Après quelques échanges, les deux parties avaient acquis une certaine compréhension mutuelle.
Rody expliqua également le but de sa venue et de celle de Jill, bien qu'il n'en attendît pas grand-chose.
Le chef nain au Casque à Cornes soupira et dit : « Vous avez donc été recommandés par l'Ancien Berger d'Arbres Tokar. Malheureusement, je ne peux vous offrir la moindre aide. Je vais vous décevoir. »
« Je sais que demander à emprunter un Aéronef Magique n'est guère raisonnable, mais si possible, je voudrais que le chef nous indique un chemin pour retourner à Ferrick, ou vers une ville habitée par les humains. » Rody savait pertinemment qu'emprunter le trésor unique des nains était extrêment difficile. Il n'avait jamais songé à rentrer sain et sauf à bord d'un Aéronef Magique. S'ils trouvaient une ville relativement sûre et envoyaient un message magique à la Belle Préceptrice et au doyen Booker à la Guilde des Voleurs, il croyait qu'ils auraient un moyen de ramener Jill.
« Si vous avez des difficultés, simplement fournir une carte suffirait », supplia aussi Jill d'une voix douce.
« Honorables hôtes, ce n'est pas que je refuse de vous prêter l'Aéronef Magique, mais le seul Aéronef Magique du clan a été volé par des gnolls il y a cent ans. Je n'étais même pas né lorsque notre clan a perdu l'Aéronef Magique. Le plus grand sage nain, Couronne, a laissé derrière lui un livre de Notes de Magie, consignant sa vie magique et tous ses secrets. Mais une nuit, il y a quinze ans, le Seigneur des Flammes du Clan Démon est soudainement arrivé et a pillé tout notre territoire nain. » Le chef au Casque à Cornes secoua la tête. « À l'époque, nous étions plus de trois mille nains. Le Seigneur des Flammes en a tué la plupart. Tout nain qui connaissait ne serait-ce qu'un peu de savoir a été exécuté. Il nous en reste maintenant moins de cinq cents, et la Magie que nous connaissons se limite à ce avec quoi nous sommes nés. »
« Seigneur des Flammes ? » Rody fronça légèrement les sourcils et demanda à nouveau : « Où se trouve le territoire des gnolls ? »
« Cieux, chevalier imprudent et fou ! Jeune homme, laissez-moi vous dire ce qu'est la terreur. » Bonnet Rouge ne put se retenir plus longtemps et hurla : « Les gnolls sont des Orcs extrêmement redoutables. Ils mangent tout ce qui marche sur terre, et ils ne refuseraient même pas la chair et le sang d'un Dragon. Ce sont des pilleurs nés. Partout où ils passent, ne restent que des ruines. De tels sauterelles vicieuses, comment pourraient-elles avoir un territoire fixe ? Même s'ils en avaient un, si vous y allez seul imprudemment, ce ne sera pas différent de vous livrer en dîner aux gnolls ! »
« Je n'ai jamais vu de créature aussi bavarde de ma vie ! » Rody se mit en colère, attrapa Bonnet Rouge et le jeta loin par la fenêtre.
« Jetez-le dehors ! Mon cœur se sent enfin soulagé ! » Le garde nain ne put s'empêcher d'applaudir et de louer en voyant cela.
« Les gnolls ne peuvent pas s'installer et survivre de manière stable dans les zones habitées par les humains ; ils n'y ont pas de territoire. Mais dans cette Terre du Mal, ils en ont des douzaines de tailles variées. La plupart vivent dans des terriers. » Dit le chef au Casque à Cornes d'un air sombre : « À une vingtaine de kilomètres d'ici, il y a un territoire de gnolls. Leur nombre est estimé similaire au nôtre, mais leur puissance de combat est stupéfiante. Nous, les nains, ne pouvons tout simplement pas lutter contre eux. Nous devons remettre de grandes quantités de nourriture chaque année pour survivre. »
« Plus de cinq cents gnolls ? » Rody réfléchit un instant, puis acquiesça et demanda : « Chef, je veux aller jeter un œil à ce territoire de gnolls. Pouvez-vous me dessiner une carte ? »
« C'est trop dangereux. Ce ne sont pas nécessairement ces gnolls qui ont volé l'Aéronef Magique. » Le chef au Casque à Cornes s'empressa de l'en dissuader.
