Après avoir croisé ce Nain au bonnet rouge sur la colline herbeuse, il les avait suivis, Rody et Jill, sans plus les quitter. Quels que soient les coups de poing ou les coups de pied que Rody lui assénait, impossible de le faire déguerpir. Il possédait une Magie de survie qui lui permettait de se transformer en une bouffée de fumée quand on le frappait trop fort, se réfugiant alors dans son large bonnet cramoisi.
Tant que ce bonnet rouge, fait d'une matière inconnue et étrangement résistante, restait intact, il semblait parfaitement indemne.
Bien que Jill n'eût pas vraiment envie de lui donner sa gemme de vie, elle éprouvait beaucoup de pitié pour lui, parce que Rody le rossait sans ménagement chaque fois qu'il le voyait.
Ainsi, même si sa présence les empêchait d'être seuls, elle ne supportait pas de le chasser. Le Nain au bonnet rouge l'avait bien compris et exploitait la bonté de Jill. Il courait souvent se réfugier derrière elle dès que Rody tentait de le frapper. Jill se sentait à la fois agacée et amusée ; si le Nain au bonnet rouge n'avait pas été un tel vantard, Rody l'aurait peut-être moins frappé.
« Où allez-vous tous les deux ? Vous ne vous reposez jamais ? Sachez-le, l'épuisement extrême est dangereux pour l'espérance de vie ! En tant que médecin numéro un du clan des Nains, j'en sais plus que quiconque… Hé ! Vous m'écoutez, au moins ? » cria le Nain au bonnet rouge depuis l'arrière.
« Ferme-la, ou je te couds la bouche à l'aiguille et au fil. » Rody ramassa une pierre. Bien que le Nain au bonnet rouge s'esquivât en panique, la pierre lui heurta quand même le crâne en plein.
« Mon précieux bonnet rouge ! Ouah ouah ouah… » Le Nain éclata en sanglots retentissants, mais nul n'y prêta attention.
« C'est mon bien le plus cher, à présent abîmé par un brute violent ! » Le Nain au bonnet rouge se hâta de les rattraper, tournant vers Jill des yeux emplis de larmes pour quémander de la compassion, en vain, car Jill était déjà entraînée par Rody. Le Nain geignit alors lamentablement : « Un petit Nain comme moi, sans père ni mère, abandonné ici, voué à être vendu comme esclave. Probablement battu à mort quand son maître se met en colère ! Ouah… Princesse Jill ! Ton chevalier menace de me coudre la bouche. Alors Bonnet Rouge ne pourra plus manger ! »
« Ne t'inquiète pas, il ne te coudra pas la bouche », dut le rassurer Jill à voix basse.
« Tu as entendu, jeune chevalier ? Toi, brute d'homme humain ? Ta princesse jurée a décrété ! Elle a octroyé à Bonnet Rouge des droits sacrés, inviolables, de sa voix d'or ! Tu dois obéir ! » Le Nain au bonnet rouge devint immédiatement suffisant et se bombra le torse avec fierté. « En tant que Mage également au service de la princesse, mon rang est au-dessus du tien. Dorénavant, c'est toi qui recevras mes ordres ! Car que ce soit au combat ou dans la vie quotidienne, un chevalier doit respecter un Mage, car ils sont les élus des dieux ! Écoute ! Lors des occasions formelles et solennelles, tu devras me saluer… »
« Pourquoi attendre une occasion formelle ? » Rody tourna la tête avec un léger sourire. « Je préférerais t'accorder dès maintenant… un coup fatal ! »
Le Nain au bonnet rouge tenta de fuir, terrifié, mais il était trop tard.
Rody le souleva entièrement dans les airs. Ses petites jambes battaient désespérément, incapables de se libérer, tandis qu'il hurlait de frayeur.
« Dis-moi, » demanda Rody en souriant, découvrant ses dents blanches. « Dois-je t'enfiler sur une broche et te rôtir vivant lentement au feu après t'avoir écorché et badigeonné de miel ? Ou te couper en huit morceaux et te cuisiner comme des petites côtes en un bon steak parfumé ? »
« Non ! Je ne suis pas bon ! » Le Nain au bonnet rouge paniqua au point de presque s'évanouir, essayant désespérément de se changer en fumée, mais la forte Puissance Spirituelle de Rody réprima sa Magie, l'empêchant de se transformer.
