« Qui es-tu ? » Rody fut saisi d'une vive stupeur, car quelqu'un était encore apparu dans son dos sans qu'il ne s'en aperçoive. La fois précédente, c'était la Belle Préceptrice Margaret, qui possédait la force d'une Archimage du Halo Lunaire. Mais cette fois, qui pouvait bien être là ?
La personne s'avança pas à pas depuis l'obscurité. Cette allure sans hâte procura à Rody une impression de familiarity étrange.
Pourtant, le visage n'était pas un visage que Rody avait jamais croisé de sa vie. L'homme avait le visage barbu, les cheveux en désordre retombant sur ses épaules, mais il dégageait une aisance et une nonchalance indescriptibles. Rody le détailla de la tête aux pieds et constata qu'il était exceptionnellement grand, près de deux têtes de plus que lui, avec une carrure massive et de larges épaules. Bien que ses muscles fussent plutôt secs, il donnait l'impression d'être solide comme une montagne.
L'homme d'âge mûr, vêtu de haillons et de sandales de paille, portait à la ceinture une épée en fer rouillé. Elle n'avait même pas de fourreau, juste attachée par une corde de paille, tout à fait l'image d'un épéiste déchu.
« Tu peux m'appeler l'Accueilleur. Je suis chargé d'accueillir les nouveaux arrivants pour les six prochains mois. » Les paroles de l'homme d'âge mûr laissèrent Rody perplexe. Voyant son air confus, l'homme sourit doucement et demanda à voix basse : « Qui est ton parrain ? Personne ne t'a dit qu'Argotoplis est une Ruine du Royaume Divin interdite aux gens ordinaires ? Petit gars, ne me dis pas que tu n'es qu'un chasseur qui a égaré ses pas dans ce lieu interdit. »
« Comment traites-tu les chasseurs qui s'égarent par hasard ? » Rody se ressaisit et demanda.
« S'il n'a pas été mangé par des gobelins, je le raccompagne dehors. » L'homme d'âge mûr éclata de rire et dit : « Veux-tu que je te raccompagne ? »
« Mes parrains sont Margaret et Booker. » Une idée traversa l'esprit de Rody, et il osa donner une fausse réponse.
« Je ne les connais pas. » L'homme d'âge mûr secoua la tête en souriant et dit : « Cela n'a pas d'importance même si tu n'as pas de parrain. Je peux être ton parrain. Cela fait longtemps que je n'ai pas vu un adolescent au potentiel comme le tien. Peut-être obtiendras-tu une bonne évaluation du Serviteur Divin. Petit gars, comment t'appelles-tu ? D'où viens-tu ? »
« Rody, du bourg de la Pierre Blanche, duché de Ferrick. » Rody hésita légèrement et ne mentionna pas son lieu de naissance, Coro. C'était un endroit qu'il tenait le moins à se remémorer.
« Le duché de Ferrick semble avoir envoyé pas mal de talents remarquables pour l'évaluation ces dernières décennies. Vraiment un lieu béni des dieux. Le bourg de la Pierre Blanche que tu mentionnes… hmm, je crois en avoir entendu parler, mais je n'en ai pas vraiment de souvenir. » L'homme d'âge mûr se gratta la tête en souriant : « Ton nom est Rody, je t'appellerai comme ça alors. Rody, bienvenue. Rarement des jeunes viennent aux Ruines du Royaume Divin pour l'évaluation. En des décennies, c'est la première fois que je vois un gamin comme toi venir pour l'évaluation… »
« Des décennies ? » Rody fut intérieurement saisi en entendant cela et demanda à voix basse : « Accueilleur, y a-t-il beaucoup de gens qui viennent pour l'évaluation chaque année ? »
« Chaque année ? Ha ha. » L'homme d'âge mûr rit bruyamment et dit : « C'est déjà bien si quelqu'un vient pour l'évaluation tous les deux ou trois ans. Souvent, huit à dix ans peuvent passer sans que personne ne vienne, ou ceux qui viennent sont de vieux de la vieille qui sont déjà venus. Pas très intéressant. »
« Accueilleur, puis-je demander votre nom ? » Rody n'était pas tant intéressé par le nom que par l'identité de cet homme qui se faisait appeler l'Accueilleur.
« Mon nom… cela fait longtemps que personne ne me l'a demandé. Je crois qu'on m'appelle Erickles. Oui, c'est ce nom. Certains m'appellent aussi "Lan". Petit Rody, je suis sûr que tu n'en as jamais entendu parler. » Quand l'homme d'âge mûr prononça ce nom, Rody n'en eut effectivement aucune impression. Il passa en revue les noms de nombreuses figures puissantes des cent dernières années, mais il n'y en avait aucun qui soit le même ou même seulement similaire.
« M. Erickles, quelles sont les conditions pour venir à l'évaluation ? Faut-il une préparation pour l'évaluation ? » Rody s'enquit prudemment davantage.
« Rien n'est nécessaire. » L'homme d'âge mûr secoua la tête en souriant et dit : « Ne t'inquiète pas, suis-moi simplement. »
La démarche de l'homme d'âge mûr était normale, mais à chaque pas qu'il faisait, son corps avançait de près de dix mètres. Il marchait lentement, mais Rody devait déployer presque toutes ses forces pour simplement le suivre. Rody serra les dents, courant tout du long derrière cet autoproclamé Accueilleur, le suivant de près, refusant absolument de prendre du retard ou d'avouer sa défaite.
