Rody leva le petit arc dans sa main gauche et fit un léger signe de la main en direction de Jill. Puis il encocha une flèche en bois empoisonnée, faite maison, et visa le gnoll qui marchait juste au milieu.
Avec un « siff », la flèche en bois transperça la gorge sans défense du gnoll au cou épais.
Les talents d'archer affûtés par des années de chasse rendaient aisé l'embuscade d'une grande cible avançant d'un pas lent et régulier. Bien que la mana et l'Aura de Combat de Rody fussent scellées par la drogue, son talent naturel pour la réaction et la sagesse ne l'était pas. Sa compréhension de l'archerie n'était pas inférieure à celle des Elfes, nés archers. En exécutant plusieurs tâches à la fois, Rody pouvait même tirer rapidement différentes flèches sur différentes cibles, tout en y attachant différents types de Magie.
Le seul regret était que Rody lui-même ne pût enchanter les flèches ; il ne pouvait compter que sur ses Esclaves des Ténèbres pour lancer les sorts.
Le gnoll au cou épais fut paralysé par la flèche empoisonnée de Rody. Il tituba et s'effondra au sol avec un « thud », incapable de se relever.
Tous les gnolls alentour restèrent stupéfaits, incapables de réagir à temps à ce qui venait de se produire. Puis, une Boule de Feu tournant rapidement déchira l'air et pulvérisa la moitié du corps du gnoll tenant l'arbalète. Du sang immonde gicla partout, et des étincelles volèrent de toutes parts.
Le capitaine gnoll roula par terre, esquivant la force explosive de la Boule de Feu.
Voyant soudain un soldat humain fondre sur lui, l'épée acérée pointée vers ses deux subordinates jetés à terre, la colère du capitaine éclata. Il rugit, courant à quatre pattes, raclant le sol, prêt à déchirer en morceaux l'humain haïssable. Soudain, un froid lui envahit le dos. Avant même de pouvoir crier, sa voix gela dans sa gorge.
Il regarda son corps se couvrir rapidement de givre, qui s'étendit jusqu'à ses bras. Il regarda, impuissant, son corps en plein bond perdre le contrôle et s'écraser au sol…
Les deux soldats gnolls, protégés par des boucliers en bois, étaient indemnes. Voyant Rody charger, ils levèrent immédiatement leurs boucliers devant eux et serrèrent fermement leurs haches.
Tant que cet épéiste humain ne pourrait briser leurs boucliers en bois, sous les coups frénétiques de deux haches, ce serait sa mort. Les soldats gnolls étaient très confiants, car cet épéiste humain face à eux n'avait pas d'Aura de Combat protégeant son corps. Au mieux était-il un épéiste trois étoiles ; sa puissance de combat, si forte fût-elle, restait fort limitée et nullement redoutable.
Malheureusement, Rody s'arrêta net. Il ne chargea pas, ne brandit pas son épée pour attaquer.
Deux points noirs jaillirent du ciel, tranchèrent silencieusement la gorge des deux gnolls. Ce ne fut que lorsque le sang gicla, teignant de rouge leurs boucliers en bois, que les deux gnolls ne comprirent toujours pas comment ils étaient morts ni qui les avait tués. Leur intelligence simple et bornée ne pouvait naturellement concevoir qu'il existât un humain si étrange, incapable de cultiver l'Aura de Combat pour lui-même, mais capable de la cultiver, ainsi que la Magie, sur ses Esclaves des Ténèbres.
« Quel type sournois… » Rouge-Casque regarda, stupéfait.
C'était un Nain intelligent et il avait observé tout le combat depuis le côté. Il pouvait juger la force des deux camps. En termes de force, le camp de Rody et Jill était bien sûr bien plus fort. Mais s'ils employaient des tactiques de chevaliers, chargeant au grand jour et avec honneur, il estimait qu'ils pourraient tuer deux gnolls au maximum. Une fois l'ennemi au courant de la présence du Mage, ils devraient aussi se méfier davantage de l'arbalétrier adverse.
Rouge-Casque croyait que Rody et Jill ensemble pouvaient vaincre ces cinq gnolls, mais il n'imaginait pas que le combat se terminerait avant même d'avoir commencé.
Sous ce plan sournois, les cinq gnolls s'effondrèrent avec à peine le moindre effort.
