Jill se réveilla et se souvint qu'elle et Rody avaient croisé des ennemis. Une inquiétude sourde la saisit, mais elle constata qu'elle était saine et sauve sur le dos de Rody, et sa peur se dissipa tout aussitôt. De peur qu'il ne remarque qu'elle était éveillée, Jill posa délicatement sa petite tête contre le dos de Rody, ferma doucement les yeux et savoura en silence cette protection et cette quiétude.
Tant qu'il la protégeait, elle n'avait à se soucier de rien.
Pourtant, ils avaient à peu près le même âge, mais il lui donnait l'impression d'un grand arbre qui l'abritait du vent et de la pluie, protégeant ce petit brin d'herbe, paraissant incroyablement grand et fort.
Comme ce serait merveilleux s'il pouvait la porter ainsi toute une vie… À cette pensée, le petit visage de Jill devint soudain rose. Ses longs cils frémirent légèrement, elle n'osa pas ouvrir les yeux, mais un doux sourire apparut au coin de ses lèvres.
Pendant deux jours, Rody avait traversé la forêt avec Jill sur le dos.
Ils tombèrent souvent sur de petites patrouilles de soldats en mission de recherche. Il y avait beaucoup de combattants aguerris parmi eux ; presque chaque chef d'escouade était un Épéiste Quatre-Étoiles, et des Épéistes Cinq-Étoiles étaient également fréquents.
Grâce à la perception de Jill et à la détection mentale de Rody, les deux repéraient aisément les ennemis. Ils les contournaient, s'en cachaient ou les embusquaient, parvenant à s'échapper du vaste encerclement de l'armée sans grand danger. Une fois, ils tombèrent sur une patrouille égarée loin du gros des troupes. Rody tua secrètement ces quatre hommes, leur enleva leurs armures et les en revêtit avec Jill.
À plusieurs reprises, en croisant des soldats de l'armée, ils furent pris pour des camarades, ce qui permit à Rody et Jill de sortir de l'encerclement.
La pluie torrentielle et continue devint aussi un rideau protecteur pour Rody et Jill.
Les soldats avaient froid, faim et le moral bas. Voyant ce qu'ils croyaient être des camarades de patrouille, trempés jusqu'aux os, ils ne daignaient généralement pas s'en préoccuper, cherchant seulement un abri sous les arbres pour échapper à la pluie tout en maudissant ce temps exécrable.
Rody et Jill marchèrent trois jours dans la forêt humide. Ils ne virent le soleil que pendant moins d'une heure en tout ce temps ; il pleuvait le reste du temps.
« Regarde, il y a une petite cabane devant », indiqua joyeusement Jill à Rody.
« Qui irait vivre en ermite dans un endroit pareil ? » Rody émit quelques doutes. Ce ne pouvait pas être un autre Berger d'Arbres. Qui vivrait reclus dans un lieu comme la Terre du Mal ? Un Saint loin du monde ? Ou quelqu'un qui se cache d'ennemis ? Mais Rody voulait aussi aller voir. L'inconfort de jours de pluie lui donnait envie de trouver un endroit pour se reposer. Si le propriétaire était aimable, peut-être y aurait-il de la nourriture chaude pour se remplir l'estomac.
Avant qu'ils ne puissent s'approcher, ils entendirent soudain des rires.
Non seulement il y avait du monde dans la petite cabane, mais ils étaient plusieurs. Ils semblaient raconter quelque blague, hommes et femmes riant ensemble.
En s'approchant et en regardant à l'intérieur, Rody et Jill furent surpris de découvrir que la cabane était très grande et luxueusement meublée. Il n'y avait pas seulement la nourriture chaude qu'ils espéraient, mais aussi une cheminée avec un feu de charbon. L'odeur du pain cuit fit avaler difficilement leur salive à Rody et Jill. Cela faisait longtemps qu'ils n'avaient pas mangé de pain cuit, ni bu un bol de soupe de viande chaude. Bien que l'Espace de Rangement de Rody contienne encore beaucoup de rations sèches, ces galettes de blé au goût rustique leur avaient complètement coupé l'appétit.
