« Rody, pourquoi veux-tu apprendre l'Alchimie ? » demanda l'homme d'âge mûr tout en installant Rody dans une chambre.
« Cette question est aussi désespérante que de demander pourquoi vous êtes le doyen... Je n'ai aucun talent pour apprendre la Magie, il a bien fallu que je choisisse l'Alchimie de base comme métier de survie pour l'avenir. »
Rody constata que le logement n'était pas mal : quatre personnes partageaient une salle commune, chacune avec sa petite chambre privée. Une fois ses affaires posées, il sourit et demanda.
« Doyen, comme vous pouvez le constater, je suis un élève très assidu. Je brûle d'emprunter votre clé magique pour aller lire à la bibliothèque de l'académie. Je me demande si vous pourriez étancher la soif de savoir de cet élève. »
« J'apprécie ta soif de savoir, mais la clé magique n'est pas dans la poche de ce doyen. »
L'homme d'âge mûr sourit et secoua la tête.
« Où est-elle donc ? »
Rody était perplexe. Même le doyen n'avait pas la clé ?
« Elle pend au cou de cygne de la Belle Préceptrice dont tu parlais. Quiconque lui déplaît ne peut pas entrer à la bibliothèque, ce doyen compris. »
L'homme d'âge mûr écarta les mains et haussa les épaules, pour signifier qu'il n'y pouvait rien.
« Et vous êtes encore considéré comme le doyen ? »
Rody en avait le tournis. Être doyen à ce point-là semblait un gâchis complet.
« Laisse-moi te confier un secret : dans notre Académie de Magie, le doyen occupe en réalité la position la plus basse. »
L'homme d'âge mûr éclata de rire.
« As-tu jamais vu le doyen d'une Académie de Magie accueillir en personne les nouveaux élèves ? »
« Vous avez toute ma compassion. »
Rody hocha sincèrement la tête et tapota l'épaule de l'homme d'âge mûr.
« Doyen Booker, un nouvel élève est arrivé pour son inscription. En tant que doyen, comment pouvez-vous négliger votre devoir ? Revenez immédiatement à la salle d'accueil pour recevoir le nouvel élève ! »
Une transmission vocale magique résonna soudain depuis l'extérieur. Une agréable voix féminine appelait l'homme d'âge mûr, mais le contenu fit un peu transpirer Rody.
« J'arrive. »
L'homme d'âge mûr sortit en courant précipitamment.
« Les gens d'ici confondraient-ils les mots doyen et homme de peine ? »
Rody soupçonnait fortement que, dans la capitale de Ferrick, « doyen » signifiât domestique. Sinon, pourquoi ce type se faisait-il commander comme un subalterne ?
Poussé par la curiosité, Rody le suivit pour aller voir.
De fait, il y avait bien une Belle Préceptrice. Sa silhouette était aussi torride que celle des Sœurs Succubes. Elle avait beau porter une robe d'un blanc de neige, sa poitrine se dressait haut, comme la légendaire Montagne Divine de la Forêt Silencieuse, invitant à des rêveries sans fin. Un cercle d'argent parcouru de faibles ondes magiques reposait sur sa tête, retenant à demi ses cheveux d'or pareils au soleil. Sous ses sourcils d'un blond clair s'ouvraient de grands yeux bleu saphir.
Cette Belle Préceptrice ne pouvait pas avoir plus de vingt-cinq ans et avait une présence considérable. Au premier regard, Rody eut l'impression de voir s'épanouir devant lui une orchidée blanche.
À ses côtés se tenait une toute jeune demoiselle à la coupe mignonne, frangée au ras des sourcils. Elle était extrêmement timide, gardait la tête baissée et n'osait regarder personne. Rody comprit aussitôt qu'elle était la nouvelle élève, comme lui, l'un des quinze seuls nouveaux inscrits de toute l'année.
« Voici Juliana, ou Gillian, mais de toute façon cela revient au même. Jill, voici le doyen Booker », présenta la Belle Préceptrice.
« Élève Gillian, bienvenue ! »
Le doyen Booker tendit la main dans un accueil de routine, puis sourit et demanda.
« Élève Jill, si tu le veux bien, tu peux participer à un jeu de pari. Si tu gagnes, non seulement tes frais de scolarité seront annulés, mais tu recevras en outre une bourse d'au moins cinq pièces d'or par an. »
« Tante Paji, je... »
La timide Jill se tourna vers la Belle Préceptrice pour appeler à l'aide. Rody lui jeta un coup d'œil et remarqua qu'elle était plutôt jolie.
Avec un visage pareil, encore enfantin pour l'instant, elle avait tout le potentiel pour devenir une beauté.
Surtout si elle s'habillait un peu plus élégamment, elle pourrait beaucoup changer.
