Rody se débattait dans la boue, toussant douloureusement.
Pourtant, en son for intérieur, régnait un calme étrange, comme si rien autour de lui ne pouvait le moins du monde troubler ses pensées. Rody savait que si son déguisement échouait, Lott pourrait ordonner à ses hommes de le capturer et de l'emmener au château, et alors tout son grand plan d'évasion serait ruiné.
Il devait le tromper, tromper tous ceux qui se tenaient devant lui, puis fuir Coro et survivre...
« C'est lui, le génie de Coro ? » Une voix inconnue s'éleva dans l'obscurité. Rody jeta un regard furtif tout en toussant et aperçut un prêtre en robe sacrée. À l'évidence, il s'agissait du nouveau prêtre du Temple venu remplacer le père Saido. Un bâton à la main, il inspirait à Rody une panique inexplicable. Il pria pour que le prêtre ne devine pas qu'il était Nécromancien, sinon tout serait fini.
« En effet. » Lott hocha la tête, puis sourit soudain : « Mon frère est en mauvaise santé. Le père Narry aurait-il l'obligeance de lui lancer un sort de guérison ? »
« Guérir le peuple est le vœu sincère de Narry. » Le père Narry agita son bâton en marmonnant des incantations : « Ô Dieu Suprême de la Lumière, les hommes louent ta miséricorde. Daigne accorder ta Puissance Divine et offrir à celui qui se tient devant moi une agréable délivrance ! »
Le cuir chevelu de Rody se hérissa de terreur. L'hymne que psalmodiait le père Narry n'était pas du tout un sort de guérison de la Magie de la Lumière Sacrée, mais la magie offensive « Poing de Lumière ».
Il avait beau ne pas pouvoir apprendre la Magie de la Lumière Sacrée, il avait, du temps du père Saido, entendu maintes fois celui-ci psalmodier les hymnes de guérison de la Lumière Sacrée. Quant à ce Poing de Lumière, il l'avait aussi lu dans le « Codex de la Lumière » qu'on lui avait prêté, sachant qu'il était souvent employé par les Chevaliers du Sanctuaire pour éradiquer le mal, et il le connaissait déjà très bien. Le Poing de Lumière était d'une puissance stupéfiante. La description la plus marquante était celle du cinquième pape, Philay III, qui l'avait utilisé pour anéantir le Seigneur Démon Ruyesmira d'un seul coup.
Même si le père Narry était très loin de valoir Philay III, Rody estimait que le tuer resterait pour lui aussi facile que de retourner la main. En un instant, le cœur de Rody s'emplit de l'ombre de la mort.
Des points d'élément lumière s'agrégèrent rapidement, formant une boule de lumière au bout du bâton du père Narry.
D'un mouvement du bras, la lumière se mua en un poing géant rayonnant qui fondit en rugissant sur le corps de Rody. Rody était convaincu que sous ce poing géant, il mourrait ou resterait infirme. Désespéré, Rody ferma les yeux. Il avait été si près de fuir Coro, et voilà qu'à l'ultime nuit, il échouait à la dernière marche. La moquerie du destin à son égard semblait avoir atteint son comble.
En voyant le poing géant s'abattre, Rody s'était déjà résigné à la mort, les yeux clos, attendant.
Mais contre toute attente, à l'instant où il allait toucher le corps de Rody, une masse de Lumière Sacrée jaillit au-dessus de sa tête, d'un éclat éblouissant, et se transforma en l'image sainte, immaculée et infiniment miséricordieuse de la Sainte Mère, qui écarta les bras pour protéger Rody dans son étreinte. Le poing géant de lumière, au contact de l'image de la Sainte Mère, se mua en une nuée de plumes lumineuses qui se dispersèrent dans le ciel. L'image de la Sainte Mère s'estompa peu à peu et disparut. Tout à la fin, ses yeux doucement clos versèrent deux larmes de lumière, qui coulèrent dans l'air...
« L'Hymne de Protection de la Vie ! » À cette vue, le père Narry fut si choqué qu'il en resta muet. C'était l'ultime protection que le clergé le plus dévot échangeait auprès de la divinité au prix de sa vie. Il ne s'était jamais attendu à la voir sur Rody.
« Comment est-ce possible ! Bon sang, c'est ce vieux Saido... » Lott fut lui aussi stupéfait, mais il se ressaisit vite.
« Sainte Mère au ciel, nous te louons. Ta miséricorde s'étend à chaque recoin du monde et touche d'innombrables âmes. » Tout le personnel du Sanctuaire dégaina prestement l'épée et salua pour marquer sa piété — même Lott, furieux, ne fit pas exception. Il avait beau vouloir capturer Rody, c'était désormais impossible. S'il osait agir après avoir vu l'image de la Sainte Mère protéger Rody, ce serait le crime capital de blasphème.
