« Camarade Rody. » Jill leva les yeux, hésita à parler.
« Arrête de perdre ton temps avec lui. Même s'il meurt, ce sera une mort inutile. Viens, suis-moi ! » La brutale Aurelia empoigna le poignet de Rody avec force, le tirant debout. Tous eurent un nouveau frisson dans le dos. Bien peu s'inquiétaient pour Rody ; ils craignaient seulement que la fille violente et impulsive ne subisse un revers cuisant.
Au bout d'un moment, de grands bruits retentirent d'en haut. À les entendre, tous se ruèrent vers le sommet en toute hâte.
Ils virent Aurelia, le visage couvert de cendre noire et les vêtements en lambeaux, leur faire signe désespérément de charger en avant. Tous comprirent qu'elle attirait de son côté plusieurs poupées d'autodestruction rondes. Sans plus tergiverser par politesse, ils s'élancèrent de toutes leurs forces. Jill ne voyait Rody nulle part et était d'une angoisse extrême, mais Sonia la tira par la main, la forçant à suivre le rythme du groupe.
Lorsqu'ils atteignirent la sortie du passage, une nouvelle explosion formidable jaillit de l'intérieur. L'onde de choc de cette puissance terrifiante projeta le petit Tommy et Terry au sol.
« Sœur Aurelia, camarade Rody ! » Jill faillit hurler. Sous une explosion aussi terrifiante, les deux pouvaient-ils encore être en vie ?
« Qu'est-ce que tu pleurniches ? Je ne suis pas morte ! » Aurelia, couverte de traces de brûlure, apparut dans l'embrasure. Elle marmonna une phrase, puis s'effondra par terre avec un bruit sourd, inconsciente.
« Rassemblement immédiat. Ceux qui peuvent bouger, suivez-moi. » Le précepteur d'escrime Sean apparut, agita la main et ordonna aux serviteurs : « Vous, ranimez les blessés. »
« Camarade Rody est encore à l'intérieur, précepteur, dépêchez-vous de le sauver… » Jill cria d'une voix perçante, les larmes coulant sur ses joues.
« Il n'y a aucun signe de vie à l'intérieur. Inutile d'y descendre, tout le monde. » Sean secoua la tête, refusant net, et ordonna de nouveau : « Rassemblement immédiat. Nous nous occupons du reste. Votre devoir est d'obéir aux ordres. »
« Quoi ? Camarade Rody est clairement encore en bas… » Jill resta interdite. Le précepteur Sean affirmait qu'il n'y avait aucun vivant, cela ne voulait-il pas dire que Rody avait été pulvérisé ?
« Peut-être que le précepteur l'a déjà sauvé », le consola vite Sheila. « Bien qu'il y ait eu beaucoup d'élèves gravement blessés lors des tests des années passées, il n'y a jamais eu de précédent de mort. Camarade Rody a probablement été secouru par le précepteur. Jill, aie confiance en camarade Rody. C'est un dur à cuire ; il ne lui arrivera rien facilement. »
« Vraiment ? » Jill vit le précepteur Sean refermer la sortie avec un grondement. À moitié convaincue, à moitié dubitative, elle ne cessait de se retourner en avançant, espérant apercevoir la silhouette de Rody.
Dans la salle de surveillance magique, le doyen Booker examinait avec soin l'image projetée sur le mur, portion par portion.
À ses côtés se tenait la belle mentor, le visage empli de colère.
En outre, dans un coin gisait un grand homme comme un chat ivre. Cet homme était grand et costaud, aux longs membres, vêtu d'habits encore plus misérables que ceux des serviteurs. Il ronflait bruyamment, empestant l'alcool. Sous ses cheveux en bataille se devinaient deux sourcils exceptionnellement épais et broussailleux, ainsi qu'une barbe hirsute, non rasée depuis on ne sait combien de jours.
« Combien se sont infiltrés ? Comment n'avez-vous rien remarqué du tout ? S'il arrivait quelque chose à un élève ? Qu'en serait-il alors ? » La belle mentor le gronda avec colère.
« Au moins trois. En réalité, je suspecte que l'un est au moins une Épine Fantôme parmi les assassins de septième palier. Les deux autres maîtrisent aussi très bien la magie de déguisement, sans quoi ils n'auraient pu se faire passer aisément pour des serviteurs et duper Sean. Plus tard, j'ai perçu une anomalie, et Sean était déjà parti accueillir les élèves. Maintenant, hormis ce Rody, tous sont sortis sains et saufs. » Le doyen Booker dit gravement : « L'ennemi a d'abord placé d'extrêmement dangereux géants poupées d'explosion à la sortie du passage, puis disposé des pièges de feu et de poison. Heureusement, Sean les a désamorcés tôt. Hormis le groupe d'Aaron qui est arrivé trop vite et a été blessé par l'explosion, personne dans le groupe de Rody derrière eux n'a été touché. »
« Rody est encore à l'intérieur ? Il compte nous aider à éliminer les ennemis ? » La belle mentor fut saisie en l'entendant. « C'est impossible. Avec ses capacités, comment pourrait-il détecter une Épine Fantôme cachée dans l'obscurité ? »
« Je l'ignore aussi, mais le fait est qu'il a poursuivi tranquillement les ennemis dans le passage secret. » Le doyen Booker secoua la tête.