Ce qui surprit le plus Rody et Jill, ce n'était pas la nourriture, mais les gens.
Dans cette petite cabane, il y avait en fait des gens qu'ils connaissaient, et plus d'un. Elizabeth, Sheila, le petit Tommy et le voleur Terry étaient tous là, assis à la table, discutant et riant joyeusement tout en profitant de la nourriture chaude et du vin doux.
« Grande sœur Elizabeth, grande sœur Shirley, camarades Tommy et Terry, comment se fait-il que vous soyez tous ici ? » demanda joyeusement Jill.
« C'est toi, ma petite chérie. Regarde-toi, toute trempée. Entrez vite… » Elizabeth se retourna et vit Rody et Jill. Elle se leva immédiatement et leur fit signe. Les yeux du petit Tommy s'illuminèrent aussi. Agitant la cuisse de poulet dans sa main, il s'écria : « Ah, super ! On revoit nos deux camarades. Ce doit être la providence qui nous a réunis. Hourra ! »
« Oui, c'est Dieu qui nous a ouvert les yeux », acquiesça joyeusement le voleur Terry.
« Jill, attends », dit Rody. Peut-être était-il méfiant de nature. Il retint Jill, qui allait courir enlacer Elizabeth en criant de joie. Il sourit et dit : « Camarades, bien que ce soit très impoli, pour des raisons de sécurité, vous devrez pardonner ma suspicion. Laissez-moi demander : y a-t-il quelqu'un parmi vous qui connaît mon nom ? »
« Camarade Rody, ta vigilance est louable, mais ne nous teste pas, car nous sommes tous tes meilleurs camarades », rit fort le petit Tommy. « As-tu oublié qu'on est allés ensemble voir une belle femme faire un strip-tease dans une cage aux lions ? Ah, j'ai laissé échapper. Ça devait rester notre secret ! »
« J'y suis allé aussi, hé hé », ricana le voleur Terry.
« Je pense que la prudence de camarade Rody est justifiée », hocha Elizabeth. « C'est quelque chose que nous devons tous maintenir. Cher camarade Rody, laisse-moi te dire que la propriétaire d'ici est une amie du doyen Booker. Elle est chargée d'accueillir tous ceux qui ont été téléportés dans la forêt humide. Bien que le doyen Booker ait changé cette destination de la Pente Brise-Âme, sa vraie intention n'était pas de nous abandonner, mais de faire veiller des amis sur nous en secret. »
« Je comprends bien », hocha Rody. Tenant la petite main de Jill, il fit deux pas en avant, puis s'arrêta à nouveau, souriant. « Comment se fait-il que je ne voie pas l'hôtesse ? »
« L'hôtesse hospitalière est partie chercher nos camarades dispersés. Inquiète pour la sécurité de tous, elle nous a juste préparé beaucoup de bons plats et est sortie. Elle ne sera peut-être pas de retour avant le soir. Elle est très puissante en magie et vit souvent ici. Ne vous inquiétez pas pour elle. » Elizabeth tira une chaise et ouvrit les bras à Jill. « Jill, ma petite sœur, qu'est-ce que tu attends ? Viens dans mes bras. Regarde comme tu es trempée ! »
« Camarade Rody… » Jill, dont la petite main était tenue par Rody, semblait vouloir parler mais s'arrêta. Elle baissa la tête, n'osant pas parler. Clairement, elle n'avait pas l'habitude que Rody lui tienne la main, surtout devant leurs camarades.
« Je m'excuse pour ma suspicion d'à l'instant, mais je l'exprimerai par une forte étreinte », rit fort Rody et, tenant la main de Jill, il avança.
« Tu as toujours été comme ça, Rody. On comprend complètement », rit de bon cœur le petit Tommy.
