtard, mais rien ne presse ! Allons d'abord nous amuser un peu ! » De peur d'être laissés pour compte, tous se hâtèrent de suivre le forgeron vers la taverne.
Tabasser Rody était peut-être satisfaisant, mais on risquait presque à coup sûr de se faire écrabouiller les bijoux de famille. Le talent de Coro pour dégommer les oiseaux n'était pas usurpé. Ces dernières années, personne ici n'avait échappé au sort du tir à l'oiseau et des œufs écrasés. Hendel le forgeron avait une coquille de fer faite sur mesure, mais tout le monde n'en avait pas. Personne ne voulait être celui qui se tord par terre en hurlant de douleur. Le laisser filer pour cette fois et aller plutôt courtiser les filles de la taverne était évidemment bien plus sûr.
Avec quelques pièces en poche, la fille la plus plantureuse et la mieux faite de la taverne se montrait si douce qu'on aurait pu en extraire du jus. Alors qu'attendaient-ils ?
Tous s'élancèrent en troupeau, aucun ne remarquant Rody, un ricanement glacial au coin des lèvres.
« Tiens donc, qui vois-je ? Le troisième jeune maître de la famille Rhine ! » Rody s'apprêtait à tourner au coin quand un tonnerre de sabots retentit derrière lui : plusieurs cavaliers arrivaient au galop par une autre route. Rody regarda et voulut vite se replier dans l'ombre, mais il était trop tard. L'un des guerriers, l'œil vif, le repéra et se mit aussitôt à le railler froidement.
« Ne pars pas ! Nous n'avons pas encore présenté nos respects au troisième jeune maître ! » Les autres éclatèrent de rire.
« Que se passe-t-il ? » Un puissant cri retentit au loin, suivi d'un groupe de cavaliers lancés au galop. Leur chef resplendissait dans une armure d'argent, une cape rouge vif flottant au vent, contrastant avec le cheval blanc qu'il montait, ce qui rendait son cavalier plus imposant encore. Derrière lui, plus d'une douzaine de gardes en armures rutilantes le suivaient de près, bannières éclatantes. Ils étaient bien entraînés et galopaient dans une coordination parfaite.
Rody regarda et vit qu'il s'agissait en fait de son deuxième frère, Lott, de retour. Son cœur se serra en secret.
Quand Lott aperçut Rody, une lueur passa dans ses yeux et se fit glaciale, mais sa voix demeura la même, portant toujours l'arrogance et la courtoisie propres à la noblesse. Il dit : « C'est toi ? Mon frère, cela faisait longtemps. Très heureux de te voir ici ! »
« Keuf, keuf, keuf… » Rody voulut répondre, mais se mit soudain à tousser violemment.
Son visage exprimait une grande souffrance. Tout son corps se recroquevilla comme une crevette et il finit par s'effondrer au sol. Ses doigts, plaqués sur sa bouche, portaient de faibles traces rouges.
Lott le regardait froidement, comme s'il voyait un inconnu se débattre dans l'agonie, indifférent à la réaction de Rody. Les nombreux gardes arboraient eux aussi un léger sourire, l'expression inchangée mais les yeux pleins de jubilation.