Le père Narry et Lott échangèrent un regard, puis éperonnèrent leurs montures en hâte pour partir. Il était homme d'Église ; si l'on apprenait que sa magie avait déclenché l'apparition protectrice de la Sainte Mère, il était convaincu que sa carrière de prêtre prendrait fin.
Lott le suivit sans tarder. Il lui restait moins d'un mois avant sa promotion officielle au rang de Chevalier du Temple, et il ne pouvait absolument pas s'attarder ici.
« Vous deux, restez ici et ramenez le troisième jeune maître ! » Avant de partir, il n'oublia pas d'ordonner à ses subordonnés de prendre le relais, de sorte que si Rody mourait d'épuisement, il puisse leur en faire porter la responsabilité. L'éclaireur qui s'était moqué de Rody en dernier et un compagnon furent laissés sur place par le chef d'escouade. Ils regardèrent d'un air amer la troupe de cavaliers s'éloigner dans un tonnerre de sabots, puis contemplèrent Rody étendu immobile sur le sol, maudissant en silence leur malchance.
Rody n'était pas inconscient. Bien au contraire, il avait tout vu, y compris la stupeur du père Narry et le changement d'expression de Lott.
À cet instant, il fut profondément bouleversé.
Il ignorait quand il avait reçu cette magie protectrice, l'« Hymne de Protection de la Vie », mais c'était assurément l'œuvre du père Saido. Il comprenait à présent pourquoi le père Saido s'était éteint paisiblement à l'âge de soixante-quatre ans. Il avait dû échanger sa vie auprès de la divinité contre cette protection. Les larmes montèrent malgré lui aux yeux de Rody et s'infiltrèrent dans la terre.
Le destin l'avait abandonné ; les divinités l'avaient abandonné aussi.
Et son père...
Mais le père Saido, non. Il avait même donné sa vie en échange de la magie protectrice d'aujourd'hui, uniquement pour que Rody puisse survivre au moment le plus difficile. Il avait ruiné la vie de Rody, l'avait forcé à boire l'Interdit Magico-Martial, mais il avait aussi payé de sa vie pour réparer le mal qu'il avait causé.
Rody aurait voulu hurler, pleurer à faire tomber les cieux et fendre la terre, mais il n'en fit rien, car le danger n'était pas encore écarté. Ce n'était pas le moment des sanglots bruyants.
« Qu'est-ce qu'on fait de cette loque ? Si on lève le petit doigt et qu'il meurt, on va servir de boucs émissaires, non ? » Les deux éclaireurs guerriers chuchotaient entre eux, hésitant à s'avancer. Ils mesuraient les risques de l'affaire. Si Rody mourait de leurs mains, ils étaient convaincus que le jeune maître Lott n'hésiterait pas à les envoyer tous les deux à la guillotine en sacrifice, histoire de se blanchir.
« Trouvez quelqu'un pour l'emporter... Marcus, qu'est-ce que tu attends ? Dépêche-toi de ramener le troisième jeune maître ! » En voyant Marcus émerger lentement de l'obscurité, les deux hommes exultèrent. Ils lancèrent quelques pièces d'argent en guise de récompense, se remirent en selle à la hâte et s'éloignèrent au galop.
Les regardant s'éloigner, Rody desserra enfin les dents, qu'il avait plantées jusqu'au sang dans le dos de sa main. De grosses larmes brûlantes coulèrent, dégoulinant sur la plaie sanglante.
Il avait enfin échappé à ce péril immédiat. Pour la première fois, sa vie et son destin lui appartenaient de nouveau.
Tout cela lui avait été offert par le père Saido, tout cela payé de sa vie.
La pluie se mit soudain à tomber du ciel, s'intensifiant et trempant la tête et le visage de Rody. Il ne savait pas si c'était de la pluie ou des larmes. S'appuyant sur un bâton court, il marcha pas à pas vers chez lui, avec Marcus, son éternellement fidèle Esclave des Ténèbres, qui le suivait lentement et gauchement.
De retour à la maison, Rody apaisa d'abord les inquiétudes de sa mère, puis lui fit boire la « Potion de Sommeil », l'enveloppa soigneusement dans une couverture légère et la recouvrit d'une toile cirée pour la protéger de la pluie. Il avait tout préparé, il n'attendait plus que cette nuit. Il pensait qu'après la rencontre de tout à l'heure sur la route, les gardes du château lui prêteraient encore moins d'attention. Il estimait qu'il s'écoulerait trois à cinq jours avant que quiconque ne remarque sa fuite.
Il avala deux gorgées de « Remède contre la Faiblesse » pour récupérer quelques forces. Rody sortit la charrette de bois à quatre roues qu'il avait fabriquée, prêt à y installer sa mère pour l'emmener.
Soudain, un éclair zébra le ciel, et le grondement du tonnerre inspira à Rody une idée nouvelle, qui ne lui était encore jamais venue.