Argotoplis était une terre désolée, couverte de forêts terrifiantes et de rochers étranges.
Autant que portait le regard, on voyait d'inquiétantes pierres noires et des arbres desséchés. Ci et là apparaissaient d'éclatantes touches de rouge sang — soit des totems sculptés par les Gobelins sur des piliers de pierre pour le culte, soit des haillons rouges suspendus en guise d'avertissement pour tenir les Humains à l'écart. Des crânes pendouillaient souvent sous les haillons. Il y avait aussi des tas de roches sales et bizarres qui puaient horriblement et grouillaient de mouches.
C'était une marche frontalière où Humains et Gobelins étaient en conflit permanent. Presque neuf dixièmes des forces militaires du duché de Ferrick y étaient engagés.
Les deux camps gardaient des vallées extrêmement étroites, où de petites forteresses avaient été bâties, faciles à défendre mais difficiles à attaquer.
Depuis près d'un siècle, le rapport de force entre Humains et Gobelins était resté dans l'impasse.
Les Gobelins étaient piégés dans Argotoplis, incapables de percer vers le duché de Ferrick. Pendant ce temps, les armées de Ferrick manquaient d'effectifs pour conquérir Argotoplis. Seuls quelques Gobelins avaient appris la navigation et étaient devenus pirates écumant les côtes du duché de Ferrick. De petites bandes de voleurs harcelaient partout, épuisant la force militaire du duché de Ferrick.
Quand Rody arriva ici, il eut l'impression d'un poisson retrouvant la mer.
Bien que cela ne se voie pas en surface, il était indéniablement un Nécromancien. Vivant dans la société humaine, il ne pouvait pas invoquer Nicholas et les autres Esclaves des Ténèbres pour se protéger, ce qui le faisait constamment se sentir faible. Son corps, lié par l'Interdit Magie-Martial, ne pouvait pas utiliser ouvertement la Nécromancie pour sa défense. Sans elle, sa capacité de combat était même inférieure à celle d'un guerrier correctement entraîné.
Depuis qu'il avait secrètement franchi les montagnes pour entrer dans Argotoplis trois jours plus tôt, Rody avait senti que cet endroit n'était pas son piège mortel, mais son terrain de chasse.
Nicholas, Marcus, Emma et les deux Mantes surveillaient le moindre trouble dans un rayon de dizaines de mètres autour de lui, le protégeant sans relâche au centre. Rody avait également revêtu une couche d'armure d'os. Bien que cela parût quelque peu maléfique, c'était très bénéfique pour protéger sa vie.
Une autre petite patrouille de Gobelins traversait la jungle immonde. Sur leur propre territoire, ces êtres courts, trapus et à la peau verte semblaient insouciants.
Personne n'aurait sans doute imaginé qu'un Humain oserait s'infiltrer dans Argotoplis, un lieu où même de grandes armées ne pouvaient percer.
Depuis deux jours, Rody avait soigneusement évité ces patrouilles.
Mais après une observation prudente, Rody décida de tenter une attaque. Ces Gobelins ne se souciaient tout simplement pas de la vie de leurs compagnons. La seule chose qui les intéressait était de savoir s'il y avait assez de nourriture pour satisfaire leurs appétits sans fin.
Deux Gobelins armés de haches marchaient en tête. Un chef au casque de travers et à l'armure de cuir marchait au milieu.
Trois Gobelins tenant des lances traînaient paresseusement derrière, bâillant et marmonnant quelque chose en suivant de loin.
Rody fit porter un jambon de sanglier par les deux Mantes, qui volèrent jusqu'à un endroit sous un arbre en avant et le découpèrent sans cesse avec leurs bras de mante. Le léger bruit attira immédiatement l'attention des Gobelins. L'odeur de sang revigorait tous les Gobelins qui la humaient. Presque simultanément, ils réagirent et regardèrent vers le jambon. Voyant cette nourriture inattendue, les Gobelins s'agitèrent. Chacun voulait mettre la main sur cette viande délicieuse, mais le chef des Gobelins était manifestement plus intelligent et bien plus fort que les autres.
Il poussa un rugissement, semblant ordonner aux Gobelins alentour de rester en arrière.
Tous les Gobelins ne purent que regarder le chef farouche s'avancer seul, s'emparant de force du jambon.
Les deux Mantes relevèrent immédiatement le gros jambon et s'envolèrent de façon instable dans les bois, comme réticentes à abandonner la savoureuse nourriture. Le chef des Gobelins, brandissant une large épée, les poursuivit sans relâche.
Les Gobelins restants, bavant d'envie, suivaient de loin, espérant obtenir une part.