« Jill, à l'école, tu dois m'appeler professeure Margaret », dit doucement la Belle Préceptrice. « C'est une activité proposée par le Roi pour éprouver les capacités des nouveaux élèves. Il vaut mieux que tu y participes ; c'est une sorte d'entraînement à la vie. C'est en réalité très simple. Nous te donnons une pièce d'or. Dans une quinzaine de jours, à la rentrée, il te suffira d'en avoir gagné plus de deux à partir de cette unique pièce. »
« C'est bien cela. Faire deux pièces d'or à partir d'une, c'est réussir. Trois à cinq, c'est excellent. Si tu gagnes plus de dix pièces d'or, tu pourras assister au bal de salon donné par le Roi. Si tu en gagnes plus de cent, le Roi te recevra en personne et t'accordera un titre. »
Le doyen Booker donnait toutes les explications en détail.
« Participer donne droit à une pièce d'or ? »
En entendant cela, Rody se rua à l'intérieur, ce qui fit sursauter la timide Jill.
« Si tu ne parviens pas à gagner deux pièces d'or, nous reprenons la pièce d'or de capital. Si tu en gagnes plus de cinq, non seulement nous ne reprenons pas le capital, mais nous doublons en récompense les pièces que tu as gagnées, plus la bourse annuelle de cinq pièces d'or. »
Le doyen Booker vit que c'était Rody et demanda avec curiosité.
« Élève Rody, n'avais-tu pas refusé de participer, tout à l'heure ? »
« Vous n'aviez pas parlé d'un capital de départ. »
Rody tendit aussitôt la main. Quand le doyen Booker déposa une lourde pièce d'or dans sa paume, il se sentit instantanément heureux.
« Est-ce que... est-ce que je peux faire n'importe quoi avec cette pièce d'or ? »
La timide et craintive Jill jeta un regard à la dérobée vers Rody et posa la question à voix basse.
« Du moment que ce n'est pas illégal. »
Avant même que le doyen Booker eût fini, Rody était déjà retourné en hâte au dortoir préparer son plan pour faire fortune. La Belle Préceptrice et la petite beauté Jill en furent très surprises. Les yeux de ce garçon ne contenaient pas la moindre admiration pour la beauté ; il ne pensait qu'à l'argent. Était-il aveugle ? La Belle Préceptrice avait d'ordinaire une grande confiance en son physique. D'innombrables élèves de l'école étaient rentrés dans un arbre ou dans un mur en la regardant. Au minimum, il fallait cinq minutes à la plupart des gens pour détacher les yeux d'elle. Qui aurait cru que ce nouvel élève balaierait son regard sur elle et l'ignorerait complètement ?
Le lendemain, tout au bord du marché, près de la grand-route, un petit étal fut dressé.
Un petit étal de ce genre, sans devanture, posé en plein bord de route : non seulement dans la capitale de Ferrick, mais probablement sur tout le continent, c'était une première. Vouloir vendre des choses avec une simple planche sur la grand-route, sans boutique ? Au début, beaucoup de petits marchands des échoppes voisines sortirent jeter un coup d'œil, virent la chose et ricanèrent en douce. Qui achèterait à un petit étal sans réputation et sans boutique ? C'était de la pure rêverie.
Toute la matinée, les gens se contentèrent de lancer un regard curieux en passant. Personne ne s'approcha pour regarder, personne ne vint poser de question.
Rody, très tranquillement, tenait un ouvrage sur l'Alchimie et lisait, sans se soucier le moins du monde de cet accueil glacial.
À midi, il écrivit soudain une ligne en grands caractères rouges et l'accrocha à une perche verticale : Inscription d'un nouvel élève, travail-études, articles de toute première qualité, qualité garantie, prix modiques, quantité limitée, achetez vite, premier arrivé premier servi.
Les gens furent très intrigués. Chacun savait que l'Académie de Magie avait cette tradition : les nouveaux élèves devaient passer une épreuve de capacités à l'inscription pour obtenir une bourse.
Mais curiosité ou pas, personne ne s'approchait toujours.
Au bout d'un moment, Rody écrivit une autre ligne et l'accrocha : Marchandises vendues aux dames uniquement, messieurs s'abstenir. Ceux qui ne savaient pas crurent que ses affaires marchaient à merveille et qu'il était importuné par les hommes. En vérité, seuls les petits marchands d'à côté savaient que l'étal de ce type n'avait pas même reçu la visite d'une mouche.
Finalement, quelqu'un ne put résister à sa curiosité et s'avança pour regarder.
Ils ne surent qu'en regardant, et tous eurent un grand choc.
« Oh mon Dieu, tu vends des marchandises ou tu détrousses les gens ? Tes prix sont beaucoup trop salés ! »
Un petit gros accompagné d'un serviteur à l'air hébété s'était approché, avait jeté un coup d'œil, et s'exclamait de saisissement.