Cinq jours plus tard, Rody arriva dans la capitale du duché de Ferrick.
Le duché de Ferrick était un très petit pays. Si la patrie de Rody, le royaume de Mesboudanie, pouvait figurer parmi les trois premiers de tous les petits pays, le duché de Ferrick se classait tout au plus dans la moitié inférieure des petites nations. Sa capitale ne comptait que vingt à trente mille habitants et, hormis le château où vivait la famille royale, il n'y avait aucune autre forteresse.
Le territoire du duché de Ferrick avait beau être bien plus vaste que celui de Mesboudanie, il était surtout fait de montagnes et de forêts, si bien que sa population réelle restait très faible.
À l'heure actuelle, les forces militaires de la capitale, gardes royaux et unités d'apparat compris, dépassaient à peine les trois mille hommes. On racontait que, des siècles plus tôt, Ferrick avait connu la gloire. Mais après une immense guerre contre la Race des Bêtes, qui avait mobilisé des centaines de milliers de soldats, le pays en était sorti exsangue. La nation avait chuté à toute allure du rang de puissance de premier plan du continent à celui de duché faible, contraint d'accepter une alliance et la protection de son voisin, le Grand Royaume de Freya.
Cela dit, les petits pays sont peut-être plus faciles à gouverner. Après plus de dix générations de rois occupés à administrer et à relever le pays, le duché de Ferrick n'était pas considéré comme trop pauvre.
Aujourd'hui, la capitale de Ferrick, réputée pour son tourisme et ses fleurs, comptait aussi parmi les dix premières sources de grandes beautés du monde. C'est peut-être précisément pour cela que le duché de Ferrick n'avait été annexé par personne, n'avait pas disparu, et avait ainsi réussi à survivre.
Sous la protection du Grand Royaume de Freya, le duché de Ferrick n'aurait pas eu besoin d'entretenir une armée de plusieurs milliers d'hommes. Seulement, gobelins, orques et pirates envahissaient et pillaient souvent cette belle péninsule, obligeant son armée à rester nombreuse et épuisant les forces du pays année après année. Cela le condamnait à ne jamais se relever ni retrouver son ancien rang de nation puissante. En voyageant, Rody constata que le plus gros problème de Ferrick n'était ni l'argent ni les ressources, mais la population.
Le pays comptait à peine plus d'habitants que les deux territoires de Coro et de Doha réunis, et il y avait plus de femmes que d'hommes.
Il semblait bien que la grande guerre d'il y a des siècles eût condamné Ferrick au déclin.
Hormis le château du palais, les plus grands bâtiments étaient le glorieux Temple et l'Académie de Magie. Comme le palais, ils étaient bâtis sur trois petites collines distinctes et se répondaient de loin, ajoutant un point de vue remarquable à cette belle capitale toute fleurie.
Quand Rody se présenta à l'Académie de Magie, il découvrit qu'elle n'avait pas encore ouvert son année.
« Vous venez étudier l'Alchimie ? » Le précepteur qui le reçut était un homme d'âge mûr. Il portait une robe de sorcier, avait l'air doux et distingué, et une solide prestance de mage.
« Seulement quinze étudiants inscrits en Alchimie ? » Rody regarda le registre d'inscription avec surprise. Une si grande école de magie ! L'Alchimie n'était certes pas la spécialité la plus prisée, comparée au maniement de l'épée des chevaliers ou à la magie élémentaire, mais elle restait le premier choix de l'immense majorité de ceux qui ne pouvaient pas lancer de sorts ou n'avaient qu'une faible puissance magique. Comment n'y avait-il que quinze inscrits ?
« Rody ? Vous vous appelez bien Rody ? Élève Rody, je crois que vous avez mal compris. Ce n'est pas votre spécialité qui compte quinze étudiants : ce sont là tous les nouveaux. Le nombre total d'inscrits cette année n'est que de quinze », dit l'homme d'âge mûr en secouant la tête avec un sourire.
« Combien de personnes y a-t-il en tout dans l'académie ? » Rody resta interdit. Il regarda autour de lui cette immense et magnifique Académie de Magie, et se rendit compte d'un coup qu'elle était vide.
« Tous les étudiants, plus une douzaine de précepteurs, une vingtaine de serviteurs, et vos quinze nouveaux : cela fait cent quatre-vingt-dix-huit en tout. Il nous manque deux personnes pour atteindre deux cents », dit l'homme en tendant la main à Rody, souriant. « Élève Rody, bienvenue à l'Académie de Magie de Ferrick. Vous pouvez m'appeler professeur Booker. Je suis responsable de l'enseignement et de la recherche sur l'élément vent. À l'occasion, je m'occupe aussi de l'Alchimie, de l'herboristerie, du dessin, du calcul, de l'arbitrage des concours et des épreuves de terrain. Bref, quel que soit le cours de spécialité que vous suivrez, vous risquez de me voir à l'estrade. »
« Autant de charges ? Combien le doyen vous paie-t-il ? » Rody lui serra la main, se disant que ce précepteur était plutôt sympathique.