« Quelque chose ne va pas. » Rody revint sur ses pas. Bien qu'ils eussent remporté une grande victoire, son expression n'était pas très joyeuse, ce qui intriguait Rouge-Casque. N'était-ce pas l'heure de se vanter ? L'heure de faire étalage de sa valeur martiale ? L'heure de chanter un poème et de s'agenouiller respectueusement devant la princesse, en disant qu'il lui dédiait cette victoire ?
« Qu'y a-t-il ? » Jill sortit un petit mouchoir, essuya un peu de boue sur le visage de Rody et demanda doucement.
« Ces gnolls sont des soldats d'armée bien entraînés. J'ai vu qu'ils portent le symbole du Clan Démon marqué sur leurs bras. Clairement, ce sont des soldats du Clan Démon disséminés en divers lieux, ou du moins, des mercenaires du Clan Démon. » Rody acquiesça et dit : « Vu sous cet angle, les forces du Clan Démon ont déjà infiltré le Pays du Mal en grand nombre. Avec le Clan Démon devant et des poursuivants derrière, notre retour à Ferrick risque d'être compliqué… »
« Ça va. Je n'ai peur de rien quand je suis avec toi, Rody. » Jill n'y attacha pas grande importance ; au contraire, elle aimait plutôt ces jours-ci.
« On a l'air de m'ignorer complètement. » Rouge-Casque s'apprêtait à lancer un long discours lorsqu'il remarqua soudain un scintillement de feu au loin. Il s'aplatit vivement au sol et fit signe urgemment à Rody et Jill, en disant : « Cachez-vous vite, il y a des Diablotins de Feu ! Si ces types nous découvrent, ce sera terrible ! »
« C'est quoi, des Diablotins de Feu ? » Rody regarda dans la direction indiquée par Rouge-Casque et vit deux créatures étranges flotter dans les airs.
Elles ressemblaient beaucoup à de petits Nains, mais ne portaient pas de chapeau.
De plus, leur corps brûlait de flammes féroces, et ils avançaient en flottant sur l'air chaud émanant de ces flammes. Rody fut légèrement surpris. Il se souvenait avoir vu des livres sur ces créatures couvertes de flammes dans la bibliothèque du Père Saïdo, mais aucun ne correspondait à ces petits « Diablotins de Feu » à l'allure de Nains. Serait-ce des créatures inconnues du Clan Démon ? Ou des monstres invoqués récemment par le Clan Démon par le sacrifice ?
Ces petits Nains couverts de flammes pourraient-ils être transformés en Esclaves des Ténèbres ?
S'il pouvait ajouter ces flammes ardentes à Nicholas, Marcus et Emma, leur puissance de combat serait sans doute grandement renforcée.
Désignant du doigt les deux petits Nains aux corps brûlants, Rody demanda tout bas à Rouge-Casque : « Ce sont d'anciens Nains ? Le Seigneur des Flammes les a-t-il transformés en cela ? »
« Comment as-tu deviné ça ? » Rouge-Casque était maintenant entièrement conquis par l'esprit sans pareil de cet homme humain. Il n'avait entendu le Chef au Heaume Cornu prononcer le nom du Seigneur des Flammes, pourtant Rody osait affirmer hardiment que c'était l'œuvre du Seigneur des Flammes. Une telle acuité de pensée était quasi inconnue chez les Humains.
« Bien que leurs corps soient transformés, certaines habitudes ne changent pas. » Rody dit calmement : « Vous les Nains, vous aimez rire, et votre rire est très particulier. »
« Vraiment ? » Jill jeta un regard surpris à Rouge-Casque et dit : « Je n'avais pas remarqué avant que tu le dises, mais maintenant que tu le mentionnes, je crois que c'est vrai. »
« Il existait autrefois une Magie du "Rire" que Nains et Fées pouvaient utiliser. Une fois qu'ils arboraient un visage souriant, elle réduisait l'hostilité des gens et augmentait leur bienveillance. Malheureusement, la Magie de notre clan est perdue ; seules les Fées l'ont conservée. » La voix de Rouge-Casque portait une pointe de regret.
« Jill, on y va. On retourne dire au revoir au Chef au Heaume Cornu, puis on quitte cet endroit au plus vite. » Rody estima qu'il n'était pas bon de rester ici.