« On ne tient pas rigueur d'un malentendu d'ami. Avec une seule étreinte, même le pire malentendu s'évanouira. Rody, trinquons et buvons sec ! Dans cette fichue forêt humide, on se retrouve enfin. » Le voleur Terry leva joyeusement un verre de vin vers Rody.
« Ami ? » À ce mot, Rody s'arrêta net.
« Ai-je dit quelque chose de travers ? Mon ami, tu essaies encore de me tester ? Tu veux me suspecter, moi qui ai vécu heureux avec toi ? Cher camarade Rody, tu es vraiment un homme prudent, cent fois plus prudent que moi, un voleur éclaireur ! » Le voleur Terry éclata de rire.
« Si tu veux me le demander, je peux te le dire. Quand on s'est rencontrés, tu étais assis au tout dernier rang de tous les camarades. Tu aimais toujours t'asseoir derrière. Ai-je raison ? » Sheila n'attendit pas que Rody la regarde avant de sourire et de rétorquer. Rody rit en l'entendant. Tenant la main de Jill, il avança d'un pas décidé. Mais quand il atteignit la petite porte en bois à l'entrée, il s'arrêta soudain à nouveau, un large sourire aux lèvres. « Camarades Andrew et Colin à l'intérieur, savez-vous ce que je veux dire ? Rien de ce que vous avez dit n'était juste. »
« Camarade Rody, de quoi parles-tu ? » Elizabeth et les autres furent stupéfaits.
« Je parle langage humain », ricana Rody. « Bien que tu sois une sorcière, tu devrais comprendre. »
« Toi, toi, haïssable… Comment as-tu percé à jour ? » La voix d'Elizabeth changea soudain, devenant étranglée, rauque et anormalement terrifiante. Jill, effrayée, se cacha vivement derrière Rody, hors d'elle de peur.
« Sur ta planche de porte, il est écrit "Cabane de la Sorcière". Même un aveugle le verrait », rit fort Rody. « Petit Tommy, sais-tu quand tu as écrit ces mots sur la planche de porte ? Ha ! Tu ne le sais pas. Sais-tu de quelle potion d'imperméabilité on s'est servi pour écrire ces mots ? De la mienne ! Tu ne pouvais pas le savoir non plus. Tu sais qu'il y avait une belle femme qui dansait un strip-tease dans une cage aux lions, et que tout le monde aimait regarder. Mais tu ne sais pas que je n'y suis jamais allé. Crois-tu que j'embrasserais une camarade à la légère ? Non. Excepté ma mère, mes étreintes sont avares pour tout le monde… Crois-tu que si le petit Tommy et le voleur Terry me voyaient, ils resteraient à l'intérieur à plaisanter avec moi ? Même s'il y avait des montagnes de cuisses de poulet qui les attendaient, même s'il ne pleuvait pas dehors mais des couteaux, ils accourraient et m'inviteraient respectueusement à entrer le premier. Maintenant, comprenez-vous, camarades Andrew et Colin ? »
« C'est ce foutu gros qui a écrit sur ma planche de porte ? » Elizabeth se transforma soudain en une vieille sorcière grosse et laide. Son apparence fit cacher les yeux à Rody, incapable de supporter le spectacle, bien qu'il ne vomît pas. Clairement, sa défense mentale était bien meilleure que celle du petit Tommy et du voleur Terry.
« Non seulement il a écrit, mais il a aussi dessiné ton image. Bien que Tommy soit nul pour dessiner les beautés, il est très précis pour dessiner les femmes laides », rit Rody.
« Je vais le tuer… » hurla la vieille sorcière dans une frénésie.
« Comment as-tu pu deviner que c'était moi et le petit Colin ? Pourquoi ne pas deviner que c'était quelqu'un d'autre ? » Le petit Tommy se transforma en un Andrew au visage pâle, demandant faiblement : « Rody, comment as-tu su que j'étais Andrew ? »