« Je sais. Même si c'étaient ces gnolls qui l'ont volé, cent ans ont passé. Ils l'auraient depuis longtemps vendu au Clan Démon ou échangé avec une race puissante. Pourquoi le Seigneur des Flammes serait-il venu massacrer votre petit territoire nain ? Cela doit être à cause de cette affaire. » Rody sourit légèrement et dit : « Je n'y vais pas pour massacrer ces gnolls. J'y vais pour observer et comprendre la vie et les méthodes de combat des Orcs. »
« J'y vais aussi. » En entendant cela, Jill, craignant que Rody ne la laisse derrière, se leva immédiatement.
« Non, tu restes. » Rody agita la main. « Je peux me déplacer plus discrètement et commodément seul. Bien que tu sois une bonne aide, tu as été très fatiguée tout au long du voyage. Repose-toi bien ici. Je reviendrai bientôt. »
« Je veux y aller. » Jill était d'ordinaire facile à convaincre, mais une fois qu'elle insistait, il n'y avait aucun moyen de la faire changer d'avis.
Rody n'eut d'autre choix. Il la laissa se reposer une nuit, puis l'emmena au territoire des terriers de gnolls le lendemain. Bonnet Rouge se tenait loin. Bien que de nombreux nains le raillent sans relâche, ce lâche refusa de guider Rody quoi qu'on dise, même s'il s'était vanté toute la nuit auparavant.
De nombreux nains se portèrent volontaires pour guider Rody, mais Rody les déclina un par un.
Finalement, il invoqua la Vigne Mangeuse d'Hommes qui avait été restaurée et dont le potentiel avait été débloqué par l'Ancien Berger d'Arbres Tokar. Elle s'enroula autour du pied de Bonnet Rouge et le traîna au sol tandis qu'ils partaient. Rody fit ses adieux au chef au Casque à Cornes et aux petits nains.
« Laissez-moi partir ! Je ne veux pas mourir ! Aller au territoire des terriers de gnolls est un acte insensé qui vous envoie à la mort ! » Bonnet Rouge se débattit constamment et cria : « C'est un meurtre ! Chevalier Rody, je n'ai ni grief ni rancune contre vous. Vous ne pouvez pas faire ça. Ah, je me souviens maintenant ! J'ai un trésor ! Mon grand-père sage m'a laissé une montagne de trésor. Le voulez-vous ? Puissant Chevalier Rody, vous ne comptez sûrement pas refuser cette rançon protégée par la volonté divine ? Écoutez, je vais vous citer un chiffre sur le ton d'un noble nain, comme rançon pour ma libération ! »
« Attachez-le et battez-le ! » Rody aperçut un petit arbre légèrement plus haut au bord de la route et ordonna à la vigne de suspendre Bonnet Rouge la tête en bas.
La vigne n'avait auparavant aucune intelligence à proprement parler. Rody la contrôlait par la pensée, la faisant faire ce qu'il voulait. Elle n'avait aucune initiative. Mais après que l'Ancien Berger d'Arbres Tokar eut éveillé son potentiel, elle semblait devenir plus vivante. Quand Rody lui dit de fouetter Bonnet Rouge, elle fit même pousser des épines acérées sur toute sa longueur, fouettant Bonnet Rouge jusqu'à ce qu'il crie de douleur.
Pas seulement elle, mais même le Lapin Familier d'Os de Rody, qui était une fusion de la Vigne Mangeuse d'Hommes des Ténèbres et d'un lapin, semblait être revenu à la vie.
Mais Rody ne pouvait sentir aucune pensée émanant de lui. Il avait juste l'impression qu'il était plus comme un lapin maintenant, sans aucune apparence de créature morte-vivante. S'il avait recouvré sa propre initiative et ses pensées, alors le contrat aurait dû être rompu, ou du moins le contrat n'aurait pas pu être aussi ferme qu'avant.
Rody ne pouvait comprendre pourquoi c'était ainsi, mais il faisait confiance à l'Ancien Berger d'Arbres Tokar et sentait que cela devait être une bonne chose.