Tous deux prirent vers l'ouest tout le long du chemin. Sur la route, ni gobelins ni monstres ne leur barrèrent le passage, et ils avancèrent sans encombre.
Rody épuisa toute son énergie, ayant l'impression que ses poumons allaient éclater à force de courir, mais l'homme d'âge mûr marchait toujours d'un pas tranquille, restant constamment deux ou trois longueurs de corps devant Rody. Quoi qu'il fît pour sprinter, Rody ne parvenait pas à le rattraper.
« Tu tiens le coup ? Tu as besoin de te reposer un moment ? » L'homme d'âge mûr demanda même à Rody très détendu et avec gentillesse, mais Rody haletait déjà comme un bœuf et ne pouvait répondre. Son entêtement le reprit, et il secoua la tête en refus. Une heure passa. Rody sentait que s'il s'arrêtait, il s'effondrerait, mais il serra encore les dents et persévéra jusqu'au bout.
Il ne savait pas quand ils atteindraient leur destination, mais il préférait courir jusqu'à l'épuisement et s'évanouir plutôt que d'accepter de s'arrêter pour se reposer.
À l'aube, Rody ne pouvait croire qu'il avait couru toute la nuit. Au bord d'un petit ruisseau, l'homme d'âge mûr s'arrêta pour boire. Rody ne put s'arrêter et plongea la tête la première dans l'eau du ruisseau. Il sentit l'eau lui envahir la bouche et le nez, puis il perdit connaissance.
Lorsqu'il se réveilla à nouveau, il constata que tout son corps lui faisait mal, et le soleil était droit au zénith, brillant de tout son éclat.
L'homme d'âge mûr se tenait non loin. Voyant Rody se réveiller, il sourit et demanda à nouveau : « Peux-tu continuer le voyage ? Petit Rody, tu peux encore te reposer un peu. »
« Pas besoin, je peux le faire. » En entendant ces mots, Rody trouva des forces on ne sait d'où, serra les dents et lutta pour se relever.
« Les petits gamins ne devraient pas trop forcer… » ricana l'homme d'âge mûr.
« Je ne suis pas un petit gamin. » Titubant, Rody se précipita dans l'eau du ruisseau, but à satiété, puis endura la douleur qui semblait partout dans son corps et repartit en courant désespérément.
À trois cents kilomètres de là, dans une vallée profonde et retirée, la forêt était luxuriante et d'un silence inquiétant.
Une immense ruine gisait à demi cachée dans la forêt. Les alentours étaient tranquilles ; les oiseaux ne s'envolaient pas, les insectes ne chantaient pas. Une quinzaine d'hommes en haillons et sandales de paille étaient assis tranquillement, lisant ou faisant la sieste. Personne ne faisait de bruit. Derrière eux se dressait une grande salle pleine d'effondrements. Ses vieilles portes étaient intactes, sculptées d'étranges images et d'écritures aux formes bizarres.
Le soleil se coucha. La quinzaine d'hommes restèrent comme d'habitude, certains lisant, d'autres assis en silence.
Quelques-uns se réveillèrent de leur sommeil, bâillèrent, trouvèrent un partenaire et commencèrent tranquillement une partie. Personne ne parlait, pas un mot n'était prononcé.
La vallée silencieuse le resta jusqu'au cœur de la nuit. La lune monta au centre du ciel, pourtant personne ne partit. Tout demeura inchangé, comme si le passage du jour et de la nuit n'avait aucun effet ici.
Cinq jours plus tard, quand l'homme d'âge mûr amena Rody ici — ses vêtements en lambeaux, l'air hirsute et utterly épuisé — seulement alors quelqu'un leva les yeux et jeta un regard curieux sur Rody. Rody gisait par terre, haletant lourdement, se moquant bien de savoir quel lieu c'était. Il voulait juste bien dormir. L'homme d'âge mûr marcha vers la quinzaine d'hommes, trouva un rocher pour s'asseoir, sortit une outre on ne sait d'où, en but deux gorgées, puis la tendit à la personne à côté de lui.
« Lan, où as-tu déniché ce petit gars ? » Quelqu'un regarda Rody et prit effectivement la parole pour demander.
« Ce gamin a l'air un peu bizarre », commenta un autre.
« C'est un enfant du duché de Ferrick. Peut-être un descendant du Chanteur aux Yeux d'Argent ou quelque chose comme ça. Je l'ai trouvé assez intéressant et je n'ai pu m'empêcher de le ramener, lui épargnant le temps perdu à errer égaré sur la route. » L'homme d'âge mûr sourit légèrement et dit : « Cela fait longtemps qu'aucun jeune n'est venu pour l'évaluation. On n'aurait jamais cru que lorsqu'un jeune viendrait enfin, ce serait quelqu'un d'aussi jeune. »
« La jeunesse, c'est bien. La jeunesse est un symbole d'espoir. J'aime les jeunes », dit un vieil homme d'apparence banale au visage très marqué par l'âge, en hochant la tête.
« J'entends dire que les choses sont en tumulte dehors. Beaucoup de jeunes exceptionnels sont détruits », soupira un autre homme émacié. « Cela fait longtemps qu'aucun jeune au bon potentiel n'est venu pour l'évaluation. Ce n'est pas qu'aucun jeune exceptionnel n'émerge, mais ils meurent tous jeunes. »
« Peut-être qu'un grand chaos dans le monde approche… » marmonna un vieillard aux cheveux d'argent qui avait l'air d'un sage, hochant légèrement la tête et ne prononçant qu'une demi-phrase.