Rody ordonna à Nicholas de lancer un sort « Nuire ». Avant que les Gobelins ne puissent réagir, Rody enchaîna vite avec un sort « Affaiblir ». Au moment où les Gobelins se sentirent affaiblis, Marcus fonça en avant à une vitesse supérieure à la normale, sa grande épée faisant jaillir de l'Aura de Combat. Il tourbillonna et trancha comme le vent, coupant instantanément en deux à la taille les deux Gobelins porteurs de lances.
« Lu-gu-hao, lu-gu. » Le dernier Gobelin porteur de lance lança vite un appel à l'aide tout en tentant de fuir.
« Oh-lu. » Les deux Gobelins armés de haches étaient très braves, se retournant immédiatement et se ruant en arrière, balançant leurs haches sauvagement sur Marcus. Rody commanda à Emma de lancer des fléchettes d'éclats de pierre, pourchassant et tirant sur le Gobelin porteur de lance, tout en contrôlant simultanément Marcus pour qu'il lève son bouclier d'os en défense.
Pendant ce temps, Nicholas avait déjà préparé un sort « Aveugler ». Un éclair de lumière noire, et les deux Gobelins armés de haches se mirent soudain à errer comme des mouches sans tête.
Marcus rassembla de nouveau son Aura de Combat, fit un petit bond et porta deux coups rapides et lourds de sa grande épée, démembrant instantanément les deux Gobelins armés de haches. Marcus encaissa un coup de hache de l'un des Gobelins sur son corps. Bien que protégé par l'Aura de Combat, le choc fissura réellement l'une de ses côtes. Cela surprit un peu Rody. Ce Gobelin porteur de hache, en apparence banal, utilisait-il une hache améliorée par la magie pour infliger des dégâts supplémentaires ?
Les fléchettes d'éclats de pierre d'Emma tirèrent plusieurs fois avant d'assommer enfin le Gobelin porteur de lance au sol.
Avant que Marcus ne puisse avancer pour l'achever, un trait d'épée jaillit de la jungle, fendant vers la colonne vertébrale de Marcus.
« Ce chef des Gobelins connaît donc l'Aura de Combat ? » Rody fut à nouveau saisi. C'était donc pour cela que l'armée du duché de Ferrick ne pouvait conquérir Argotoplis — même un chef de patrouille était un guerrier quatre étoiles.
Sous le contrôle multi-focal de Rody, Marcus se tourna et encaissa violemment l'attaque avec son bouclier.
C'était un Esclave des Ténèbres éternellement loyal, ne connaissant ni la peur, ni la douleur, ni la mort, seulement l'obéissance et l'exécution absolues. Le bouclier d'os se brisa sous le trait d'épée. L'os de la poitrine et l'os du bras gauche de Marcus explosèrent simultanément, les fragments volèrent. Mais sans marquer de pause, il contre-attaqua de son épée, l'Aura de Combat jaillissant, visant l'endroit le plus vulnérable et le moins protégé — le cou de l'adversaire.
Le chef des Gobelins poussa un cri perçant, du sang noir giclant de son cou. Mais il esquiva agilement, évitant le coup fatal.
Il cessa d'attaquer Marcus et Emma et chargea au contraire Nicholas, qui était vêtu comme un Nécromancien dans une cape. De sombres plantes carnivores jaillirent du sol, s'enroulèrent autour de ses pieds et firent trébucher le chef des Gobelins. Les deux Mantes, qui attendaient depuis longtemps, piquèrent comme l'éclair, tranchant la nuque du chef des Gobelins.
« Ah… » Le chef des Gobelins hurla de douleur. Au moment où sa tête était sectionnée par les bras de mante, il lança sa large épée, qui fila droit vers la poitrine de Nicholas.
« Peut-être la prochaine fois, je devrais faire attaquer les bras de l'ennemi par les Mantes en premier. » Rody frissonna, voyant la large épée fichée dans la poitrine de Nicholas. Nicholas était un Esclave des Ténèbres ; une blessure à la poitrine ne signifiait rien pour lui. Mais si c'avait été lui, un tel coup à la poitrine aurait pu l'achever. Malgré la victoire totale, Rody ressentit pour la première fois le danger d'être venu à Argotoplis.
Un simple chef de patrouille des Gobelins était un guerrier quatre étoiles qui connaissait l'Aura de Combat.
S'il allait plus profond dans les grottes des Gobelins et affrontait des guerriers Gobelins, des prêtres-sorciers Gobelins, des seigneurs Gobelins et des anciens Gobelins… la pensée était vraiment un peu effrayante.