L'Ancien Berger d'Arbres Tokar, comme ces vieillards des Ruines du Royaume Divin, l'avait aidé en silence à accomplir quelque chose de grand, mais il refusait de dire exactement ce qu'il avait aidé. Rody devait le découvrir par un travail acharné.
« J'offrirai cinq cents pièces d'or, laissez-moi partir ! » Bonnet Rouge n'en pouvait plus et hurla désespérément, mais Rody semblait l'entendre comme une belle musique.
« Si tu continues à crier, tu attireras les gnolls immédiatement. Plus fort, s'il te plaît ! Je veux voir comment les gnolls mangent les nains ! » À peine les paroles de Rody sorties de sa bouche, Bonnet Rouge se tut immédiatement et ne prononça plus un mot, ce qui fit pouffer Jill en secret.
Lorsqu'ils furent encore à sept ou huit kilomètres du territoire des terriers de gnolls, ils virent une patrouille de gnolls se mouvoir à travers la jungle, poussant d'étranges hurlements sur leur passage.
Rody avait vu des images de gnolls, mais il découvrit qu'il y avait une certaine différence par rapport aux vrais gnolls.
Dans les livres du Temple, ces Orcs avaient tous quelque chose en commun : ils étaient laids et mauvais. Les gnolls, parmi ces Orcs de bas niveau, étaient dépeints comme l'image d'un grand chien-loup hirsute, avec de longues langues rouges pendantes et des griffes dénudées, comme des bêtes primitives.
En réalité, Rody constata que ces gnolls marchaient complètement droits. Ils ne se voûtaient pas, n'avaient pas de longues langues rouges sang pendantes. Ce qui surprit légèrement Rody, c'est que ces gnolls portaient tous des armures de cuir et tenaient diverses armes en main. Clairement, ils n'étaient pas les monstres décrits dans les livres du Temple qui ne vivaient que pour le sang et la chair pourrie. Ils semblaient être une race dotée d'une civilisation simple.
Ces gnolls avaient leur propre langue. Quand ils marchaient, ils maintenaient vaguement une formation : le capitaine en tête, des arbalétriers à l'arrière, deux soldats porte-bouclier à gauche et à droite, et un soldat costaud avec une massue à pointes au milieu.
Cela semblait involontaire, mais Rody découvrit qu'il s'agissait en fait d'une conscience de combat formée par des années de vie au bord de la vie et de la mort.
Les gnolls vivant dans la Terre du Mal semblaient très habitués au combat et veillaient à se garder des ennemis.
« Jill, je vais m'approcher en rampant dans un instant. Je te donnerai un signal de l'autre côté. Quand je signalerai d'attaquer, tu utilises Boule de Feu pour prendre en embuscade le dernier arbalétrier gnoll. » Murmura Rody, « J'utiliserai mon arc et mes flèches pour tuer le soldat costaud, puis prendrai en embuscade les deux soldats porte-bouclier. Quand le chef de patrouille chargera vers moi, tu utilises Boule de Glace pour attaquer son dos. »
« Chevalier Rody, votre méthode manque d'honneur et de franchise. Faire une embuscade n'est pas le comportement d'un chevalier », dit Bonnet Rouge avec une droiture toute chevaleresque.
« Si tu dis un mot de plus, je te ferai sauter toutes les dents, garanties aussi honorables et franches qu'un chevalier. » Rody sourit et dit à Bonnet Rouge d'une voix douce : « Allez-y, je t'écoute. »
« … » Bonnet Rouge se couvrit la bouche de ses mains, terrifié à l'idée de parler par inadvertance.
Après que Rody eut suivi adroitement la patrouille de gnolls pendant un long moment, Bonnet Rouge osa enfin lâcher prise. S'essuyant le front, il dit à Jill : « Belle princesse, pour être honnête, votre chevalier n'est pas terrible ! Pourquoi voudriez-vous d'un homme si violent comme chevalier gardien ? Comparé à lui, ces barbares qui aiment manger de la viande crue et convoiter le sang ne sont que de polis messieurs ! »
« Je le trouve plutôt bien », Jill se couvrit la bouche d'un léger rire. Ses grands yeux ne clignotaient pas tandis qu'elle regardait Rody. Son cœur était entièrement tourné vers lui.