« Je ne suis pas difficile côté nourriture, » dit Rody avec indifférence. « Parfois je me contente d'un repas médiocre. Ça ne me dérange pas. » Il trouva une corde et ligota le Nain au bonnet rouge. Quand il fit apparaître une broche, les larmes du Nain coulèrent sans contrôle. « Je suis vraiment pas bon ! Ça fait un an et trois mois que je ne me suis pas lavé ! Ma peau est dure et coriace, ma chair molle et pourrie ! J'ai déjà eu des maladies de peau, et j'ai encore des problèmes de poumons ! Toux… Je suis pratiquement en train de mourir ! S'il vous plaît, ne me mangez pas ! Celui qui me mangera aura sûrement les tripes pourries et l'estomac qui éclate ! »
« D'accord, je ne te mangerai pas, » ricana Rody. « Il y a une autre solution, ceci dit. Je pourrais te hacher en purée, te mélanger à de la farine pour faire de l'amorce à poisson. Problème réglé. »
« Ouah ouah ! Les poissons en souffriraient aussi ! Leurs tripes pourriront… » Le Nain au bonnet rouge brailla à plein poumons.
« Pas inquiet. Je ne mangerai juste pas les tripes des poissons. » Rody ne montra aucune préoccupation.
« Ouah ouah ! Sauvez-moi ! Ma princesse ! Si tu n'interviens pas, ton chevalier va me hacher tout vif ! Bien que je sois ton serviteur, quel crime ai-je commis ? Un tel châtiment est trop excessif ! Même le dieu des Nains n'approuverait pas ! Princesse ! Oserais-tu défier la volonté divine et faire du mal à un pauvre Nain ? » Le Nain au bonnet rouge hurla désespérément vers Jill pour implorer son aide.
« Il n'y a pas de "dieu des Nains" au ciel, » le démentit sèchement Rody.
« Pan, celui à tête de bouc ! C'est le dieu des Nains ! Il protège tous les Nains ! Et je suis son descendant, de la mille-quatre-vingt-quinzième génération ! » Bonnet Rouge l'affirma avec autorité.
« Pan ? C'est le dieu du vin ! » Rody renifla. « Le dieu du vin Pan n'exècre rien tant que les Nains qui volent sans cesse sa boisson ! »
« Monsieur Rody, laissez-le tranquille ! » Jill murmura une supplication. « Il ne veut pas de mal, il se vante juste n'importe comment. Puisqu'on se dirige vers les Terres des Gnomes de toute façon, pourquoi ne pas lui demander s'il connaît le chemin ? Ne vaudrait-il pas mieux qu'il nous guide ? »
« Vous allez aux Terres des Gnomes ? » Le Nain au bonnet rouge se redressa d'un bond en entendant cela. « Écoutez bien ! Posez-moi immédiatement ! »
« Bonnet Rouge, tu connais les Terres des Gnomes ? » demanda Jill joyeusement.
« Comment ne les connaîtrais-je pas ? Je suis le fils du chef des Nains ! L'unique héritier futur du trône nain ! » déclarer Bonnet Rouge avec hauteur. « En tant que fils du chef, je n'ai pas besoin de foules de suiveurs comme les héritiers inutiles des autres clans ! C'est un comportement lâche ! Je n'ai besoin de la protection ni de l'escorte de personne ! Je suis le guerrier le plus puissant de toutes les terres ! Je m'aventure en solitaire ! Je pénètre dans les repaires des grands Dragons ! Je vole d'immenses trésors ! J'exaspère les Dragons ! À travers tout ça, je reste calme et maître de moi ! »
« Alors tu es le fils du chef ! Nos plus plates excuses ! » Rody jeta le Nain au bonnet rouge au sol et se mit à le piétiner frénétiquement.
« Frappe encore mon crâne, et mon père enverra cinq cent mille soldats te réduire en poussière comme le pou que tu es ! » Le Nain au bonnet rouge rampait en désordre, ne lançant son avertissement qu'une fois à dix mètres de distance.
« Oh, je ne toucherai pas à tes cheveux, » rit Rody à pleine gorge. « Si je devais vraiment passer à l'acte, te briser la colonne vertébrale suffirait amplement ! »
« Tu crois pouvoir m'attraper, moi qui suis rapide comme le vent ? Pourquoi, les Elfes du vent sont mes cousins ! Mes frères habitent haut sur les falaises et volent librement ! Je possède la même compétence ! Ouah ! Qu'est-ce que c'est que ça ? » Bonnet Rouge découvrit soudain de pâles vrilles vertes jaillir de la terre, lui enserrant fermement les jambes.
« Un dispositif t'offrant un vol véritablement sans entraves, » dit Rody. D'un geste de la main, les vrilles dures et élastiques s'étirèrent en arrière comme une gigantesque fronde, puis *whoosh* — elles propulsèrent le Nain au bonnet rouge haut dans le ciel.