« Moi aussi j'ai un mauvais pressentiment, mais je ne sais pas dire quoi. Je me sens juste très triste. » Jill marmonna d'une voix aussi faible qu'un moustique. Quand Rody se tourna vers elle, elle sourit et secoua la tête, en disant : « C'est peut-être une illusion. J'ai souvent des illusions inexplicables ; n'y prête pas trop d'attention. Je pense qu'on pourrait être secourus bientôt. Tante Paji peut me retrouver grâce à la Gemme de Vie, mais peut-être que c'est trop loin, donc elle n'est pas encore arrivée. »
De peur de croiser des Diablotins de Feu en route, Rouge-Casque fit faire un grand détour à Rody et Jill avant de se diriger vers le territoire des Nains.
Passant près d'une montagne de pierre nue, sans herbe, Rody fut surpris de voir des Diablotins de Feu bouger sur les falaises rocheuses à mi-hauteur. Son cœur tressaillit. Bien qu'il ne sût pas si un Seigneur des Flammes se cachait dans cette montagne, Rody voulait vraiment attraper un Diablotin de Feu, pour voir comment le Seigneur des Flammes l'avait transformé, et quelle méthode d'enchantement était utilisée pour fixer ces flammes sur tout son corps.
Inquiet pour la sécurité de Jill, Rody refoula de force le désir qui montait en lui.
De retour au territoire des Nains, Jill semblait comprendre à merveille ce qu'il pensait. Elle dit soudain à Rody : « Si tu veux vraiment y aller, vas-y ! J'attendrai ici ton retour ! Mais reviens tôt ; ne m'inquiète pas ! »
« Non, il y aura sûrement d'autres occasions plus tard. » Rody secoua la tête. S'il lui arrivait quelque chose parce qu'il était parti, comment l'expliquerait-il à la Belle Préceptrice ?
« C'est bon. Je me sens très en sécurité ; je n'ai aucun pressentiment funeste. » Jill baissa la tête et dit en chuchotant comme un moustique : « Je, je m'inquiète… en fait, je m'inquiète pour toi. »
« Attends-moi ici alors. Ne bouge pas d'un pas. » Rody jeta un coup d'œil au ciel et dit : « C'est l'après-midi maintenant. Je te promets que je reviendrai avant le coucher du soleil. Quoi qu'il arrive, je reviendrai ! S'il y a des ennemis, trouve un endroit pour te cacher. Utilise la méthode que je t'ai apprise pour couper complètement l'aura de vie que ton corps émet, et utilise ton Espace de Rangement pour absorber la chaleur corporelle que tu dégages. »
« Je serai très en sécurité, ne t'inquiète pas. » Jill releva légèrement son petit visage et lui offrit un sourire timide.
Regardant Rody disparaître de sa vue, Jill resta près de la fenêtre, continuant à fixer cette direction avec réticence. Elle pensa tranquillement : quand la mère de Rody l'avait vu partir, était-elle aussi inquiète pour lui qu'elle l'était maintenant ? Était-elle comme elle, voulant le garder à ses côtés pour toujours, tout en voulant qu'il s'envole librement vers ses rêves ?
Peut-être ressentait-elle la même chose qu'elle maintenant…
N'était-ce pas, attendre ainsi tranquillement, aussi une forme de bonheur ?
Tout l'après-midi, Jill resta près de la fenêtre à guetter, espérant que le soleil se couche tôt, pour pouvoir voir plus vite sa silhouette se précipiter de retour sous les lueurs du crépuscule.
Que lui dirait-il à son retour ? Jill était perdue dans ses pensées, son visage légèrement rosé portant une trace de douceur. Soudain, depuis le ciel, quelqu'un poussa un cri de surprise et de joie, puis fondit comme l'éclair.
« Tante Paji, c'est toi ? » Jill l'entendit et bondit de joie. Quand elle courut dehors pour regarder, elle faillit pleurer.
La Belle Préceptrice, Margaret, avait pas mal de sang sur sa robe blanc neige, et des gouttes de sang tachaient la moitié de son visage de jade. Mais quand elle vit Jill, elle afficha aussitôt un sourire rare, se précipita, serra Jill fort dans ses bras, l'embrassa avec force et dit joyeusement : « C'est merveilleux, mon petit trésor est sain et sauf ! Où est ce gamin de Rody ? Il semble que je doive le féliciter ! »