« Il n'est qu'un enfant. Comment avez-vous pu le laisser pourchasser les ennemis ? » La belle mentor entra dans une fureur noire. « Les talents qui émergent à Ferrick sont plus rares que les descendants de dragons à présent. Ceux qui peuvent servir Ferrick sont un sur dix mille. S'il arrivait malheur à Rody et Jill, je ne vous le pardonnerai jamais ! »
« Chat Ivre, charge-toi d'intercepter les ennemis en périphérie. Je pars immédiatement. » Les yeux du doyen Booker laissèrent aussi percer une froide intention de tuer. Il grogna : « Les types du Grand Royaume de Freya sont vraiment culottés. Cette fois, on s'assurera qu'ils ne repartent pas ! Paji, tu restes ici pour empêcher les ennemis de lancer une attaque surprise dans la confusion. »
« Pars immédiatement. Je sais ce que j'ai à faire ! » La belle mentor leva la main et lança une boule de glace sur la tête de l'ivre, effrayant le doyen Booker qui s'enfuit par la porte.
« Bon vin… » L'homme ivre se redressa péniblement, laissant échapper un rot.
« Si tu n'es pas encore mort de boire, dégage ! Votre vue me met en rage ! » La colère de la belle mentor monta à un point incroyable. Il semblait que si l'ivre ne bougeait pas, elle allait invoquer une tempête. Entendant sa voix, l'ivre dégrisa considérablement en un instant, effrayé au point de s'enfuir pour sa vie. Cinq ou six boules de glace explosèrent l'une après l'autre derrière lui, le touchant dans un état pitoyable.
Dans le sombre passage secret, Rody avança en tâtant le terrain.
Dès le début, il avait senti que quelque chose n'allait pas. Il ne savait dire quel genre de sensation c'était, mais il trouva au fond de lui une inquiétude bien étrange, qui lui faisait trouver le terrain d'entraînement souterrain subtilement terrifiant.
Depuis qu'il avait appris la Magie Mentale la dernière fois, Rody sentit que sa Puissance Spirituelle avait subi un changement net.
Des choses auxquelles il n'avait auparavant aucune réaction consciente devinrent, après le changement qualitatif de son esprit, le centre d'une intense concentration, ou il y prêta une attention opportune.
Fuyant la poursuite du géant rocher, le trajet fut sans histoire, mais Rody devint encore plus vigilant. S'il y avait une attaque surprise, elle se produirait assurément à l'endroit le plus sûr et le plus relaxant, pour obtenir le meilleur effet. Par une prudence et une vigilance intérieures, Rody invoqua secrètement le Miroir Magique d'Obsidienne et regarda vers l'obscurité la plus suspecte. Il eut une grosse frayeur.
C'était manifestement un mur de pierre insignifiant, mais les données brèves du Miroir Magique d'Obsidienne affichaient : Humain mâle, sous déguisement magique, énergie vitale 216, type guerrier au corps-à-corps, létalité moyenne, hostile. Par rapport à la force de l'observateur, niveau de danger un et demi étoile.
Évaluation globale : Humain fortement hostile, force équivalente à un maître d'épée de sixième palier, Voleur de l'Ombre. Chance estimée de victoire au combat : Difficile.
À cet instant, Aurelia proposa justement d'attirer les poupées d'autodestruction et demanda expressément à Rody de l'accompagner. Il accepta immédiatement. Si tout le groupe agissait ensemble, l'ennemi lancerait assurément une attaque sournoise ou un assassinat pendant qu'ils esquivaient les poupées. Rody ne pensait pas que la cible de l'ennemi serait un inconnu comme lui. Il supposa que ce pouvait être l'une des quatre : Elizabeth, Sheila, Sonia ou Jill, surtout Elizabeth et Sheila étant les plus probables.
Sonia avait des yeux d'argent et une perception spirituelle, rendant l'assassinat difficile.
Jill était timide et réservée, probablement restée chez elle auparavant, donc l'ennemi ignorait simplement qu'il existait une fille génie à double élément glace-feu, maître de magie de cinq étoiles. De plus, Elizabeth et Sheila avaient dit plus tôt qu'elles ne pouvaient pas participer au Camp de la Mort du Grand Royaume de Freya, ce qui confirmait indirectement leur statut spécial à Ferrick, en faisant des cibles parfaites pour une chasse ennemie.
Rody monta jeter un coup d'œil et fut encore plus surpris. Ses sens spirituels détectèrent Sean en train de désamorcer secrètement des pièges magiques, ayant manifestement découvert l'intrusion ennemie.
Bien qu'attirer les poupées d'autodestruction comportât certains dangers, Rody pensa qu'Aurelia devait être en sécurité sous la protection secrète de Sean. Il fit donc demi-tour en silence, glissa le long du mur de pierre au milieu du chaos de la grande explosion, et poursuivit de près le Voleur de l'Ombre qui se retirait dans le passage secret tortueux.