Rody savait désormais ce que l'on ressent quand on est attaché à un bûcher et brûlé vif. Il était convaincu que les flammes infernales provoquées par le Sang de Dragon étaient un million de fois plus terrifiantes qu'un bûcher humain. Il souffrait le martyre, sans même pouvoir s'évanouir. Cette horreur de sentir distinctement tout son corps brûler sans discontinuer, Rody ne l'avait jamais imaginée.
« Substitution de la Douleur. » Rody voulut invoquer Nicholas et les autres pour partager la douleur et sauver sa vie, mais l'invocation échoua, pour la toute première fois.
Peut-être le sang du Dragon Noir était-il immunisé à la magie, peut-être sa Puissance Spirituelle était-elle presque brisée, ou peut-être l'Anneau de Stockage à l'Alchimie sommaire avait-il déjà fondu et s'était-il déformé... Au milieu de cette brûlure atroce, Rody ne put endurer davantage. Il poussa un hurlement, des flammes jaillirent de sa gorge, et il perdit connaissance.
Il ne voulait pas mourir ainsi, il ne souhaitait pas mourir ainsi, mais il n'avait aucune issue.
En dehors de l'obstination tapie au plus profond de son cœur, en dehors de son âme intacte à laquelle il s'accrochait avec amertume, il ne connaissait aucun moyen d'échapper à la mort...
À l'instant où Rody perdit connaissance, une grande Lumière Sainte jaillit de son front, et l'image de la miséricordieuse Sainte Mère apparut de nouveau dans le ciel. Elle ouvrit les bras et berça le corps embrasé de Rody, exactement comme la mère de Rody serrait d'ordinaire son fils chéri. Le feu infernal terrifiant se mua en nappes de plumes ardentes qui se dispersèrent dans le ciel. Et Rody, dont le corps était calciné et déformé, se rétablit rapidement après que deux larmes de lumière eurent coulé de l'image de la Sainte Mère.
La peau noircie tomba vite, révélant une chair fraîche et tendre. Aussitôt, une peau neuve poussa elle aussi à toute vitesse.
Tandis que l'image de la Sainte Mère se changeait peu à peu en points de lumière avant de s'évanouir, les plumes ardentes qui couvraient le ciel refluèrent vers le corps de Rody. Elles s'enfoncèrent dans sa peau neuve et tendre, arrachant au jeune homme inconscient un nouveau hurlement de douleur. Son corps entier s'embrasa de nouveau de flammes démoniaques d'un violet-bleu déchaîné.
Les flammes démoniaques brûlèrent longtemps, et Rody, inconscient, tremblait de douleur de tout son corps.
Étrangement, pourtant, sa peau demeurait parfaitement intacte dans le feu. Même son épaisse chevelure noire repoussa lentement.
Il ignora combien de temps ces flammes démoniaques brûlèrent encore avant de faiblir, de pâlir et de disparaître enfin. Rody gisait face contre terre sur une surface de pierre qui grésillait, fumait, avait fondu et bouillonnait, et il sombra dans un sommeil profond et paisible. Sa respiration était naturelle et longue. Après cette épreuve du feu, le terrifiant sang du Dragon Noir n'avait causé aucun dommage à son corps. Au contraire, le corps de Rody semblait être devenu plus parfait.
Quand Rody se réveilla, le ciel était déjà rempli d'étoiles.
Il fut transporté de joie en découvrant que non seulement il n'était pas mort, mais qu'il n'était même pas légèrement blessé. Tout ce qui s'était passé avant semblait n'être qu'un cauchemar illusoire.
« N'ai-je donc pas été aspergé par le Sang de Dragon ? Ou est-ce parce que j'ai bu l'Interdit Magico-Martial plus tôt et que j'ai gagné une certaine résistance ? » Rody n'arrivait pas à comprendre ce qui s'était passé. S'il n'avait pas été aspergé de Sang de Dragon, où étaient donc passés ses vêtements ? Et puis, le sol ressemblait à de la lave volcanique refroidie et solidifiée, avec un creux en forme de silhouette humaine.
Si son corps avait été aspergé de Sang de Dragon, si tout son corps avait pris feu et si sa peau, sa chair et ses os avaient brûlé, alors comment pouvait-il être parfaitement indemne ?
Rody se rappela une vieille légende, celle d'un valeureux héros qui avait tué un Dragon à deux têtes.
Ce héros aussi avait été aspergé de Sang de Dragon. Non seulement il avait acquis la puissance du Dragon, mais sa peau était devenue de bronze, imperméable aux épées et aux haches. Si une feuille ne s'était pas collée sur son dos, en protégeant un point du Sang de Dragon et en lui donnant un défaut fatal, ses ennemis n'auraient jamais pu le tuer par la suite. Se pouvait-il qu'il ait acquis la même capacité ?
Fou de joie, Rody fit apparaître une petite dague et se la passa légèrement sur le doigt.
Sa peau, d'un blanc de jade et très tendre, fut entaillée sans peine par le fil de la lame. Le sang perla aussitôt. Rody resta bouche bée. Il semblait qu'il n'avait pas du tout gagné de peau de bronze. Il tenta de sonder la puissance qu'il possédait désormais, mais rien ne semblait avoir changé, encore moins la puissance d'un Dragon.
Après avoir longuement sondé, Rody constata qu'à part sa peau devenue blanche comme le jade, il ne trouvait aucune différence avec avant.