« Ça devrait aller ? » demanda Jill, un peu inquiète.
« Bien sûr ! On ne tue pas un Nain en le laissant tomber. » Les paroles de Rody furent immédiatement suivies, dans la direction où le Nain avait volé, d'un fracas lointain et d'un tremblement. L'impact avait sonné significatif.
Malgré l'inquiétude de Jill, étrangement, quel que soit le coup de poing, le coup de pied, le lancer, le piétinement ou l'écrasement que Rody infligeait au Nain au bonnet rouge, celui-ci récupérait toujours vite et accourait à nouveau derrière le duo.
Après maintes brutalités, Jill s'habitua à la présence du Nain au bonnet rouge et cessa de trop s'inquiéter pour sa sécurité.
Trois jours plus tard, Rody et Jill parvinrent enfin aux Terres des Gnomes.
Cela ressemblait à une grande colline arrondie, couverte de champignons géants et d'« Arbres-Ventres » aux troncs bulbiformes, ceinte d'une basse clôture d'épines acérées. Jill fut émerveillée de voir de nombreux Nains utiliser les champignons géants comme demeures. Ces Arbres-Ventres ronds servaient de réservoirs d'eau.
« Hé, Bonnet Rouge, tu fais quoi de retour ? Croyais-tu exilé ! » Quand Bonnet Rouge s'élança avec empressement pour annoncer leur arrivée, la réponse inattendue du Nain sentinelle faillit faire s'effondrer Jill sur place. Loin d'être le fils du chef, Bonnet Rouge s'avéra être un exilé banni du clan !
« Quoi ?! Comment oses-tu m'adresser la parole ainsi ? Te rends-tu compte qui se tient derrière moi ? Des personnes de la plus haute noblesse ! Une princesse exaltée et son chevalier inébranlable ! Mes nouveaux maîtres ! Toi, crétin qui ne sais que garder une porte ! Ton devoir est de t'avancer illico et de t'incliner devant Son Altesse, puis d'en avertir notre chef immédiatement ! C'est ta tâche ! Pas de grogner après moi ! » rétorqua Bonnet Rouge avec haughtéité, stupéfiant le Nain sentinelle. Celui-ci lança un regard pressé à Jill, puis s'empressa de s'incliner.
« Je… je ne suis pas vraiment une princesse, » commença Jill. À l'instant où les mots quittèrent sa bouche, le Nain sentinelle, maintenant furieux, chargea sauvagement sur Bonnet Rouge, lui plantant sa courte lance dans le postérieur. « Je ne croirai plus jamais un mot de toi ! Maudit Bonnet Rouge ! Tu es un menteur né ! »
« Elle n'est peut-être pas une princesse, mais elle possède une dignité de princesse ! Hé ! Héééé ! Cessez sur-le-champ ! Est-ce bien décent ? Un Nain cultivé ne se conduit PAS grossièrement devant des hôtes honorés ! » Les paroles hurlées de Bonnet Rouge figèrent un instant le Nain gardien, lui donnant l'occasion de s'enfuir loin. Il pointa Jill du doigt. « Avez-vous déjà vu une demoiselle humaine maniant une gemme de vie ? Idiot ! Vous n'en avez jamais vu ! Vite ! Tourne ton crâne épais frappé par un âne et regarde ! Celle-là ! Cette dame est bien plus exaltée qu'une princesse ! Détentrice de la gemme de vie ! Destinée à devenir une future Déesse ! Agenouille-toi devant elle immédiatement ! Implore son pardon ! Toi, fou ! Né déficient en pensée ! »
« Mensonges ! Tromperie ! Qui ferait confiance à un menteur comme toi ? » Le Nain gardien, trompé quelques instants plus tôt, ne voudrait plus rien croire cette fois.
« Je ne mens pas maintenant ! Je le jure ! » hurla Bonnet Rouge de rage.
« … » Rody fit apparaître un Marteau Mental de Guerre, prêt à infliger une dure leçon au Nain à la grande gueule.
« Si tu ne fermes pas instantanément ta gueule puante, Bonnet Rouge, je la déchiquetterai ! » déclarait soudain un Nain puissamment bâti, coiffé d'un heaume à cornes de taureau, fonçant à une vitesse incroyable. D'une seule claque puissante, il envoya Bonnet Rouge valser. S'approchant de Jill et Rody, le Nain heaume s'inclina respectueusement. « Honorés invités, bienvenue ! Bienvenue aux Terres des Gnomes. Je suis Cornes-de-Bœuf, chef de ces lieux. »