« Très peu, cinq pièces d'argent par mois seulement », sourit l'homme.
« À votre place, je protesterais énergiquement auprès de cet affreux doyen qui exploite le travail de son personnel », lança Rody d'un ton détaché tout en remplissant rapidement un formulaire.
« Je m'en garderais bien », dit l'homme en secouant la tête, amusé. Il attendit que Rody relève les yeux, perplexe, avant d'ajouter lentement : « Parce que le doyen, c'est moi. »
« Quoi ? » Rody le dévisagea, surpris. Il avait toujours imaginé le doyen d'une Académie de Magie comme un vieil homme aux cheveux et à la barbe blancs, coiffé du haut chapeau de sorcier, avec des lunettes ridicules sur le nez, appuyé sur un bâton parcouru d'ondes magiques, l'air décrépit et sur le point de mourir, mais en réalité un être ancien qui vivait depuis des siècles et ne mourrait pas... Et ce précepteur d'accueil, souriant et aimable, était le doyen ?
« Voilà pourquoi je ne fixe pas mon propre salaire trop haut », dit l'homme en portant un doigt à ses lèvres avec un « chut » discret, souriant. « D'ordinaire, je me sers simplement de ma position pour un petit détournement de fonds. »
« Vous... vous êtes le vice-doyen, c'est ça ? » Rody avait déjà entendu des légendes de ce genre : dans une Académie de Magie, il y a toujours un vieux fou mystérieux et insaisissable, peut-être un ivrogne, peut-être un pervers qui aime voler les dessous des filles. C'est lui le véritable doyen de l'Académie de Magie, doté d'un prestige tel que même le roi l'écoute, mais impossible à deviner à son apparence. Il erre dans l'académie chaque jour et, quand il repère un étudiant particulièrement doué, il le prend secrètement pour disciple et lui donne même en mariage sa belle petite-fille ou sa belle nièce... D'ordinaire, dans une Académie de Magie, il y a aussi un vice-doyen qui ne cesse de créer des ennuis à l'étudiant doué. Bien entendu, le vice-doyen est extrêmement malfaisant, un scélérat dont il faut se méfier comme de la peste.
« Élève Rody, croyez-vous nécessaire d'avoir un vice-doyen pour à peine plus d'une douzaine de précepteurs ? D'ailleurs, trois d'entre eux sont mages de cour, deux sont précepteurs honoraires et n'ont que le titre, cinq ont déjà pris leur retraite chez eux, et l'un a même répondu à l'appel du Seigneur le mois dernier », dit l'homme. Rody comprit aussitôt pourquoi ce bonhomme devait enseigner toutes les matières : il n'y avait tout simplement pas assez de monde dans cette Académie de Magie.
« Doyen, les frais de l'académie sont-ils trop élevés, ce qui expliquerait le peu d'inscrits ? » Rody regarda de nouveau et vit que les frais d'inscription étaient d'une pièce d'or, ce qui lui fit mal au cœur.
« En réalité, c'est purement symbolique. Notre académie ne facture qu'une seule fois, et nos bourses sont comparables à celles des quatre grandes académies les plus prestigieuses du monde », rit l'homme de bon cœur. « Élève Rody, un pari, cela vous dit ? Si vous gagnez, non seulement vous serez dispensé de cette pièce d'or de frais de scolarité, mais l'académie vous accordera au moins cinq pièces d'or par an au titre de la bourse. »
« Le jeu, c'est mal », le sermonna Rody avec le plus grand sérieux. « En tant que doyen, vous devriez montrer l'exemple ! »
« ... » L'homme d'âge mûr faillit tomber à la renverse en entendant cela.
« Je ne paierai pas les frais d'inscription pour l'instant. Déduisez-les de ma future bourse ! » reprit Rody, le visage tout aussi grave. « S'il n'y a ni jolies préceptrices ni jolies étudiantes dans l'académie, je recommande vivement de supprimer les frais d'inscription et de décupler la bourse. Sinon, la désaffection est inévitable. »
« Et s'il y a de jolies préceptrices et de jolies étudiantes ? » demanda l'homme en riant.
« Alors, à partir de la prochaine promotion, décuplez les frais d'inscription », dit Rody, les yeux allumés, sans oublier de se faire d'abord exempter lui-même.