« Survivre, c'est déjà bien. Et puis, j'ai encore le Pied d'Or Sombre et la Main d'Os d'Or Sombre. On dirait que la Déesse de l'Infortune a un rendez-vous galant aujourd'hui, pas le temps de s'occuper de moi. » Rody repéra la Main d'Os d'Or Sombre et le Pied d'Or Sombre au pied de la paroi. Il les récupéra prestement et se réjouit de nouveau. Même si la douleur d'avoir été brûlé par le feu infernal était vraiment insupportable à se remémorer, endurer cette épreuve extrême lui avait acheté un espoir pour l'avenir, et Rody sentit qu'il y avait enfin une récompense.
Quand il retrouva cette Dague Tueuse de Dragons à l'éclat doré, son cœur fut submergé d'une extase plus grande encore.
Il avait perdu un Anneau de Stockage alchimique, mais l'Espace de Stockage existait toujours. De plus, après le supplice du feu infernal, cet Espace de Stockage s'était un peu agrandi, et sa Puissance Spirituelle s'était encore améliorée. Même si le sang du Dragon Noir l'avait affreusement torturé, non seulement il s'était échappé des portes de l'Enfer, mais il avait aussi obtenu la Main d'Os d'Or Sombre et le Pied d'Or Sombre dont ses Esclaves des Ténèbres avaient un besoin urgent pour grandir. Il avait même l'agréable surprise de la « Dague Tueuse de Dragons ».
S'il en avait l'occasion, il devrait replanter cette Dague Tueuse de Dragons dans le front d'Alfred, pour lui rendre sa fourberie et sa tromperie.
Vêtu de peaux de bête, Rody mena ses Esclaves des Ténèbres en courant jusqu'au fond de la vallée. Il déterra tout le sol éclaboussé par le venin et le sang empoisonné du Monstre à Neuf Têtes, cette terre gravement corrodée, l'entassa, y ajouta soigneusement de l'eau, et y jeta son groupe d'Esclaves des Ténèbres pour qu'ils y macèrent.
L'effet ne serait certainement pas prodigieux, mais gagner un peu de toxicité supplémentaire restait une bonne chose.
Ce Monstre à Neuf Têtes était capable d'affronter le Dragon Noir Alfred, ce qui prouvait qu'il n'avait rien d'ordinaire. On estimait que son sang empoisonné était cent fois plus puissant qu'un poison ordinaire.
En regardant les corps de ses Esclaves des Ténèbres grésiller et bouillonner dans la boue toxique, Rody repensa aux paroles du Dragon Noir Alfred. Celui-ci avait dit qu'un Nécromancien cinq étoiles ne pouvait contracter que trois Esclaves des Ténèbres, et que seuls des talents particuliers pouvaient en contracter quatre. Or, quand Rody avait commencé à apprendre, il en avait déjà contracté six : Nicholas, Marcus, Emma, le Lapin Osseux de Compagnie et deux Mantes. C'était plus qu'un Maître Magicien de l'Hexagramme, qui ne peut en contracter que cinq.
Rody estimait que sa puissance actuelle atteignait tout au plus celle d'un Nécromancien cinq étoiles de haut niveau. Et pourtant, le nombre d'Esclaves des Ténèbres qu'il avait contractés atteignait désormais huit, en comptant une Liane Mangeuse d'Hommes des Ténèbres et la tête du Catoblépas.
Or le Dragon Noir avait dit que seul un Grand Maître Magicien de la Grande Ourse pouvait en contracter de six à huit. Comment pourrait-il être un Grand Maître Magicien ?
Plus exagéré encore : seuls un Archimage du Halo Lunaire ou un Archimage Suprême à la Robe d'Or de Clair de Lune peuvent en contracter de huit à dix. Rody, une fois, en fusionnant une chauve-souris vampire et la Liane Mangeuse d'Hommes des Ténèbres avec le Lapin Osseux de Compagnie et deux Mantes, était monté à neuf... Se pourrait-il que les Esclaves des Ténèbres qu'il contracte soient différents de ceux des gens ordinaires ? Ou peut-être que sa Puissance Spirituelle lui permettrait d'en contracter davantage encore ?
Rody avait très envie de le vérifier, mais il craignait profondément qu'il existe réellement une limite de dix. Son cœur était à la fois pressé d'essayer et hésitant, extrêmement partagé.
Rien ne presse : il devrait attendre d'avoir trouvé un candidat approprié à contracter. Rody s'efforça désespérément de calmer les battements de son cœur exalté. Il commença à se dire qu'il était peut-être vraiment un génie sans précédent, capable de trouver une voie d'espoir pour percer depuis l'intérieur même du sceau de l'Interdit Magico-Martial.
« Comment vais-je expliquer que ma peau soit devenue comme ça, en rentrant ? » Rody sentit poindre un mal de tête. Sa peau était désormais aussi blanche et tendre que celle des Sœurs Succubes. En rentrant, on risquait de se moquer de lui et de le traiter de joli cœur. Cependant, une découverte fortuite le rendit plutôt satisfait que découragé par ce changement.
La plaie faite par la dague tout à l'heure avait disparu sans laisser la moindre trace.
Auparavant, guérir d'une telle blessure aurait pris au moins plusieurs jours, plus quelques jours de croûte, et longtemps encore après la chute de la croûte, une marque serait restée visible... Mais à présent, sa capacité de récupération semblait être devenue aussi stupéfiante que celle d'un Dragon.